Загадки для дракона

– А нельзя ли выставить на продажу и человека? – проорал какой-то туманный, восседая на мешках с золотом, и пояснил со смехом: – В качестве приложения к магическому кристаллу. Чтобы всегда суметь воспользоваться им без лишних затруднений.

Слова наглеца возмутили Пинто, но он великолепно владел собой, выступил вперед и, обратившись к туманному, с достоинством сказал:

– Должен объяснить вам, уважаемый, что друг избранного дракона и лично мой не продается. Именно благодаря этому человеку Овиладистоламер Кинтарбалистбормаг и мы, его соратники, смогли попасть в пещеру сокровищ и уяснить смысл древних пророчеств, найденных там. Согласно этим предсказаниям, всем нашим видам в ближайшие столетия грозило полное исчезновение. Кастер не только прочитал древние тексты, но и помог разыскать другие старинные документы, дающие возможность избранному дракону менять наше будущее к лучшему. Теперь каждый удар золотого посоха Овиладистоламера Кинтарбалистбормага о землю продлевает эру драконов. Важно только прислушиваться к мнению избранного и уважать человека, которому наше сообщество многим обязано.

На поляне снова стало очень тихо. Мне даже показалось, что все собравшиеся теперь как-то по-иному смотрели на меня и Кастера.

– Да ты, оказывается, прирожденный оратор! – с восхищением произнесла Эрда, когда Пинто вернулся в наши ряды.

– Отличная речь, – скупо похвалил я друга.

– Да ладно вам! – скромно отреагировал Пинто. – Делайте ваши ставки, драконы! Лично я пас. И ты, Ови, думаю, тоже. Нам эта вещь просто ни к чему.

Между тем Кастер все еще стоял в окружении своих астральных защитников. Наконец, кто-то спросил, непонятно к кому обращаясь:

– А все-таки эти десять малышей справятся хотя бы с одним настоящим взрослым драконом?

Поскольку устроители аукциона молчали, Пинто снова вступил в разговор:

– Трудно сказать, – рассуждал он. – По легенде, несмотря на свою миниатюрность, астральные сущности очень воинственны, но насколько… Чтобы узнать об этом наверняка, попробуйте вступить с ними в борьбу!

– Запрещается! – хором воскликнули продавцы, изумленные тем, с какой легкостью человек сделал то, что песчаным не удалось за столетия. Приняв почти воинственную позу, распорядитель аукциона прокричал собравшимся: – Вы хотели увидеть куб в действии, вам это показали. А теперь переходим к торгам!

Кастер снова прошептал какую-то фразу, и драконы как по команде взмыли вверх, исчезнув в безоблачном небе. Человек вернулся на место.

– Как у тебя это получилось? – спросил я. Кастер посмотрел мне в глаза:

– Волшебники заговорили куб. И тот, кто не знает древнего языка, не сможет никого вызвать. Но мы-то с тобой этот язык знаем…

– А что именно нужно сказать? – снова спросил я. Кастер долго молчал, а потом ответил:

– Если я не смогу купить куб, эта тайна умрет со мной. Не обижайся, Ови!

Он был настроен более чем решительно. Объявили стартовую цену: сто тысяч золотых. Большая часть потенциальных покупателей сразу оставила попытки участвовать в торгах. В итоге набралось пятнадцать особей, которые могли позволить себе посоревноваться друг с другом в щедрости, но им потребовался маленький перерыв, чтобы посчитать резервы и осознать, стоит ли бороться за этот лот. В наших легендах говорилось, что астральные драконы – слуги и помощники Звездного, наделенные большой силой и магическими способностями. Их вид и облик, как рассказывала мне бабушка, зависят от противника, который угрожает тому, кто их вызывает. Было понятно, что куб даст своему хозяину некую власть, поднимет статус его семьи и клана. Но лично я престижем был не обделен, смелостью и удачей тоже. За мою короткую жизнь мне удалось стать мастером по всем дисциплинам в школе, открыть пещеру сокровищ, положить несколько рецептов в копилку «ста секретов», а также добыть совершенное оружие у серых арков. Правда, рассказывать об этом приобретении не входило в наши планы. Конечно, заручившись поддержкой астральных драконов, я мог бы свободно путешествовать, не заботясь о том, что кто-то станет препятствием на моем пути. С другой стороны, на мой зов о помощи всегда готовы были откликнуться мои собратья из самых разных кланов. Пожалуй, Пинто был прав: нам с ним эта игрушка ни к чему. Вот Кастер – дело другое, тем более что он сумеет ее применить.

