Охота на Зверя

– Лошади есть, врать не буду, но держу их для курьеров и для дилижансов, договор у меня с государством, денежки получаю за это. Поэтому вам выделить не могу, а вдруг какой посланец прилетит со срочной депешей царю, а ему сменного коня предоставить не смогу? Что будет с моей репутацией? По ветру пойдёт дело всей моей жизни и всех моих предков! Тут недалеко, часов за пятнадцать дойдёте. А может и попадётся кто по дороге, подбросит!

Охотник прищурился, трактирщик отвёл глаза, потупился.

«Были бы у меня лишние деньги – забыл бы он сразу про свою репутацию. Не хочешь по-хорошему, пёс, я могу и по-плохому.»

Тимур встал из-за стола, Бартон съёжился, насколько это было возможно для его фигуры.

– Может я и дойду пешком. Но если кто погибнет, пока я грязь месил, его смерть будет на твоей совести, трактирщик. И на обратном пути я с тебя за это спрошу. Так что лучше подай-ка мне коня!

– А вот не надо тут мне угрожать, господин Охотник! – всплеснул руками Бартон. – Всякий что-то с меня стребовать норовит! Возьмете без разрешения: вас вздёрнут! У меня есть чёткий договор с государством, оно же меня и защищает, понятно вам?

Тимур навис над ним. Ярость поднималась из глубин души, сердце разгоняло волнами страх, казалось сочащийся из пор на коже и давящий на Бартона.

– А вот прямо сейчас кто тебя защитит? – очень тихо спросил он.

Трактирщик открыл рот, но понял, что даже если крикнет, помощь прийти не успеет. На лбу выступили капельки пота. Тогда он поднял ладони вверх.

– Ой, ну что мы спорим, господин Охотник, ругаемся, к чему это? Да ни к чему же, мы же люди должны помогать друг другу, кто же нам ещё поможет, кроме нас же самих? Коня я вам выделить не могу, но давайте я вам соберу в дорогу припасов, и идти будет веселее, и пищей нормальной поужинаете, а не сусликом каким-нибудь подгорелым.

Тимур неуверенно сделал шаг назад, потёр переносицу. «В чём-то он прав, пёс его дери. Что я сразу на человека бросаюсь? Лучше так, чем ничего.»

– Пёс с тобой. Я погорячился. Ты верно говоришь, Бартон. Снедь в дорогу будет хорошей помощью.

Напряжение, повисшее в салуне, развеялось. Трактирщик вскочил со стула, засуетился, гремя опустевшей посудой.

– Один ещё вопрос, если позволишь. – Тимур постарался дружелюбно улыбнуться. -Может про сам Жатанас что-то вспомнишь, может чем-то знаменит этот городок. Где-то я это название слышал, не могу вспомнить где.

– Ну, городок этот старый, дед мой из него переехал, – Бартон сооружал пирамиду из тарелок, чтобы унести всё за раз. – Тогда многие из него разъезжались.

Он задумался.

– Дед говорил, что город проклят. Праздник там был, а на нём бойня случилась.

Трактирщик пожал плечами.

– А так, всё как у всех. Иногда бандиты заезжают, иногда Звери нападают. Лет десять назад, если мне память не изменяет, стая оборотней там прилично народу вырезала, до нас не добрались, к счастью…

– Что-о-о-о?! А ты не мог, пёс тебя раздери, вот с этой информации начать?

– А что такого, дело-то житейское. Тут каждую неделю слышишь – того-то убили, того-то сожрали… Да и давно это было.

Бартон ушёл с посудой на кухню.

«Звери стаями? Никто не говорил мне, что они могут объединяться в стаи!» – кажется волосы на затылке Тимура стали дыбом. – «Пёсья кровь! Как с такими бороться?!»

– И часто у вас тут Звери стаями кочуют? – он дождался возвращения трактирщика. Тот вручил ему свёрток, от которого соблазнительно пахло мясом и свежей выпечкой.

– Нет, не часто, господин Охотник. Говорю же, последний раз я про такое слышал с десяток лет назад. А до того… – Бартон опять задумался, – может быть когда молодой был, дочурка когда первая родилась, Илона. Это ж лет двадцать назад.

Молодой Охотник покачал головой.

– Как вы легко к такому относитесь. Нельзя принимать это как должное.

Трактирщик вновь пожал плечами.

– А от того, что я буду думать, нервничать, переживать – что-то изменится? Звери вдруг разом все пропадут, да?

Тимур нахлобучил шляпу, подхватил вещмешок.

– Нельзя на такое закрывать глаза, привыкать. Пока не знаю что, но я должен что-то сделать.

Он вышел из трактира, подошёл к деревянному пандусу на Полуденный Тракт. О нём ему рассказывала мать, он видел обозначения на картах, но вот так, вживую, на расстоянии вытянутой руки – впервые. Красные шестиугольные столбики, высотой в полметра стояли так плотно пригнанными друг к другу, что их вершины образовывали одну сплошную ровную поверхность. Гладкая, без заметных глазу перепадов, она уходила за линию горизонта в обе стороны, куда ни глянь. Молодой Охотник знал, что Тракт идёт через весь континент, Ларнею, от столицы Нимулона – Карнусира, до столицы Тары – Пириса, прерываясь лишь в одном месте Радужным Мостом над Ущельем Близнецов. Одно из чудес Ларнеи могло показаться просто ровной удобной дорогой, дорогой, что не покрывалась пылью летом и снегом зимой, дорогой, на которой не оставили следов ни прошедшие века, ни загребущие руки человечества. Тимур провёл рукой по чуть шершавым столбикам. Полуденный Тракт был сделан из того же неизвестного, напоминающего камень материала, что и стены башен в Тримере. И, видимо, как и они мог восстанавливать повреждения со временем, принимая исходное состояние. Мужчина ступил на расчерченное шестиугольниками полотно. Тело окутал лёгкий зуд, скорее забавный, чем неприятный. Путешественники, что часто пользовались Полуденным Трактом говорили, что к нему быстро привыкаешь и перестаёшь замечать. Тимур сделал десять шагов и спустился с противоположной стороны. Оглянулся.

«И всё? Даже как-то обидно. Ничего не произошло, чудо Предтеч не раскрыло свои тайны, стоило мне лишь захотеть. Тракт я тоже должен воспринимать как само собой разумеющееся? Как города-из-башен, как Зверей? Прав был Роскилле, мы бы докопались до сути, если бы нам только дали время.»

Поднимался холодный ветер, облака неслись по небу от горизонта до горизонта, и казалось, что даже если он не сдвинется с места, они всё равно дотащат его до проклятого городка. Охотник зашагал на юг. Дорога казалось не тронутой, ни свежих следов подков, или тележных колёс, а в грязи отпечатки только его сапог.

«Десять лет. Двадцать. Пятьдесят. Жатанас. Праздник.» Тимур выругался вслух. «Франц и Белла Тальбот! Свадьба, Жатанас, пятьдесят лет назад.» Перед глазами встала картинка с парой молодожёнов. «Вот поэтому они больше не вернулись в тот особняк. Очередные загубленные души, которые я должен воспринимать как обыденность. Нет, уж, к чертям собачьим! Не должен!»

Тимур услышал тявканье, огляделся. На холмике дрались шакалы. Он присмотрелся и заметил лошадиный скелет. «Обычное дело, ещё одно обычное дело, пёсья кровь!» Он решительно направился к хищникам. Те заметили человека, бросили кость, которую пытались вырвать друг у друга и отбежали в сторону. Впрочем, не очень далеко.

Молодой мужчина поддел носком сапога останки.

«Лошадь. Дохлая. Причём давно. С месяц поди, может немного меньше. Как интересно. Что ещё я ожидал увидеть?» Он чуть наклонил голову на бок. «А это похоже остатки седла. И седельных сумок.» Он закрутил головой, сделал несколько шагов на север, там, где оставался «Осторожный суслик». «А вот это уже человеческие кости. Лошадь пала, но всадник пробежал недалеко. Земля вся изрыта, трава ещё только прорастает, кости разбросаны.» Он поднёс осколок бедренной кости к глазам. «Разгрызена. Мощные челюсти были, точно не шакалы. Но могли бы и волки. Не обязательно сразу Зверь.» Поодаль Тимур нашёл череп. Затылок отсутствовал, на внутренней стороне черепной коробки глубокие борозды от клыков. Он померял пальцами расстояние. «Всё-таки не волк.» Посмотрел по сторонам. «Всадник не доехал минут десять до постоялого двора. Почти добрался до безопасного места. Лошадь бросилась в сторону от дороги и тут его настигли. Но Зверь не продолжил пиршество в трактире. Где-то была добыча подоступнее?» Охотник подтянул лямки вещмешка и зашагал на юг.

Ночью он не разжигал костра, не ставил палатку, дремал под звёздами на старом одеяле под лай шакалов и уханье сов.

Завтракал Тимур на ходу, прихлёбывая воду из фляжки. Следующая находка обнаружилась в канаве у дороги. Там среди ивняка тёк крохотный ручей, его и перегородила лошадиная туша. Тимур полез в кусты. Большинство ветвей были сломаны. Коню оторвали голову и вспороли брюхо. Одна нога всадника ещё торчала в стремени. Вторая нога и задница обнаружились в следующей канаве, метрах в десяти. Верхнюю половину Охотник так и не нашёл. «Судя по следам разложения – пара недель прошла. Ехал опять в сторону «Суслика». Если трактирщик не ошибся с временем пути до Жатанаса, я сейчас где-то середину прошёл.»

Третий труп лежал прямо на дороге. Вороны лениво прервали свою трапезу при приближении Тимура. От тела осталось мало, обрывки мяса и крошево костей. А вот лошадь была практически не тронута. «Аппетиты у Зверя растут. Если определять по кобыле – погиб человек неделю назад. Похоже раз в неделю всадники выезжали в трактир, и кто-то не возвращался.» Вдали, на юге, Охотник уже мог различить городские строения. «Почему они не забрали тело, не похоронили? Вороньё видать из города. Или уже некому хоронить?» Слева, так же вдалеке, виднелось огороженное пастбище. Тимур разглядел тёмную массу крупного рогатого скота, а когда ветер подул с той стороны, до него донеслось мычание. «Пастухов нет. Собак нет. Что же меня ждёт в Жатанасе?» Охотник прибавил шаг.

На подходе к городу в спину ему упёрся тяжёлый взгляд. Не меняя скорости, Тимур расстегнул нижние пуговицы шинели, откинул полу, достал револьвер, ощущая прямо физическое жжение чуть пониже затылка. Резко развернулся, направляя оружие. По морю высокой травы гуляли гонимые ветром волны. В одно мгновение мужчине показалось, что он видит чёрно-серую спину и острые уши, но прицелиться Тимур не успел. Не поворачиваясь спиной к колышущейся прерии, он попятился в сторону городка. Хлипкая плетёная изгородь, способная защитить разве что от случайно зашедшего бычка, была уже в паре шагов, когда в виски сдавило, его замутило, всё естество требовало остановиться и не идти дальше. Тимур, шаркая, сделал два шажочка обратно, где среди травы поджидал хищник, сожравший трёх всадников. «Пёсья кровь! Да не может быть в городе хуже, чем тут!» Он демонстративно развернулся спиной к полю, упрямо наклонил голову и протолкнул себя за черту плетня Жатанаса. Давящее ощущение ослабло, а через несколько шагов и вовсе пропало. Тимур выдохнул и огляделся.

Блеклые одноэтажные строения, с которых солнце и ветер стёр краски, перемежались голыми огородами с серой сухой землёй. Из домов, из канавок между грядками, из-за декоративных заборчиков на него со всех сторон смотрели большие блестящие глаза. Взрослые и дети казались близкими родственниками, так они были похожи. Одинаковые ввалившиеся щёки, сухие потрескавшиеся губы, обтянутые кожей кости, тонкие пальцы, сжимающие сельхоз орудия и оружие. Гул пробежал по городу, как ветер в густой листве. Измождённые люди потянулись к нему, сливаясь в единую массу из вопрошающих ртов.

– Человек! Человек пришёл. Кто-то пришёл? Кто пришёл? Помощь? Помощь пришла! Чужак! Чужак поможет. Поможет? У него есть еда? У него оружие. Аккуратнее, не пугайте! Да расступитесь, не давите!

Тимур сделал шаг назад, развернулся к толпе боком, выставив вперёд левую руку с вещмешком, как щит между собой и людьми, правая легла на рукоять револьвера.

Раздвигая толпу вперёд вышел мужичок в мятой шляпе с широкими круглыми полями.

– Богус! Пусть Богус говорит! Богус всё объяснит. Не давите! Расступитесь!

Стена людей качалась в опасной близости от молодого мужчины, всё ещё щетинясь вилами и ружьями.

Мужичок стащил шляпу, прижал к груди.

– Странник, ваше благородие, не серчайте, беда у нас, вы пришли нам помочь? Вы из Анклава?