Свободные Земли

– Ара! Подожди!

Фрунзик перегнулся через Максима и заговорил:

– Бабушка! Никольское! Клуб! На танцы нам! Невеста у меня! Куда ехать?!

Бабуля махнула на правую дорогу.

– Спасибо! – в один голос крикнули парни, и машина мягко тронулась с места.

– Езжайте, езжайте, касатики! Там напляшетесь… – бормотала старушка себе под нос и под холодным дождем растаяла туманным облаком.

– Уже минут двадцать едем. – заметил Максим.

В лесу стало совсем темно. Вместе с дождем стали падать хлопья мокрого снега. Фары выхватывали порядком раскисшую дорогу и две стены леса, которые все плотнее смыкались. Максим резко выжал педаль тормоза. Прямо между колей дороги стоял столб.

– Ара! Смотри! Какой-то электрик тут столб поставил, я не понимаю!

Максим прикидывал обстановку: «Развернуться не получится, слишком узко и грязно! Назад идти? Далековато! Дойти до того поворота, посмотреть, может село рядом где-нибудь?..»

Дождь тем временем только усиливался. Максим посмотрел на Фрунзика. Одет он был не по погоде, конечно. Узконосые туфельки на тонкой подошве, черный вельветовый костюм, синяя тонкая рубашка с воротом, выпущенным на костюм, кепка-аэродром.

Сам Максим был одет не лучше. Туфли на толстой подошве – платформе с высоким скошенным каблуком, кримпленовые брюки черного цвета, ярко малиновая синтетическая рубаха с выпущенным воротом поверх белого пиджака с накладными карманами.

Решительно открывая дверь, Максим достал из багажника старый зонт.

– Пошли! – сказал он Фрунзику. – Посмотрим за поворотом, может, уже и Никольское видно!

Фрунзик вышел. Максим решил не брать пока с собой магнитофон.

– Максим, смотри сюда, пожалуйста!

Фрунзик присвистнул.

– Это дерево, Максим! Руки оторвать, кто такие пеньки оставляет!..

Максим осмотрел дерево. Росшее посреди дороги, в два обхвата толщиной, оно мощными корнями впивалось в землю… На уровне около четырех метров ввысь был ровный срез.

– Фрунзик, может это и не дорога на Никольское?

– Бабушка же сказала, по этой дороге ехать!

– Ты же говорил, что был в Никольском у невесты?!

– Максим, этой дороги я не помню! Может, бабушка что напутала?!

Тяжело вздохнув, Максим пошел вперед по дороге. Фрунзик пристроился рядом под зонт. Зайдя за поворот, они увидели все тот же лес. Вдруг с треском ударил оглушительный гром, и молния ярче сварочной дуги ослепила обоих. Порыв ветра вырвал зонт из руки Максима и унес в темноту. Несколько секунд они ничего не видели из-за вспышки. Слева у дороги яркими свечками вспыхнули две ели и еще одна – справа. Парни почувствовали жар. Пробежав вперед несколько десятков метров, Максим остановился и оглянулся назад. Фрунзик немного отстал. При росте почти в два метра, Максим быстро от него оторвался. Деревья сзади пылали. Тут подбежал Фрунзик и присел рядом на корточки.

– Уф! Ара! Я так испугался! Я с детства грозы боюсь!

Вдруг из темноты на спину Фрунзику упал старый кирзовый сапог!

– Вай! Эй, кто здесь? Кто это кинул?!

Фрунзик поднял сапог и забегал туда-сюда по дороге, глядя в ту сторону, откуда, как ему показалось, прилетел сапог.

– Эй! Люди! Выходи сюда, покажи дорогу на Никольское!..

Кругом стояла гнетущая тишина. Лишь в стороне потрескивали горящие ели.

– Эй, будь человеком, помоги!

Тишина…

Максиму почему-то казалось, что сапог упал сверху. Так и не дождавшись ответа, они пошли дальше.

– Нет, что за люди! Кинул сапог в человека и сидит в кустах, похохатывает, наверно! Он еще кинет, вот увидишь, у него же второй сапог остался! Вот я поражаюсь погоде в ваших краях. Только дождь шел, холодно! Тут ветер сменился и все! Смотри, как тепло, дорога сухая! Чувствуешь, как цветами пахнет?!

Максим и сам почувствовал, как потеплело, и даже через-чур. Запах цветов он тоже улавливал – в ноябре-то!

Через десяток метров две колеи дороги вдруг сошлись в одну тропинку, через которую, звонко журча, бежал ручей. Показалась луна, и осветила все своим таинственным светом.

***

На следующий день, после ухода Меланьи из леса, старая Майра почувствовала, что совсем близко время, когда ее заберут души сестер. И хотя все ведьмы возвращаются снова, Майра знала, она никогда не станет такой, как прежде.

Напоследок колдунья решила сделать внучке подарок: привести в этот мир человека, который станет ей надежной опорой в дальнейшей жизни. Рано или поздно, Темная Сторона выполнит свою миссию и оставит Меланью.

Весь день Майра варила волшебное снадобье. Уже солнце шло к горизонту, когда ведьма бросила в варево последний ингредиент – зацветшую ветку Черного Дерева Судьбы, что дала ей Одора четверть века назад. Кипящую в котле массу Майра вылила в корыто и тут же, прочитав заклинание, прямо в одежде легла в кипяток. К потолку рванулось зеленое облако. Когда все рассеялось, ни Майры, ни варева в корыте не было! На дне корыта лежал длинный меч с широким лезвием и ножнами, отделанными рубинами.

Избушка ведьмы растаяла и вдруг появилась на поляне в Восточном лесу.

***

Верхом на черном жеребце, в ярко-красном с черными вставками платье, в модной шляпке с вуалью и в сопровождении служанки, и шести вооруженных слуг, Виттория выехала за ворота крепостной стены Имперского холма и направилась в город, улицы которого уже почти примыкали к башням внутренней стены.

Виттория торопилась. Ей нужно было сделать в городе кое-какие дела и успеть к императорскому приему в главный тронный зал.

Глава 2

В которой происходит очень много важных событий

Солнце только-только начало вставать над городом, а Мария Д’Пальма уже гремела котелками у очага.

Брю вышел из тяжелого забытья. Он попытался пошевелиться, но острая боль пронзила все тело. Брю застонал.

– Сейчас, сейчас, голубчик! – послышался голос.

Сквозь узенькую щелочку в бинтах Брю увидел, как какая-то женщина склонилась над ним, и тут же он почувствовал отвратительную горечь во рту от травяного настоя.