Придя к такому заключению, я почему-то подумал о туманном драконе, которому вчера не удалось из-за моей настойчивости купить второй лот. Упорство, с которым он торговался за обладание старинным фолиантом, наводило на мысль, что, возможно, туманный нашел знакомого мне мудреца, а тот научил его древнему наречию и поведал о том, где могут пригодиться подобные языковые познания. Правда, поверить в это было почти невозможно. Еще более фантастическим стало мое предположение о том, что некоторые драконы научились читать. Не исключался, конечно, и третий вариант, согласно которому кто-то из людей или волшебников решил вдруг помочь туманному. Однако, прокрутив в уме все свои предположения, я отбросил каждое из них, вспоминая, каким надо обладать характером и выдержкой, чтобы понравиться волшебнику или хотя бы заставить его обратить на себя внимание. Кроме того, заявившемуся к нему гостю предстояло выдержать экзамен на сообразительность, а позже и на выживание, регулярно отдавая свою кровь в обмен на любые объяснения. И уж совсем не верилось в готовность мудреца обучать нашего брата основам чтения на незнакомом языке. Нет, тут явно было что-то не то…

От беспокойных раздумий меня отвлек Пинто.

– Ови, следи за ставками! – сказал он. – Хоть нам с тобой и не нужен этот куб, Кастеру он явно пригодится для защиты семьи.

Небольшой перерыв действительно уже закончился. В схватку за обладание магическим предметом вступили самые обеспеченные представители нашего сообщества, придя к выводу, что астральный куб – действительно ценная вещь. Один из черных драконов предложил за нее сто десять тысяч золотых. Распорядитель аукциона не успел оглядеть собравшихся, как уже послышался голос туманного, увеличившего ставку до ста двадцати. К их соперничеству подключилось еще несколько претендентов, последний из которых заявил о готовности выложить за магический кристалл сто шестьдесят тысяч, после чего туманный сдался. Далее участие в торгах продолжили только пять особей. Это были самые зажиточные драконы древних родов, веками копившие золото, добытое в боях и отобранное у неприятеля еще во время наших первых войн. С тех пор, даже утратив свой блеск, желтый металл нисколько не потерял в цене.

Кастер молчал, наблюдая, как торгуются многоопытные участники аукциона. Час спустя их осталось двое: довольно молодой, но, видимо, очень богатый изумрудный и почтенного возраста призрачный. «Зачем твоему собрату этот куб?» – поинтересовался я невзначай у своей приятельницы Кантиродзоры Палитронкаст, которая еще недавно утверждала, что у призрачных вообще нет средств для участия в аукционе. На этот раз она лишь недоуменно покачала головой, видимо, тоже не понимая намерений представителя своего клана. Ведь призрачные жили в таком месте, где у них вообще не было врагов. Опасные для нас краби сами боялись этих воинов тьмы, а люди не забредали так далеко в горы. С другой стороны, попав к изумрудным, магический кристалл мог бы превратиться в угрозу для большей части нашего сообщества.

Так или иначе, обладание редкой вещью стало делом престижа этих двух драконов, и каждый хотел заполучить ее, не постояв за ценой. Она между тем дошла до трехсот тысяч золотых. У изумрудного, очевидно, были высокие покровители. Во всяком случае, он чувствовал себя вполне уверенно. Напротив, призрачный держался из последних сил, уже готовясь выйти из игры. Чувствуя это, изумрудный предвкушал победу, но вдруг Кастер подал свой голос. «Пятьсот тысяч!» – услышали присутствующие и тут же повернули головы к человеку. Изумленно уставился на нового участника торгов и изумрудный, полагая, что Кастер не выдержит его пронзительного взгляда. Уже имея опыт общения с представителями этого клана, мой друг не отвел глаза и снова огласил свою ставку. Я попытался не удивиться, но мне это не удалось. В драконьем сообществе ничто не стоило таких денег. Призрачный устало произнес: «Я пас!» Изумрудный отвернулся, наконец, от Кастера и почти презрительно сказал:

– Миллион.

Пустынные искренне радовались, поняв, что продажа этого артефакта обеспечит их на долгие годы, а то и столетия. Кастер немного покраснел и проговорил:

– Два миллиона.

Почти взбешенный изумрудный уже не слушал человека. Решив покончить с затянувшимися торгами одним ударом, он выпалил:

– Четыре миллиона.

На мгновение Кастер словно застыл, а потом принялся то ли подсчитывать в уме свои золотые запасы, то ли шепотом читать молитву. Во всяком случае я видел, как шевелятся его губы. Наконец, наш друг поднял голову и, глядя в глаза изумрудному, ответил:

– Семь миллионов.

