Жертвенник Галатеи. Роман

К счастью, вчера Макс не заметил ее отсутствия.

«Прости, детка, в зале был допоздна, – сказал он, когда их потоки пересеклись на обеденном перерыве, – скоро соревнования, ты же знаешь. Мне надо тренироваться. Но сегодня я – весь твой. Пойдем прошвырнемся по городу. Заодно Тотошке твоей что-нибудь в подарок присмотрим, а?» Он в шутку называл ее сестру Тотошкой, как собачку Элли из сказки. Потому что Несси и сама порой напоминала эту героиню, витая где-то в облаках, словно ее ураган несет в сказочную страну. Но сейчас ураган нес ее прямиком к скалам, чтобы разбить домик, а ее саму превратить в кровавый фарш.

Несси с трудом сдержала слезы – так ей хотелось рассказать Максу о своих неприятностях. Но все-таки умудрилась состряпать полуправдивую историю о том, как она попала под дождь, залила смартфон, и ей пришлось срочно нести его в сервис под залог студбилета, потому что срочный ремонт только по предоплате, а денег с собой не было. И сегодня после учебы ей нужно снять деньги с карты, а потом бежать за телефоном. Макс, разумеется, предлагал составить компанию, но она добавила, что у нее куча мелких, нудных поручений от бабули – в поликлинику, в аптеку, туда-сюда. Несси знала, что ее парень терпеть не может таскаться по больницам, поэтому он согласился, что погулять можно и завтра. Как раз будет пятница, они сходят в кино, посидят в кафешке, а потом, может, и к нему – как раз предки собирались на дачу.

Завтрашний день казался Несси чем-то далеким и недостижимым. Она накрутила себя до ручки. В красках представляла, как маньяк-кукольник заманивает ее в ловушку, а потом убивает и делает с нее куклу, с натуры. Или он сначала ее сфоткает, а потом?..

Но в конце дня девушка все-таки не выдержала и рассказала Вике, куда и зачем она идет.

– Вот ведь задница! – выругалась подруга. – И ты молчала?! В самое логово к нему пойдешь! Да ты чокнутая!

– Вика, тише! – взмолилась Несси, потому что мимо шла толпа старшекурсников. – А какой у меня был выбор? Я не могла ничего ему сказать, иначе подставила бы и бабушку, и сестру!

Вика кивнула. Некоторое время она о чем-то напряженно думала. Раньше Несси еще никогда не видела ее такой серьезной.

– Вот что, я пойду с тобой, – резюмировала та свою внутреннюю борьбу. – Я тебя в это дерьмо затащила, вместе в нем и тонуть!

– Нет, – категорично заявила Несси. Она сразу решила, что пойдет одна, и не собиралась это решение менять.

– Да кто тебя спрашивает? Я сказала: пойдем вместе, значит – пойдем!

– Нет. Мы вчера уже сделали по-твоему, и что из этого вышло?

Это был грязный прием – давить на чувство вины, хотя Вика понятия не имела, куда они лезут. Кто может знать, что за вывеской обычного магазина скрывается дьявольщина какая-то? Но Несси пришлось так сказать, потому что Вику не переупрямить. Подруга обиженно посмотрела на нее, открыла рот, чтобы что-то сказать, но потом отвернулась.

– Ладно, – пробурчала она недовольно, глядя в сторону, – и какой тогда план? Мне ждать где-то неподалеку?

– Не надо нигде ждать. Иди домой. Или в кафе. Но только не в старый город, идет? Я пойду туда после пар, – Несси взглянула на наручные часы. – Это, значит, где-то к трем. Телефон может быть разряжен, тогда придется ехать домой его заряжать. До четырех доберусь, если трамваи пойдут нормально, а не как всегда… В общем, жди до пяти. Если до пяти я не выйду на связь – вызывай ментов.

Вика снова посмотрела на нее и снова резко отвернулась. Но Несси успела заметить слезы в ее глазах. Никогда, ни разу за два года она не видела, чтобы эта сорви-голова плакала. Хотя они попадали в разные переделки.

– Несси, не умирай там, ладно? – сказала Вика, глянув на нее исподлобья. – Ты – моя лучшая подруга. Самая-самая. Правда.

Они обнялись и разошлись по разным аудиториям. Последнее занятие было по группам. Несси ушла сразу после звонка, и больше они не виделись.

Погода была отвратительной. Серая морось, порывы пронизывающего ветра. Проходя по улицам старого города, Несси не встретила ни одного человека. Окна кофеен и ресторанов были закрыты глухими металлическими жалюзи, на дверях мокли унылые объявления: «Закрыто до мая». Только вывески с королевскими гербами, кабаньими головами и гарцующими лошадьми со скрипом раскачивались на ветру.

«Прекрасно, – подумала девушка, еле передвигая ноги, – если я буду кричать, меня даже никто не услышит».

Старый город казался ей каким-то другим, отдельным миром, в который она попала, как герои ее любимых книг попадали в средневековье или еще куда-нибудь. Там тоже бывали страшные приключения, сумасшедшие гении и злые колдуньи. Но только в книгах все заканчивается хорошо. А чем закончится ее приключение?..

В гулкой тишине рык работающего мотора Несси услышала издалека. Странно, откуда здесь машины, ведь ближайшая парковка далеко? Но кто-то явно не слышал, что по драгоценной брусчатке, на реставрацию которой выделяли столько денег из бюджета, ездить нельзя. У входа в кукольную мастерскую стоял белый грузовичок. Человек, одетый с ног до головы во все черное: длиннополое пальто, старомодный цилиндр, и высокие сапоги – загружал в кузов продолговатый деревянный ящик. «Только погребальных венков не хватает, – невольно подумала Несси, – и плачущей вдовы».

Она решила не встречаться с этим странным субъектом и притаилась за выступом арки. Мужчина захлопнул дверцу, отряхнул руки и уже собирался уезжать. Но что-то привлекло его внимание. Несси не знала, чем она себя выдала, только «гробовщик» стремительно развернулся и посмотрел прямо на нее. Он оказался стариком лет шестидесяти с седыми волосами и гладко выбритым, но очень странным лицом. Такие бывают у людей, которые работают на открытом воздухе: кожа темнеет, обветривается и стареет быстрее, чем должна. Незнакомец никак не мог видеть девушку сквозь камень, но она чувствовала на себе этот взгляд – он ползал по ее телу, как извивающийся тентакль. Ощущение было настолько мерзким, что она инстинктивно подалась назад. Внезапно старик улыбнулся, отчего его грубая кожа покрылась мелкой сетью морщин, что-то пробормотал себе под нос, сел в машину и уехал

И только тогда Несси поняла, что не дышит. Она шумно втянула в себя воздух и повела плечами, стряхивая оцепенение. Сколько же всяких психопатов вокруг!

Ну что ж, ладно, вот и пункт назначения…

На ум некстати пришло аналогичное название ужастика, который очень любила Вика. На секунду Несси пожалела, что не взяла подругу с собой. Но потом отогнала эти мысли и направилась к мастерской.

– Buenos d?as[4 - Добрый день (исп.)], сеньорита, – доброжелательно поприветствовал ее хозяин, как только она появилась на пороге. – Пришли забрать потеряшку? Un momento[5 - Минутку (исп.)], я закончу с журналом.

– Здравствуйте, да, я… – начала было Несси, но слова застряли в горле. – А где… где…

Зал, который вчера был заполнен куклами, оказался пустым. Он был больше, чем ей показалось в первый раз. В углу, рядом со стеклянным столиком с разложенными на нем яркими брошюрами, стояли кресла – наверное, для посетителей. А на стене висел телевизор с плоским экраном, казавшийся здесь совершенно неуместным.

– А где же куклы? – беспомощно спросила девушка, на миг позабыв о том, зачем пришла.

Федерико пожал плечами.

– Их забрал покупатель.

– Покупатель?

– Да, разумеется, – каталонец на секунду оторвался от письма и взглянул на нее поверх конторки. – Вы же не думали, что я делал их для себя?

– Нет, – пискнула Несси, хотя понимала: у нее поперек лба крупными буквами написано, что именно так она и думала. Но у нее немножко отлегло от сердца. Значит, он не извращенец. Это его заказчик – некрофил долбаный, вот кого она только что видела на улице. Очередной сумасшедший миллионер, которого заводит мертвечина. Вот и все объяснение. А они-то с Викой, две дурочки, насочиняли ужасов, хоть завтра в Голливуд отправляй!

Несси стало стыдно. И за свой страх. И за грубое поведение подруги. Она уже собиралась извиниться за вчера, когда кукольник, продолжая царапать пером по бумаге (может, сказать ему, что уже изобрели шариковые ручки?), задумчиво произнес:

– Во всяком случае, я надеялся, что рано или поздно их кто-нибудь купит…

И у девушки снова ноги приросли к полу.

– Так вы что же… вам что же, нравится делать такое? – спросила она ошеломленно.

В этот момент Несси не пришло в голову, что вопрос сам по себе звучит обидно. А если перед ней, и правда, маньяк, с него станется воткнуть ей в глаз вот это самое гусиное перо. Кому понравится, когда про твои работы говорят: «такое»?! Но Федерико ее слова, наоборот, развеселили.

– А я смотрю, вы не очень хорошо разбираетесь в современном искусстве, сеньорита, – усмехнулся он. – Вы когда-нибудь видели картины преподобного Майерса Ривера? Нет? Я так и думал. Он пишет их собственной кровью. А другая художница, Рейвен Николс, смешивает краску с прахом умерших и рисует их портреты. Но, пожалуй, всех превосходит мастер-ювелир Серветта Феникс: она делает украшения из человеческих костей. И – верите ли! – все они получают удовольствие от своей работы. Потому что если мастер просто делает то, что ему говорят, не вкладывая в это ничего, то какой же он мастер? Я ни в коем случае не принижаю значение ремесла, ремесленники тоже нужны, но…

– Но вы считаете себя мастером, – перебила его Несси, внезапно осмелев.

– Безусловно, – просто ответил Федерико. – И мои клиенты тоже так считают. Я всегда говорю: искусство, если оно подлинное, найдет своего почитателя. Даже если их будет немного, как в моем случае. Зато они готовы платить хорошие деньги.

– Но деньги – не главное для вас? Вам важна свобода самовыражения, да?

Каталонец посмотрел на нее как-то странно, с такой скорбью, как будто ее слова ударили его в самое больное место. Хотя Несси не видела в них ничего такого.

– Всем важна свобода, сеньорита, – ответил он тихо. – Но полностью свободен только тот, кому нечего терять.

Несси молчала, переваривая услышанное. Эти слова, хотя они и казались бесхитростными, произвели на нее глубокое впечатление.

Хозяин мастерской, тем временем, отошел от конторки, выдвинул один из ящиков стола, извлек на свет пакет и положил его перед девушкой.

– И кстати, о потерях, – сказал он, возвращаясь к своей обычной доброжелательной манере. – Вот ваш телефон, сеньорита. Я взял на себя смелость упаковать его в фирменную коробку. Там есть моя визитка, на всякий случай…

– Да-да, спасибо, – рассеянно ответила Несси, забирая пакет. Она даже не догадалась проверить его содержимое. Федерико был не из тех людей, кто позарится на бюджетный смартфон трехлетней давности. Ну коробка и коробка, придет домой – выкинет.