Загадки для дракона

– Ови, нам обязательно надо это купить. Манускрипт написан на том самом языке, которому ты меня выучил. Его знаем только мы двое.

– Нет проблем! – воодушевился я, развернул крылья и произнес так громко, что услышали все: – Пятьсот десять монет.

Пустынники оживились. Очевидно, они все-таки не очень надеялись, что в драконьем сообществе найдется ненормальный, который купит кусок древнего пергамента. И тут на тебе! Я готов был уже забрать свою покупку, но вдруг услышал за спиной:

– Пятьсот пятьдесят монет.

Пришлось оглянуться. Туманный дракон лет восьмидесяти спокойно смотрел на меня. Я отвернулся от него и снова произнес, собираясь покончить с этим делом:

– Шестьсот.

И сразу же услышал голос соперника:

– Семьсот.

Пустынные драконы ждали.

– Восемьсот, – выдавил я из себя.

– Тысяча, – прозвучало в ответ. «Наверно, не только мы умеем читать старинные тексты», – шепнул я Кастеру. Тот пожал плечами, но ответил: «Предложи больше. Не пожалеешь!»

– Полторы тысячи, – произнес я, всем своим видом показывая, что для меня это мелочь. Хотелось спросить у туманного, не взял ли он в плен того мудреца, который учил меня древнему языку людей? А тем временем он уже выкрикнул:

– Две тысячи!

Правда, на этот раз голос дракона прозвучал как-то нерешительно. Казалось, он сам испугался такой большой суммы.

– Три тысячи, – парировал я.

Наступила пауза, и туманный сдался. Я передал устроителям мешок золотых, получив взамен древний манускрипт. Потрачены были приличные деньги, но если Кастер уверял, что сделано ценное приобретение, то так оно и было. Правда, вдаваться в подробности я не стал: на торг выставили второй артефакт. Им оказался всего лишь хрупкий на вид кувшин, наполненный чистой родниковой водой. Вряд ли он стоил внимания, если бы пустынные не рассказали, что кувшин наделен магической способностью никогда не осушаться. Человеку для долгого и трудного похода этот сосуд был бы очень полезен, но почти для всех драконов, за исключением самих пустынных, не имел особой ценности. Мы можем долго обходиться без воды. На острове Кастера били два родника, в дальние походы он не собирался. Так что второй лот оставил и его равнодушным. Торги начались со ста монет и проходили очень вяло. В конце концов артефакт купили призрачные за шесть сотен монет.

Оставался главный лот, ради которого и состоялся этот большой сбор. Однако солнце давно перевалило за полдень, и пора было подкрепиться. Нам принесли обед. Оказалось, что все очень голодны. Коровьи, свиные и овечьи туши исчезали с неимоверной быстротой. От одной из доставшихся нам телочек я отделил кусочек для Кастера и поджарил его, как это делал всегда, не дожидаясь, пока чтец меня об этом попросит. После сытного обеда всем участникам необычного слета было уже не до торгов. И, как ни торопились пустынные, продолжение аукциона им пришлось перенести на завтра. Интрига накалялась. Никто так и не узнал, что же за вещь выставят на продажу устроители мероприятия. Ночь накрыла своим покрывалом землю, и наступила полная тишина. Я лежал, глядя в небо. Там, в вышине, сияла корона великого Звездного дракона. Любуясь ей, я незаметно для себя заснул. В отличие от людей нам редко снятся сны. Считается, что в сновидениях драконы совершают великие открытия, но на поверку приятных снов наш брат почти никогда не видит: только какие-то ужасы, о которых не принято рассказывать. В ту ночь мне ничего не снилось. Проснулся я на рассвете, почувствовав, что меня кто-то зовет. Открыл глаза и увидел старую знакомую: Кантиродзора Палитронкаст, или просто Канти прибыла на аукцион вместе со своей сестрой.

– Мы не успели на первый день торгов, – с сожалением заметила школьная приятельница.

– Зато ваши сородичи приобрели вчера кувшинчик, в котором никогда не заканчивается вода, – заметил я.

– Моя семья в нем не очень-то и нуждается.

– Выходит, вы немного потеряли, – нашелся я, предпочитая не распространяться о своем приобретении. – Самое интересное действо начнется сегодня. Хотите купить загадочный артефакт, ради которого здесь и устроено большое собрание драконов?

– Да что ты, Ови! – рассмеялась Канти. – Если эта редкая вещь действительно окажется стоящей, думаю, пустынные запросят за нее столько золота, сколько нет у всех призрачных вместе взятых.

Я внимательно посмотрел на свою школьную приятельницу и подумал, что она явно лукавит. Кто-кто, а ее собратья, по моим понятиям, имели неплохие шансы завладеть последним лотом. Богатых семей среди призрачных было, пожалуй, больше, чем среди других драконов. Они редко тратили то, что имели, и очень ценили артефакты.

– Не стоит прибедняться, дорогая! – шутливо произнес я. – Никто доподлинно не знает, сколько золота хранится в ваших холодных пещерах под высокими горами. Я видел горы золотых монет в пещере сокровищ, но мало что оттуда вынес. И все-таки попробовал бы купить эту редкую вещицу, если, конечно, она мне оказалась бы нужной.

– Попробовать можно, – вступила в разговор сестра моей приятельницы. – Но если в торгах примет участие избранный дракон, то цена артефакта будет слишком высока.

– Она права, – поддержала сестру Канти. – Наверняка среди присутствующих найдутся такие, которые не захотят, чтобы тебе, избранному дракону, досталась эта вещь. Твой статус и так очень высок, а с артефактом будет и вовсе недосягаемым. Все черные драконы тебя просто обожают, хотя есть немало представителей других видов, которые спят и видят тебя растоптанным. Думаю, мне не стоит называть тех, кто тебе завидует.

– Ты говоришь об изумрудных? – уточнил я. – Так они же ненавидят каждого черного дракона!

– А тебя почему-то больше всех, – печально констатировала однокашница.

– Известно, почему: они пленили меня, а я от них сбежал. Кроме того, изумрудным так хотелось открыть пещеру сокровищ, но это сделал я и мои товарищи.

– Пленили тебя? Что за ерунда! – поморщилась Канти и тут же горячо попросила: – Расскажи мне о пещере сокровищ! Кстати, где твой золотой посох? Говорят, он великолепен…

– Мой посох действительно очень красив, но аукцион не то место, куда его следовало бы взять с собой, – улыбнулся я. – Так что этот артефакт сейчас стережет бабушка. Прилетай ко мне на остров! Там и поговорим. А теперь нам надо торопиться на площадку для торгов.

– С удовольствием принимаю твое приглашение, – откликнулась Канти, не без изумления осматривая Кастера, который уже спешил к нам вместе с Эрдой и Пинто. Пришлось познакомить однокашницу и сестру с человеком, а потом все вместе мы направились к месту сбора.

Когда на площадку для торгов вынесли небольшой куб, кое-кто из присутствующих не смог скрыть разочарования. Остальным захотелось получше рассмотреть блестящие на солнце грани куба, каждую из которых украшал искусно выполненный рисунок. На одном из них был изображен черный дракон, на втором – изумрудный, на третьем – призрачный, на четвертом – спектральный, на пятом – туманный, на шестом – речной. Шесть граней куба – шесть драконов. Изображений других наших видов на кубе не было. Распорядитель торгов пояснил, что этот артефакт попал к пустынным очень давно, но, как они ни бились, не смогли разгадать его загадку.

Куб мерцал и переливался всеми цветами радуги. Он то становился прозрачным, то вдруг чернел, то светился зеленым, а потом менял цвет на серый. Зрелище завораживало. Над полем стоял гул голосов. Собравшиеся живо обсуждали увиденное. Слово взял Пинто:

– Уважаемые собратья! – сказал он. – Вы, наверное, уже поняли, что перед нами кристалл астрала. Многие из нас, конечно, слышали легенды об этом магическом предмете, но почти никто не верил в его существование.

Все стихли. Пауза продлилась несколько минут, а затем раздался голос одного из владельцев куба:

– Ты прав, мастер особых снадобий: это кристалл астрала, но, к сожалению, наш клан не может им пользоваться, как, впрочем, кланы костяных и сумеречных. Так когда-то решили волшебники. Думаешь, тебе, черному дракону, это удастся?

– Не знаю, – честно признался Пинто. – Но могу попробовать.

С этими словами мой друг осторожно взял в лапы куб, переданный ему распорядителем торгов, и долго осматривал каждую грань магического предмета, словно пытаясь обнаружить хоть какую-нибудь щель между ними. Однако поверхность куба оказалась безукоризненно гладкой. После безуспешных манипуляций Пинто отдал артефакт обратно и, качая головой, отошел в сторону.

– Прежде чем купить эту вещь, мы хотим увидеть, как она действует! – зазвучали недовольные голоса.

– Можно, я им покажу? – тихо спросил меня Кастер. Я с любопытством посмотрел на человека, а он перешел на шепот: – Для этого нужно знать то, чему ты меня научил.

– Древний язык?

– Он самый. И не только.

– Но на кубе нет ни одной надписи, – засомневался я, предупреждая Кастера. – Имей в виду: если у тебя ничего получиться, может разразиться скандал.

– Но ты же здесь! Пинто и Эрда тоже. Так что отобьемся! Кроме того, я все равно куплю эту штуку.

Человек вышел вперед и спросил на ведущего универсальном языке:

– Могу попробовать?

Пустынный дракон в знак согласия лишь кивнул головой. Кастеру куб показался теплым и даже мягким на ощупь. Подержав его у груди и слегка согнувшись, он тихо произнес фразу, непонятную для собравшихся, а затем громко добавил на моем родном языке: «Явись!» Куб почернел, и в ту же секунду откуда-то сверху на поляну спикировало десять маленьких черных драконов, образовав возле человека замкнутый круг. Если бы не слишком миниатюрные размеры, их можно было бы назвать нашими точными копиями.

– Кто это, и что они могут?! – послышались насмешливые крики.

– Астральные драконы, силы которых не знает никто, – громко произнес Пинто. – Они защищают того, кто их вызвал.