Теперь дрогнул дракон. Явно не рассчитывая на такое развитие событий, он быстро справился с собой и буквально ввел в шоковое состояние многих свидетелей необычного состязания новым заявлением:

– Девять миллионов!

Воцарилась тишина. Казалось, случись сейчас песчаная буря, никто бы не тронулся с места. Кастер вновь задумался. «Неужели у тебя есть такие деньги?» – шепотом спросил я. Человек только кивнул. Мне не оставалось ничего другого, кроме как ждать развязки. Тем временем Кастер приблизился к месту, на котором установили куб, и, как бы разглядывая его грани, негромко сказал, обращаясь к изумрудному:

– Этот артефакт тебе не по зубам, гордый дракон.

– Говори свою цену или уходи отсюда! – возразил тот, не скрывая ненависти.

Кастер кивнул:

– Одиннадцать миллионов.

Поднялся неимоверный гул. Изумрудный изобразил страшную гримасу и выпалил:

– Четырнадцать миллионов.

Кастер не задумываясь произнес:

– Семнадцать.

Изумрудный посмотрел на клонящееся к горизонту солнце. Давно исчерпав позволенный родными лимит, он выглядел сильно рассерженным и едва сдерживал гнев. Чтобы как-то скрасить свой проигрыш, изумрудный приблизился к Кастеру и злобно прорычал:

– Однажды ты заплатишь мне за это кровью, человек! И ни один дракон, даже черный, не сможет тебе помочь!

После этой угрозы несостоявшийся владелец магического куба нервно взлетел, направившись к Восточным горам. Кастер стоял, не шелохнувшись. Все присутствующие застыли в некотором оцепенении. Пустынные драконы разрядили обстановку, подводя итоги аукциона. «Магический куб продан человеку за семнадцать миллионов золотых монет!» – провозгласил распорядитель торгов.

Начиналась не менее захватывающая часть необычного шоу, свидетелями которого мы стали. Прежде чем получить покупку, нашему другу предстояло за нее расплатиться. Я был уверен, что в мешках, доставленных с острова, золота явно не хватает до той суммы, которую Кастер назвал, соревнуясь с изумрудным. Где он возьмет остальное? Наш друг между тем уже просил своих носильщиков дотащить драгоценные мешки до площадки. Когда их развязали, на землю полился золотой поток. Глаза многих драконов загорелись от восторга и зависти. Если бы не аукцион, здесь наверняка бы разразилась кровавая локальная война. Я и сам как зачарованный смотрел на золотой водопад, пока он не иссяк. Кастер попросил меня, Пинто и Эрду понаблюдать за тем, как идет подсчет золотых, а сам отошел к группе призрачных и стал о чем-то с ними договариваться. Пятнадцать взрослых особей быстро взмыли вверх и стремглав понеслись в сторону родных гор. В мешках, принесенных с острова, оказалось чуть больше семи миллионов. Как только последние золотые были сосчитаны и вновь убраны в мешки, в небе вновь показались призрачные. На этот раз они летели медленнее и неспешно опустились возле площадки с тяжелой ношей.

Поскольку вторая часть платы Кастера за куб была больше первой, пустынные не решились ссыпать все монеты в одну большую кучу золота, чтобы не демонстрировать ее собравшимся, щекоча их нервы. Количество счетоводов утроилось. Устроители торгов передавали каждому из них мешок за мешком. Те их раскрывали один за другим, доставали пригоршни монет и, сочтя, тут же бросали в порожнюю тару. Зашло солнце, но никто не расходился. Приятная процедура продолжалась при свете луны до тех пор, пока все до единой монеты не были учтены.

Уже совсем поздно Кастер получил свой куб. На мой вопрос, откуда взялись недостающие деньги, он ответил мне и Пинто:

– По моей просьбе призрачные сделали для меня тайник в одной из своих пещер, доставляли туда золото и организовали охрану. Как видите, мы поладили. Извините, что не успел рассказать вам об этом раньше. Кстати, у меня кое-что осталось от покупки куба. Так что позволь, Ови, возместить твои затраты на вчерашний манускрипт. – С этими словами чтец, у ног которого стояло два мешка из златоцвета, перенес один из них поближе ко мне, а затем поднял второй и добавил, обращаясь к нашему соратнику: – А это тебе, Пинто! Ты так много для меня сделал.

Какой дракон откажется от подобных подарков! Надо признаться, мы были немного удивлены и обрадованы таким поворотом дел. Поблагодарив Кастера, Пинто заметил: