Теодорик

– Эй, вы чего творите?! Сказано же было – никого не пускать!

Вздрогнув, парень рефлекторно перевёл взгляд на говорящего. Это оказалось ошибкой.

– Вампир!!!

Зачарованные стражники сонно заморгали, от громкого крика постепенно начиная приходить в себя. Не давая им времени оклематься, Теодорик юркнул в город. Он надеялся, что в столице к вечеру будет прорва народа, но на деле улицы оказались полупустыми, да к тому же погружёнными в такую густую тень, словно уже давно миновали сумерки.

– Именем короля, стоять, гадёныш!

Вампир наугад свернул вправо, принявшись петлять между небольшими домиками, так близко расположенными друг к другу, что иногда приходилось протискиваться едва ли не бочком. Крики за спиной не затихали. Напротив, становились всё ближе. На каменистых стенах то тут то там вспыхивали оранжевые отсветы от факелов. Всё это напоминало сюжет гравюры «облава Великой Инквизиции Крови на нечестивого демона», которую так любят вешать в храмах у алтаря.

В конце концов, свернув в очередной проулок, Теодорик ухватился на решётчатое окно, с проворством кота забравшись наверх. Крыша оказалась покатой и скользкой, так и норовя спихнуть вампира обратно на землю. Однако маневр удался – стража резво затопала внизу и вскоре затерялась между домов. Наконец-то.

Взъерошив и без того взлохмаченные волосы, Теодорик запрокинул голову. Надо признать, ничего подобного он прежде не видел, хотя за эти века жизнь его порядком потрепала, забрасывая в самые разные уголки материков. Но здесь… Прежде всего, неба здесь не было. Только густая крона и массивные ветви, туго сцепленные между собой, словно дно плетёной корзины. Красные листья, подсвеченные по ту сторону ярким закатным солнцем, несколько зловеще алели над головой.

– Не успел выбраться из одного Тёмного Города, как тут же попал в новый, – невесело пробубнил себе по нос Теодорик, задумчиво оглядывая улицы. Слишком пусто для такого времени. Да и стража почему-то не хотела пускать. А что, если?..

Парень непроизвольно встряхнул головой, словно надеялся отогнать возникшую мысль, но та всё равно упорно возникала вновь. Что, если разлив Чёрной реки не единственная странная вещь, начавшаяся в этом мире из-за влияния Нексуса?

Тогда тем более нужно торопиться.

Путь до Центральной библиотеки занял куда меньше времени, чем пессимистично предполагал Теодорик. Более того, библиотека даже не была заперта. Неужели Высшие силы сжалились над вампиром и, наконец, решили хоть немного подыграть?

Увы, на этом миг везения закончился. Теодорик упустил тот факт, что со времён разгоревшейся Инквизиции Крови прошло много лет и книги по магии сгорели на кострах вместе с ведьмами, колдунами и прочей «нечистью», как здесь их принято называть. Именно здесь, в Формозисе, вспыхнуло первое восстание, прежде чем разрастись и по другим материкам. Возможно, именно поэтому, пока в остальных уголках мира потихоньку в обиход начинали возвращаться такие должности как придворный маг и семейный знахарь, здесь по-прежнему шла ожесточённая борьба со всем «бесовским». По крайней мере, внешне.

Теодорик упрямо продолжил передвигаться вдоль книжных полок, водя пальцами по старым корешкам. «Излом Эпох – вся правда о смутном времени», «История великих катастроф», «Печати герцогов»… Пальцы застыли на последней книге. Уж не о герцогах ли Ада там речь?

Оглядевшись по сторонам и не обнаружив ни единой живой души поблизости, парень снял с полки книгу, наугад распахнув на середине. От старых страниц повеяло пылью и плесенью. Чернила тоже оказались местами размыты. Похоже, этой книге порядком досталось. Теодорик пролистал несколько страниц, скользя взглядом по тексту. Да, так и есть, Печати призыва демонов. Вальгард был бы в восторге. Вот только для вампира подобная книга совершенна бесполезна. Начертить все эти закорючки и символы может любой дурак, а вот сделать так, чтобы они заработали – только маг. И всё же это хороший знак. Раз завалялась эта книжонка, найдутся и о перемещении между мирами. Должны найтись.

– Молодой человек. – Чья-то рука уверенно легла на плечо Теодорика. Парень медленно закрыл книгу и, придав лицу максимально безмятежное выражение, обернулся на звук.

Говорившим оказался старик в просторной тёмной мантии, с такими кустистыми седыми бровями, что его глаз практически не было видно. Теодорик скользнул взглядом по нашивке на груди с изображением книги. Библиотекарь. Наверняка он сможет помочь в поисках нужных книг. Парень вперил в старика взгляд от которого, даже по скромным прикидкам, тот должен был мгновенно «поплыть», став послушной марионеткой. Однако библиотекарь даже не дрогнул.

– Следуйте за мной, молодой человек.

Как ни в чём не бывало старик развернулся и пошёл прочь, сильно наваливаясь на трость. Вампир озадаченно уставился на его сутулую спину. Вампирическая сила опять дала сбой? Или этот тип просто ни черта не видит из-за своих выдающихся бровей?

Пожав плечами, Теодорик покорно пошёл вслед за библиотекарем. В конце концов, ему удалось удрать от толпы стражников, что ему какой-то безобидный старичок?

Миновав ряды книжных полок, библиотекарь, звеня на весь зал тяжёлой связкой ключей, отворил неприметную дверь. За ней оказалась каморка, смахивающая на странный гибрид кабинета и кладовки для хранения хозяйственного инвентаря. Теодорик едва успел переступить порог, как дверь позади него шумно захлопнулась сама по себе. Замок тихонько щёлкнул, отрезав путь к отступлению. Вместе с тем стена напротив входа плавно отъехала в сторону. От повеявшего из тёмных глубин ветра, затрепетало пламя одиноко горящей на столе свечи.

– Э-э, мне кажется, у нас вышло лёгкое недопонимание, – начал было Теодорик, но библиотекарь перебил его, раздражённо махнув рукой, словно отбиваясь от надоедливой мухи:

– Я никогда не ошибаюсь, молодой человек. Следуйте за мной и, пожалуйста, соблюдайте тишину. Духи здесь очень пугливы.

Лестница оказалась крайне неудобной, словно строили её с одной лишь целью – угробить любого, кто посмеет на неё ступить: покатая, с узкими каменными ступенями, ставшими излишне гладкими и скользкими от постоянной эксплуатации. Касаясь руками стен, неприятно влажных, покрытых густым мхом, Теодорик осторожно шёл вслед за стариком. С губ сорвалось облако пара. По мере продвижения вниз становилось всё более зябко. В темноте нет-нет, да и раздавалось какое-то подозрительное копошение. Зрение вампира быстро перестроилось к темноте, – старик не удосужился даже прихватить с собой свечу, видно, привыкнув находить дорогу наощупь.

Последняя ступень и вот взору открылся просторный каменный зал. По центру смутно виднелся алтарь или нечто сильно на него похожее. Но вот кого здесь не наблюдалось, так это странного библиотекаря. Теодорик принялся озираться по сторонам. Стоит признать очевидное – старик исчез. Ловушка?

Вампир напрягся, ожидая злорадного хохота в спину и грохота закрывшейся наверху двери, но ничего из этого не последовало. Это озадачило парня ещё больше. Теодорик медленно прошёл вперёд, неслышно ступая по полу. Под тонкой подошвой отчётливо ощущалась каждая неровность и борозда. Пол был буквально весь испещрён символами. А вот и алтарь.

– Ostenda te!

Голос ни пойми откуда показавшегося библиотекаря эхом пронёсся по всему залу. Под потолком от прокатившейся звуковой волны что-то тихонько звякнуло. Под ногами Теодорика вспыхнули символы, очертив его силуэт бледным синим светом. Затем вспыхнули соседние знаки. Ещё и ещё… О нет! Печать! И, судя по цвету, эту штуковину рисовал либо сам Принц Тьмы, либо весьма сильный чёрный маг. Вампир ринулся было в сторону, но ноги отказались его слушаться. Он буквально врос в пол, не в силах сделать ни одного шага.

– Я же говорил, что не ошибаюсь! – Судя по довольной роже старика, он был неимоверно горд сам собой. – Ты тот, о ком Он говорил!

– Очень лестно, что вы меня тут так ждали. Вон, Печать даже не поленились во весь зал нарисовали… – Теодорик вновь предпринял безуспешную попытку сделать шаг вперёд. – Но, честно говоря, не понимаю, чем могу быть полезен. Наделить бессмертием? Покусать врага?

– Не паясничай тут! Я старше тебя!

– Это вряд ли.

– Я служил при дворе короля Верховным магом ещё до того, как эта шайка кретинов окрестила себя Инквизиторами Крови и пустилась в самоволку зачищать материки!..

– Тогда вы и в самом деле неплохо сохранились.

Проигнорировал реплику Теодорика, маг продолжил рассказ:

– Я много лет провёл в лесах. Носу боялся показать оттуда! Даже после официального окончания «зачистки», эти фанатики ещё долгие годы ходили и потихоньку вырезали уцелевших. Тогда-то я и начал говорить с Ним.

– Очень познавательно, но…

– Он рассказал мне о тебе. Что ты явишься ко мне за помощью.

– Ну, вообще-то…

– Даже день и час совпали!

Зал залил тусклый белый свет. Под потолком разрослась огромная карта с изображением всех материков. Скалы и горы выступали вперёд, словно настоящие, по миниатюрным тропам передвигались точки, вероятно, люди и повозки. Тонкая иллюзия. Даже если сейчас старик и выжил из ума, то навыков своих явно не растерял. Теодорик даже почувствовал лёгкое уважение к мастерству этого странного мага. Родители вообще всегда учили его чтить чужой труд, будь то хорошо подметённая улица или умелое рисование фресок. Но, подождите-ка!.. Вампир сузил глаза, вглядываясь в иллюзию более пристально. Да, так и есть: здесь и другие миры. С совершенно иным, непривычным пейзажем. Вместо гор здесь взмывали ввысь огромные здания, лишённые, впрочем, хоть каких-то архитектурных изысков.

– Ты уже не хуже меня знаешь, что этот мир не единственный в Потоке Времени. Другие миры, другие земли… Но судьбы людей каким-то образом смогли переплестись между собой. Увы, Он не говорит, что послужило тому виной.

«Нексус», – это слово уже практически слетело с губ Теодорика, но он вовремя себя одёрнул. Ну уж нет, лучше пока послушать, что ещё расскажет этот старик.

– Ходят легенды, что на самом деле существует лишь один оригинальный мир, а все остальные – его копии. В них воплощаются неосуществлённые возможности и надежды. Хорошая почва для тех, кто любит порассуждать на тему «чтобы случилось, если бы тогда я поступил иначе».

Карта мира, до этого мирно висевшая под потолком, внезапно обрушилась вниз, словно волна на берег во время шторма. Теодорик помимо воли пригнулся, инстинктивно закрыв голову руками. Однако горы и здания прошли сквозь него. Зал исчез, полностью погрузив его в двоящееся изображение.

– Мои видения начались двенадцать лет назад. Он сказал, что грань между мирами отныне стёрта. Будущее разделилось надвое, создав огромное количество копий. В этом мире ты обычный вампир и твоё существование, чтобы там не кричали приверженцы Инквизиции Крови, вполне нормально. Но окажись ты в другом мире – станешь всего лишь призраком прошлого. Быть может даже ты займёшь чьё-то место, став обычным человеком.

– Может этот таинственный «Он» из ваших снов заодно подсказал, как переместиться между мирами?

Вопрос был задан больше наудачу, без всякой надежды на вразумительный ответ, однако библиотекарь довольно кивнул. Словно бы даже ждал чего-то подобного.

Иллюзия исчезла также неожиданно, как совсем недавно обрушилась на голову вампира. Секунда и вот он вновь стоял посреди пустынного зала. Символы на полу погасли, вернув Теодорику возможность сдвинуться с места.

– Он просил передать тебе это.