Стаи. Книга 2. Новая Волна

– Ты не жалел себя, волок не только рюкзак, но и палатку на всём маршруте, помогал девушкам на тяжёлых спусках и подъёмах, да и в перевозке лодок не стоял в сторонке.

Элан говорил прямо при соратницах парня, и те слушали, затаив дыхание, не чувствуя, как горячие кружки немилосердно жгут пальцы.

– Но именно тут и заключается твоя ошибка. Вы не распределяли нагрузку в команде, ты, как единственный мужчина, стремился не стать обузой, и помочь другим. Похвально. Но это неправильно. Ты улетаешь, пока ещё погода позволяет летать.

Он хлопнул беднягу, уже едва сдерживающего слёзы, по плечу, и, поднявшись в рост, наказал:

– Стрижак! Это твоя ошибка в первую очередь, как лидера группы. Не повторяй её впредь, и сделай так, чтобы жертвенный поступок вашего товарища не был напрасным. Провалишь – выгоню в шею!

Он отвернулся и зашагал к своей крылатой дочурке, прогорланив команду:

– Привал окончен!!! Общее построение!!!

Да, вторая команда допустила грубый ляп, но сейчас ни в коем случае нельзя было дать девчонке утонут в самобичевании – в конце концов, тренировки именно для того и нужны, чтобы ошибаться в учении, а не в бою. Время для осмысления ещё будет, а сейчас всех ждёт река, но для начала…

Кандидатов, кроме убывшего на джипе Колосова, ждала новая порция упражнений для серого вещества: инструкторы вручили каждому по спасательному жилету, и дали вводную.

– Вам необходимо внимательно прочитать инструкцию по технике безопасности на воде, и повторить её максимально близко к тексту, не пропустив ни одного пункта! – Потребовала Афалия, – Никто не сядет в лодку, не сдав этот устный зачёт! Поехали!

В свете фонариков, шеренга принялась клевать носом в написанное. Элана аж передёрнуло – годы немного сгладили собственные воспоминания о подобном испытании, но забыть эти адские муки не получиться никогда.

Тело и разум, из которых, кажется, уже не выжать и крохи силы, отчаянно хотят сна и тишины, но железная воля к победе душит эти сладостные голоса. Перетягивание каната двух практически равных по силе команд. То тебе удаётся совладать с усталостью, и пару строк читаешь, хоть и через силу, то вдруг вздрагиваешь, и понимаешь, что текст, по которому только бежал взгляд, не удержался в голове. Ты вообще не представляешь, что там было написано! Приходиться подниматься выше, и начинать сначала, а то и вообще с нуля.

Без спешки, но и без серьёзных задержек, кандидаты один за другим тянут руки, и, следуя приглашающему жесту наставника, покидают шеренгу, и негромко зачитывают наизусть инструкцию. В ней нет даже тени каких либо шуток и прибауток, попыток подбодрить людей. Предельно сухой, и запредельно монотонный текст, с немалым трудом впитывается уставшим мозгом, и кое-кого отправляют назад в строй, подучить хорошенько инструкцию.

Когда зачёт получили все, без исключения, настал черёд побороть водную стихию, а это не так-то и просто. Река вздулась от нескончаемых дождей, и хотя равнина – не горы, но плыть предстояло, борясь с течением.

Переправляться предстояло двумя заходами – грузоподъёмность лодок и разумная осторожность не оставляли иного выбора. В каждое утлое судёнышко садилась одна команда, на корме инструктор, в чине крайнего рыжего за все ЧП, что запросто могут случиться на ночной переправе, и два дракона в воздухе, с задачей спасти, если что, утопающих. Хоть и сопровождали кандидатов сразу четыре моторных катера (они же доставляли лодочки назад, за новой партией испытуемых) но страховка лишней никогда не бывает.

Натаскавшие за день тяжести руки едва не рвали мышцы на каждом гребке, но надо было не просто пенить воду, а делать всё синхронно, иначе течение собьёт с курса, и не удастся причалить к красному сигнальному огню противоположного берега.

Команде Стрижак досталось больше всех: потеряв юношу, сила которого могла бы помочь держать правильное направление интенсивной работой весла, девушки вынуждены были надрываться от натуги. Это неизбежное наказание за провал в руководстве – потеряв члена команды, ты нагружаешь дополнительной работой оставшихся в строю.

Но девчонки старались. Рык и стоны сквозь зубы, жуткая боль в мышцах, красные круги перед глазами, и незлые шуточки инструктора, что балластом сидит на корме.

– … на простор речной волны, выплывали расписные, Стеньки Разина челны…

Прервав песню, Элан покачал головой:

– Стенька Разин, Стенька Разин! Твой поступок – безобразен! Джентльмен топить княжон, безусловно, не должён…

Урок истории про русского бунтаря, и полузабытый стишок забытого автора, вызвали у инструктора приступ хохота:

– Ёж противотанковый! Это ж надо такую умору выдумать!

А лодка всё скользила вперёд, но вода с каждым десятком метров (речка в ширину этих метров три сотни, никак не меньше!) словно густела – девчонки выбивались из сил. Секунды текли, и с их неумолимым бегом нос лодочки всё сильнее приходилось закручивать против часовой стрелки, навстречу течению.

– И, раз!!! И, раз!!! – Как заведённая орала Елена, голосом направляя ритм работы всей четвёрки.

Берег медленно, но верно приближался – там их ждут уже все остальные товарищи. Инструкторы специально так построили очерёдность переправы, чтобы дать ослабленным потерями группам чуть больше отдыха.

– Девчонки!!! Держись!!! – Подбадривала повисшая в метре от воды Лесавесима, – Ещё чуть-чуть осталось!!!

Её сильные крылья словно раздули невидимые паруса: лодка поплыла быстрее, набирая скорость на последних метрах, и с маху заскочила носом на песок, а друзья тут же схватились за верёвки, и руками втащили её на берег.

Лена, Аня, Света и Ира так и остались стоять на колене, на дне своего судёнышка, как по команде навалившись на уткнувшиеся в дно вёсла, и тяжело переводили дух, провожая Иригойкойя взглядом. Тот, как избалованный барин, даже не удостоив их никакой похвалы, сошёл на сушу, что называется, не замочив ног, и немой вопрос (теперь-то, наконец, всё???) начисто проигнорировал.

– Разбить палатки! – Новая команда от огненно-рыжей кицунэ режет слух очередной напрасной надеждой на сон и отдых…

В лагере необыкновенно тихо. Ветер почти успокоился, лишь чуть тревожа нагие ветки верхушек деревьев, и те скрюченными руками мертвецов махали кому-то в темноте. Не плещется рыба в омутах чёрной реки, не поют птицы, улетевшие далеко на юг в поисках лучшей доли, только долгий протяжный вой волка тревожит чуткий сон огненного крылатого создания, и Хакура, доселе не отлучавшийся от комплекса «Небеса», недовольно дёргает ушами. А вот серая молния на бесконечные жалобы хищника на свою тяжёлую судьбу не реагирует вообще ни как.

Все, и люди, и не совсем люди, кандидаты и их надсмотрщики, спасатели и врачи, и даже повелители воздуха, ведут себя как опытные солдаты: каждая минута отдыха – сон про запас, ведь когда ещё удастся прикорнуть, не знает никто. Хотя есть пара садистов, которые всё знают наперёд…

– Кандидаты!!! Подъём!!!

Элан бодро, будто и не было тяжёлого дня, шагает между шатких домиков, и плашмя лупит палкой по ткани. От глухих, но резких ударов, все обитатели лагеря тут же лишаются сна, вне зависимости от того, насколько он был глубокий.

– Девчонки и мальчики!!! Строится!!! – Вторит Доронина-младшая, глядя, как ребятня, спотыкаясь, изрыгая глухие проклятия, выползает из спальных мешков, и смешно моргают глазами пытаясь привыкнуть к смене освещения.

Спутники планеты уже почти достигли высшей точки своего подъёма, и стылую землю заливал свет двух серебряных ламп – циклон уже ушёл, очистив небо от суетливых туч.

– Новое задание! – Задорно поведал Лис причину подъёма кандидатам, – Пеший марш вдоль этой живописной реки строго на восток! Свернуть лагерь! Палатки – в машину! Они вам больше не понадобятся.

Пока серые, словно смерть, от усталости дети разбрелись собирать пожитки, Лесавесима подошла к своему папане.

Летунья, никогда ранее не принимавшая участие в отборочных испытаниях, косясь на несчастных юнцов, спросила с сомнением:

– Может с них хватит?

Но отец не был настроен на сострадание:

– Нет, не хватит.

– Они всего час полежали! – Дочурка уже повысила голос, хотя скорее просто шипела от возмущения на ухо неугомонному Лису.

– В этом и смысл: давать расслабляться, и закручивать пружину с новой силой, – спокойно ответил он, – Пойми, моя дорогая, при создании Перекрёстков, или групповой работе в Эфирном Мире, исключительно важно верить в товарища, а не оглядываться всё время через плечо. Одна ошибка, и, либо выпадет важная составляющая экосистемы, без которой не смогут жить и развиваться другие существа, или канет навеки в потухшей раньше времени аномалии бесценный груз.

Он с трогательной нежностью зарылся лицом в её перья, почти невидимые в темноте, и добавил:

– Мы не можем допустить появления в цепи слабого звена. Вот и всё.

Смутные очертания крылатого фантома никак не ответили на эту ласку, только нервно дёрнулся гибкий хвост, выдавая раздражение и досаду. Два шаровых скопления звёзд, полные укора, уплыли к группе кандидатов, встреченные едва заметными улыбками на усталых лицах – Лесавесима и Хакура подбадривали детей, не в пример двум инструкторам, держащим дистанцию.

До рассвета ещё ой как далеко, а цепочка путников уже зашагала по бесконечной ленте дороги, что змеёй бежала прямо вдоль русла, повторяя все повороты водного потока.

Несчётное количество лет назад, бегущая от далёких западных гор река упёрлась в твёрдые породы этой равнины, и стала искать обходной путь, пробивая себе дорогу к океану в более податливых почвах. И теперь она делала огромный крюк: сначала спускалась на северо-восток, а потом петлёй охватывала небольшую возвышенность, быстро поворачивая почти строго на юг, а далее возвращаясь на прежний курс, стремясь к восходящему солнцу.

Инструкторы не ставили перед испытуемыми задача пройти весь этот головокружительный вираж, протяжённость больше двух сотен километров, но и рассчитывать на лёгкую прогулку никому не стоило.