Чумные Псы: Оскал Страха

– Да все достаточно просто, – Хенна продолжает поглощать свою порцию, умудряется еще и беспечно улыбаться. – В мирное время все у нас сами знают, что им делать. Бюрократии, управленческого аппарата – минимум, документации – мало. Часть времени Император занят именно этими делами, остальную же часть – другим трудом на свое усмотрение или саморазвитием. Аргона вот предпочитает возиться с техникой, когда представляется возможность. В военное же время мы все превращаемся в одну сплошную армию, а Император занимает пост главнокомандующего. Тут уж вся полнота власти сосредотачивается в одних руках – Император несет ответственность за то, какие приказы он отдаст. И за последствия, разумеется. Не думай – мы не какое-то ополчение. Каждый из нас проходит воинскую подготовку, каждый техник при необходимости становится военным, то же касается инженеров, ученых… да любой профессии – у нас каждый с детского возраста проходит необходимую военную подготовку.

– Жуть, – передергивается Птица. – Но логично, да. За исключением того, что сейчас, вроде как, и есть военное время.

На этом спор предпочитают закончить и выйти наконец на улицу; Птица немедленно свозит щеку о ледяную поверхность «асфальта», Ксенька падает на задницу, и обе синхронно вопят. Но решение Хенны провести их без читов нерушимо, так что приходится кое-как вставать и ползти враскоряку, цепляясь за стены ближайших домов и друг за друга. На самом деле, хвататься друг за друга – плохая идея, и девчонки делают только хуже, но это уже где-то в районе рефлексов. Правда, к радости землянок, от их беспомощности страдает и Хенна, которая и сама начинает периодически встречаться со льдом своим гордо вздернутым императорским носиком.

– Дошли! – наконец объявляет она, и девчонки вваливаются в указанную ей дверь в клубах пара и пытаясь отдышаться.

– Это… невообразимый кошмар! – пыхтит Ксень, пытаясь не упасть снова – на сей раз от усталости. – Объяснит мне кто-нибудь, вот зачем это? Неужели нельзя сделать нескользящие дорожки?

– И потерять кучу потенциала из-за банальной лени? Нет уж, – Хенна покачала головой. – Ладно, все потом – сейчас шоппинг!

– Мне кажется, эти психованные считают потенциалом любую возможность качественно убить себе мышцы, – делится с Ксенькой Птица и добавляет совершенно неожиданное: – Нам тоже надо этому учиться. Тут война, не ты – значит тебя, физическая подготовка важна. А уж умение ходить, а тем более бегать по льду как по асфальту – подготовка отменная. Тут и сила мышц, и ловкость, и вообще все качается.

Хенна, с ее острым слухом стоящая в сторонке, кивает с легкой усмешкой. Новая сестра может и терпеть не может императорский род, и как бы она сегодня ни пыталась это скрыть, у нее ничего не вышло – но она многое понимает. А это самое главное.

Ксень настроена вовсе не так решительно: она мнется неловко с ноги на ногу, рассматривает карточку, словно сомневается – до Птицы плавно доходит, что у Рыжей никаких своих денег не было никогда. Но сначала она решает раздобыть платье для церемонии, и обзавестись всем необходимым – Повелитель сказал ей быть безупречной. Она подзывает консультанта, и просит показать, что есть необычного. Девушка-продавец кивает и разворачивает перед клиенткой большое голографическое меню, на котором можно посмотреть все вещи и даже примерить к ним свое лицо.

Птица на светских приемах бывала, поэтому прекрасно представляет себе, как надо выглядеть и как при этом себя вести. Но сначала она от души проходится по другой одежде – благо выбор велик. Виртуальная панель является одновременно и корзиной для покупок, и Птица принимается с воодушевлением ее наполнять.

В это время Хенна в компании второго консультанта убеждают Рыжую в необходимости приобрести платье.

– Нет, ни за что, – сопротивляется та, неистово тряся рыжими прядями. – Вы меня просто не видели… это такое жалкое зрелище… можно, я выберу брючный костюм?

– Для любого другого случая – можно, – Хенна и сама пошла бы на уступки, но нельзя: церемония принятия в род – самое важное в жизни каждого светлого, а тут еще и род – императорский! – На все последующие балы выбирай сама, в чем будешь, но завтра ты должна себя показать во всей красе!

Ксенька скисает окончательно: девчонки просто не знают, что означает она, любимая «во всей красе», и Ксень боится даже думать, что будет, если узнают они… и Аргона. Или убьют, чтоб не позорила род, или отвезут обратно на Землю и выбросят там, как лишнего котенка из корзинки.

– Тем более, Птица вряд ли, – начинает Ксень, и замолкает, потому что как раз в этот момент блондинистая стервоза заканчивает с покупками, и консультант начинает ловко упаковывать все это в какой-то уж подозрительно маленький коробок. И первое, что видит Рыжая – длинное, в пол, бальное платье нежнейшего бежевого оттенка с золотыми узорами, слегка расклешенной юбкой и кружевными рукавами, словно сошедшее с полотен об аристократах девятнадцатого века. В комплекте идут украшения и пара золотистых туфель, таких нежных и воздушных, что кажется: надень их – и взлетишь, как Гермес на своих крылатых тапочках. Вот только каблук у ажурного произведения искусства высотой сантиметров десять, не меньше.

– Забудь, – Ксень сдается на милость сестры. – Выбери сама, пожалуйста, я совсем в этом не шарю…

– А вот, смотри, – Хенна быстро строчит на голографической панели, пристраивая голову Рыжей к платьям разного фасона и оттенка. – так, это не пойдет, это тоже не пойдет… —

Шианка быстро понимает, что имела в виду сестра: большая часть платьев действительно не смотрятся на Ксень категорически. Мешают и худоба, и цвет волос, и мелкий рост. Наконец, небесно-голубое платье до колена, украшенное бабочками, садится как влитое.

– Вот! Это то, что нам и требуется! – заверяет шианка, добавляя к покупке голубые же туфельки и серебристые серьги. – Дальше сама выбирай!

Ксень, почти не глядя, тыкает пальцами в экран: ей неинтересны шмотки. Задница прикрыта и коленки не торчат из дыр – сойдет. Рукава – обязательно длинные, и теперь этому есть две причины. Первая – на коже рук тоже ненавистные веснушки, вторая – давешний снитч.

Быстро набросав в корзину джинс, несколько кофт и водолазок с разными узорами, девушка обращает внимание на аксессуары: а точнее, на митенки от пальцев и почти до плеча, в голубую и черную поперечные полоски. Решив, что это пригодится, прятать руки, она кидает их в корзину, докинув туда такие же чулки, доходящие почти до основания бедра.

– Я – все, – говорит она, отходя от панели.

– Быстро ты, – Птица задумчиво наклоняет голову набок. – Ты же понимаешь, что вот так бездумно выбирая вещи, рискуешь оставаться серой мышкой до конца своей жизни?

Только договорив, она осознает, что сказала и мысленно ахает. «Язык бы тебе вырвать, идиотка!». Ведь пока Ксю остается серой мышкой с невинно-наивными голубыми глазами, все в порядке. Метку, оставленную Повелителем, словно огнем жжет, но Птица знает – это она сама придумала, потому что стыдно, наказывает он не так, уж она-то видела!

Но менять что-то уже поздно, так что она просто молча усмехается, подхватывая свой пакет с тщательно подобранными по фигуре и цветам покупками и утешая себя хотя бы тем, что точно не опозорится на предстоящем балу. Надо будет только освежить умение танцевать. И убедить «сестру» в том, что танцы это обязательная часть бала, пусть оттопчет ноги паре знатных вельмож. В груди и горле при это сворачивается клубок из злобных жалящих змей: девушка никогда не опускалась до подобных подстав. Тем более, рыжик вызывает натуральный материнский инстинкт, ее хочется опекать и баловать, а не издеваться. Но она все же находит в себе силы открыть рот…

Однако этого ей делать не приходится: Хенна объявляет паникующей Ксень, что танцы – обязательная часть программы и придется принять хотя бы пару приглашений, хотя бы из соображений дипломатии.

– Вы свихнулись все? – Ксень успела переодеться, и теперь щеголяет в других джинсах, которые на ней не болтаются, в удобных сапогах на платформе, делающих ее выше… сверху оказалась мешковатая черная толстовка с капюшоном, который Рыжая натянула, пряча огненные волосы. Птица усмехается: ну и кто ее заметит?

А Ксенька продолжает:

– Я никогда не танцевала, это раз! И на каблуках – тем более! Я… просто наступлю кому-нибудь на ноги, потом на шлейф какой-нибудь дамочке, потом окажусь на полу или лицом в пироге…

– Мы с тобой позанимаемся, – пожимает плечами Птица, которая отлично умеет объяснять основы и вселять уверенность в своих силах; о том, что основ будет недостаточно, она просто промолчит. – Примешь одно-два приглашения, потом сбежишь в уголок, чтобы не трогали. В конце концов, ты будешь одним из главных блюд этого дня, неужели ты думаешь, что этикет позволит тебе так просто отказать желающим? Решат еще, что с Земли притащили заносчивую высокомерную стерву, отмывайся потом всю жизнь…

Под «заносчивую высокомерную стерву» конечно намного больше подходит сама Птица, но ее это не особо пугает: проявлять себя правильно она умеет. Немного работы над имиджем – и вот ты уже знающая себе цену сильная девушка с принципами. Для нее это все было просто – психологические игры такого рода даже успели наскучить, но сейчас-то у нее приказ! Да и без него выживать на этой планете пришлось бы…

– Зато после первой же моей попытки станцевать они поймут, что притащили с земли клоуна… из какого-то балагана, – бурчит Ксень. – Хенна, а книжные магазины у вас тут есть? Мне бы экскурс в историю не помешал, да и кучу всего надо учить!

– Во дворце есть библиотека, и компьютеры, – принцесса пожимает плечами: – успеешь еще начитаться, после церемонии! Набор в школу магии будет только через пару месяцев, там сейчас каникулы, так что вам придется заниматься самим! Но это потом! Сейчас – ко мне! Будем учиться танцевать!

Ксень со стоном закрывает лицо руками: сама мысль о танцах, да еще на каблуках, да в компании самых крупных шишек этой планеты вызывала животный ужас. А Птица как-то подозрительно спокойна – хотя, может она была светской львицей дома… когда не надевала драные майки и не дралась в парке.

– Я вас предупредила, – бормочет она, поскальзываясь и чуть не падая – но уже рефлекторно ловя равновесие. – Потом взвоете и сдадите меня обратно в детдом…

– Маленькая закомплексованная идиотка, – почти садистично мурчит Птица, но на это никто не обращает внимания: привыкли уже. – И не мечтай, детдом свой ты уже не увидишь, потому что никто тебя отсюда так просто не отпустит. Ты уже гражданка этой империи, забыла? Или вот этого, – трясет девчонка серой карточкой. – Ты бы не получила. Так что хватит уже быть размазней, соберись и учись не только тому, что тебе интересно, но и тому, что нужно. Если хочешь, чтобы тебя не презирало местное сообщество.

Заметив наконец, что ее слова и тон Ксеньку напугали, она слегка смягчается:

– Ты вчера на меня с кулаками кинулась? Кинулась. Значит можешь и станцевать.

– Ну знаешь, это не одно и то же! – бухтит Ксень. – Живя в компании оголтелых малолетних гопников ты по умолчанию учишься драться… а вот до танцев как-то не дошло! И явно одного дня на это не хватит!!! Ну, кто мне скажет что я не права?

Никто такого не говорит, но принцессы остаются непреклонны. О том, что она и сама теперь принцесса, Ксень умудряется забыть в пылу спора. Учиться тому, что нужно, придется, но именно танцы вызывают у Ксеньки панику. Она просто никогда раньше не пробовала танцевать с партнером. И не ходила на каблуках. И… и много чего не делала… А теперь вот – приходится, да еще рядом Птица, которая шарит во всех этих тонкостях. Интересные, у нее, наверное, были родители, когда были…

Ксенька решает хотя бы попробовать – терять ей точно нечего, как и обычно.

***

Птица монотонно считает, сидя на подоконнике и сортируя вещи. Платье висит на плечиках в углу комнаты, там же стоят туфли – ждут завтрашнего дня.

– Раз-два-три, раз-два-три, – простейший ритм, и Ксенька ловит его легко.

Слишком легко.

Она вообще оказалась куда более способной к танцам, чем думала Птица. Ей-то в свое время пришлось очень долго мучиться, развивая в себе чувство ритма. А вот рыжая… талант у нее, видимо. Но ноги она все равно всем оттопчет – это ясно. Потому что Хенна периодически фыркает, получая по босым пальцам носком туфли. Несмотря на всю пластичность движений, Ксеня никак не может собрать себя воедино.

–…два-три, перерыв! – командует Птица и принимается загружать покупки в шкаф, старательно обходя кулем рухнувшего на пол рыжика. – Слушай, Хенна, а можно нам в комнаты по такой вот бочке, ну как та, которая нам завтрак готовила? Ну или хоть кухню… кофе хочу – сил нет!

– Да можно, я думаю, – пожимает плечами та. – А можно просто пойти в столовую.

– Не надо издеваться над нашей мелкой, – хмыкает Птица. – У нее наверняка все лапки в мозолях, а ей еще учиться и учиться. А завтра танцевать. Лучше уж столовую сюда.

Хенна на секунду задумывается, потом кивает: