Стаи. Книга 2. Новая Волна

Даже сквозь мрак глаза легко узнают все запомнившие по бесчисленным забегам приметы дороги: высаженные вдоль грунтового полотна деревья, знаки, предупреждающие водителей об опасности превышения скорости на не предназначенном для лихой езды деревенском просёлке. Пара домиков железнодорожников у переезда, который на памяти ни разу не перегораживался шлагбаумом, и не давал бегунам хотя бы короткой передышки. Это бесило вдвойне – рядом, всего километрах в шести, грандиозная лесопилка, составы бес конца снуют в оба туда-сюда, но инструкторы-лисы будто знают назубок расписание движения! Кукиш вам, дамы и господа, а не отдых!

А вот уже потянулись и искусственные посадки орешников, где чуть ли не круглый год можно встретить и кабанов, охочих до дармовой закуски, что заставляет Элана и Афалию мирится с тяжестью пистолетов, и натирающими кожу «сбруями». Ещё немного перебороть себя, и вот уже брызги рассвета пробиваются свозь непогоду, а леса резко обрываются бескрайними полями, и стройными рядами пасек. Тут уже можно встретиться и с косолапым хищником – ещё один лишний повод взять оружие с собой в дальнюю дорожку!

Но как же всё это выматывает! Мальчишки и девчонки и рады бы забыться, хоть чуть отвлечься на пейзажи, но всё вокруг уже настолько заучено, что разум начинает непроизвольно считать уже оставшиеся за спиной, и ещё предстоящие километры изматывающего марафона. А выбора нет! Бегом, бегом! Вперёд, вперёд! Это не инструкторы орут – тут вообще мало кто кого понукает, – это твоя воля, твоя страсть, желание увидеть и испытать в жизни нечто необычное, нечто такое, чего могут коснуться только единицы!

Двум «лисицам», кажется, и дела никакого нет до уже начинающих потихоньку выдыхаться кандидатов. Катят себе пусть и на убогих, предельно утилитарных, но всё же автомобилях, один в голове колонны, как поводырь мигает в зарядах мокрого снега красными фонариками, второй сзади, нездоровым жёлтым светом фар подгоняет замыкающую группу. Жёсткий тент бережёт от непогоды, и хоть «салон» продувается насквозь, но под защитой несоизмеримо легче. Не гудят от напряжения ноги, не вырывается с хрипом дыхание, не жжёт ледяными иголками студёный воздух разогретые лёгкие. Да когда же уже конец?..

Все четыре группы привычно ввалились в большой сарай у обочины, знакомое место для коротких привалов. Тут всегда ждала мягкая подстилка из сухой соломы, где можно было просто поваляться, задрав кверху натруженные ноги, успокоить расшалившиеся сердца, унять тяжёлое дыхание. Но сегодня никакой команды на отдых не последовало.

Беспорядочными кучами на полу лежало походное снаряжение, и инструкторы, тут же объявили задание:

– В этой куче, – начала Шакко, тон спокойный, – стандартные полевые комплекты выживания на всю группу. Ваша задача – за час разобрать всё, и укомплектовать двадцать рюкзаков.

Куко пнул ногой край палатки, неряшливой горой взгромоздившейся на копне сена, и добавил:

– Каждый кандидат докладывает своему старшему, а уже командиры команд докладывают по завершению нам. Время пошло.

Час. Кажется это так много, но наученные горьким опытом новобранцы взялись за дело очень рьяно – едва ли инструкторы не припасли им сюрпризов! И точно.

В первую очередь лидеры команд договорились о сортировке хаоса на кучки: в одну – посуду, в другую – сухое горячее, беспламенные источники тепла, фонари, батарейки, в третью – палатки, а рядышком растяжки и металлические колышки, и так далее.

Оба наставника, не раздумывая, поставили своим подопечным за организованность высший балл, и повели наблюдение дальше. Дело в том, что комплекты были специально раздёрганы, а недостающее спрятано в углу сарая, под охапкой ароматного сена. Смысл всего испытания очень прост: с первой минуты старта до финиша, который неизвестно когда наступит, испытуемый должен выдерживать и физические нагрузки, и, не переставая, думать головой.

Кучки быстро росли, а Чёрный, Стрижак, Сорокин и Савичева Аня, подсчитывали выуженный улов, и когда собирался полный комплект чего-либо, будь это хоть тёплые вещи, хоть посуда, перераспределяли всё добро между девчонками и мальчишками. Это требовало внимательности – постоянно чего-то не хватало, и инструкторы получали перечень недостающего, записывая в электронные планшеты.

Когда время подошло к концу, лидер второй группы, Елена, вдруг вспомнила:

– А запасные носки?

Сухие носки из натуральной шерсти! Кто не топтал ноги в зной и холод по лесам и полям, равнинам и горам, тот не поймёт всей бесценности этого элемента снаряжения. Сберечь собственные ступни – вот ключ к успеху, или причина тяжёлого поражения, заставляющая повернуть назад, иногда, казалось в шаге от цели.

Но сегодня повезло всем: Стрижак вспомнила о важной вещи, а поскольку оценивалась не только индивидуальная подготовка, но и работа в команде, кандидаты могли вздохнуть с облегчением – в критический момент им можно будет сменить обувку. А командир команды получила к уже имеющейся пятёрке большой и жирный плюс.

Список недостающего оказался практически на сто процентов верным, и инструкторы позволили извлечь из тайника всё замеченное. Укомплектовав рюкзаки, тюки с четырьмя палатками, группа выстроилась в шеренгу.

– Хорошо, – коротко заключил Лис, – с первой задачей вы справились на отлично. Все на выход!

Едва отогревшиеся в относительном тепле юноши и девушки снова выбрались на свет божий. Погода, смилостивившись над детьми, перекрыла кран и выключила ветродув: в небе застыли высокие тучи, казалось ещё пара минут, и Аврора подарит страждущим свои яркие лучи и хотя бы намёк на потепление. Но кицунэ, и летуны, прекрасно видели – это только передышка, и через несколько часов все прелести непогоды снова дадут о себе знать.

С немаленькими рюкзаками за спиной, испытуемые снова зашагали в неизвестность, причём группа очень быстро распалась: каждый наставник повёл свою команду отдельным маршрутом. Хоть они и были точно рассчитаны по длине и сложности, но наивно было бы полагать, что все доберутся к точке сбора в одно время. Лис и Лисичка, Хакура и Лесавесима, просто всё время находились рядом, следя каждый за своей командой, пока девчонки и мальчишки, прогибаясь под ношей, переставляли ноги, двигаясь вроде как прямо вперёд. Длинные маршруты, как четыре острые грани наконечника копья соединялись аж в двадцати километрах от места начала второго этапа этого бесконечного марш-броска…

Никаких команд на привалы, никаких перекусов, никакой возможности полежать хоть пять минут на коврике, что рулоном приторочен к каждому рюкзаку. Малышев и Чёрный по очереди тащат в дополнение к рюкзаку ещё и отнюдь не лёгкую палатку – как истинные джентльмены они стараются не нагружать дам, но идущая налегке летунья не даёт спуску. Тяжёлый балласт приходиться попеременно нести и представительницам слабого пола, хорошо ещё, что нет возражений против помощи, так что, получается карусель: сначала Саша, потом Николай, затем пара девушек, а ещё одна красавица «отдыхает», неся только рюкзак. Потом снова юноши, и уже «отдохнувшей» приходиться впрягаться в импровизированные носилки, то есть, попросту браться за транспортную петлю.

Километры тянуться, как резиновые. Рощи, овраги, на склонах которых приходиться съезжать вниз на собственном заду, а потом карабкаться вверх, впиваясь пальцами в грязь. Быстро сообразили сделать себе помощников: срубили топором орешник, и короткие, остро отточенные колья, вонзаемые в перенасыщенную влагой землю, помогали не соскальзывать вниз снова и снова, и, соответственно, не тратить силы на повторные заходы…

Это уже была настоящая круча! Если Хакура просто совершил короткий перелёт, то команде пришлось спускаться по практически отвесному склону, а в их группе, как назло, единственный парень. Да и Костя, если честно, богатырским сложением не вышел: не хлюпик, но все девушки выше его, вынослив, но запас прочности отнюдь не бесконечен.

Колосов честно отработал спуск. Держал натянутой верёвку, пока девчонки, одна за другой, скользили вниз, потом, один за одним, опускал в зев страшной промоины в земле тяжёлые рюкзаки, и когда настал его черёд окунуться в темноту оврага, натруженные руки не выдержали. Как тело, лишившись опоры, заскользило на листве по грязи вниз, видели прекрасно все. Юноша в отчаянии пытался сначала схватиться за предательски скользкую верёвку, потом тормозил ногами, но ускорение в конце было слишком большим – удар, кувырок, и бедолага оказывается по уши в ледяной воде. И хотя огненный дракон тут же вытащил Костю из быстрого течения, продвижение стало под вопросом: ушиб икры левой ноги.

– Вызвать помощь? – Хакура не на шутку встревожился, чувствуя, что скорчившийся от боли кандидат ничуть не симулирует.

– Нет, – сцепив зубы, ответил тот, – сейчас пойду…

Когда юноша, мокрый и грязный от подошв ботинок до макушки, снова поднялся, и, взвалив рюкзак на плечи, ступил на шаткий мостик, перекинутый через поток, никто не поверил своим глазам…

У каждой команды свои сложности на определённых участках, и третьей попались густые заросли молодых деревьев. Пришлось идти согнувшись в три погибели, постоянно припадая к земле, чтобы оставить очередное переплетение ветвей над головой. Мышцы спины уже разламывались от напряжения, но Сорокин упрямо шёл дальше, увлекая остальных, да ещё и таща на импровизированных волокушах палатку. Девчонки, как могли, помогали своему старшему протаскивать дополнительный груз через заросли, а когда юноша совсем выдыхался, брались сами. Но тут возникала проблема: Валя, итак тормозящая команду, часто просила остановки, и темп продвижения падал, чем дальше, тем больше, к тому же, и Логинова стала сдавать.

Афалия только фиксировала результаты, скользя вроде как в сторонке рыжей тенью между облетевших деревьев. Её присутствие выдавал только шорох пожухлых листьев, треск попавшей под ногу веточки, да короткие переговоры по радио, когда плутовка докладывала в координационный центр текущее положение вещей.

Когда с момента старта из тёплого хранилища сена прошло три часа, Шипинь свалилась окончательно. Девушка уже едва плелась в хвосте команды, часто теряя в зарослях ушедших вперёд друзей, но ноги уже подкашивались, и она просто опустилась на мокрую подстилку из умерших листьев, не сняв рюкзак, упёрлась им в ствол молодого каштана.

– Сдаёшься? – Инструктор задала вопрос абсолютно нейтральным тоном, ни издёвки, ни сочувствия, просто вопрос.

Они уже шесть часов на ногах, из них два – бег, и Валентина отчаянно хлестала кулаками по бёдрам, пытаясь вернуть чувствительность одеревеневшим мышцам, и, как заведённая игрушка, рычала:

– Сейчас встану… сейчас встану…

И снова упорство взяло верх над малодушием, над желанием махнуть на всё рукой…

Лис пятнышком солнечного настроения скакал по тропинке, среди угрюмой серости наступившей зимы, не скрывшей снегами грязи и разрухи увядшего под холодами и дождями леса. Главной причиной веселья были кислые физиономии кандидатов, а объектом забав инструктора стали большие белые, благородные, как ещё их кликали, грибы. Уже пропавшие, они не представляли никакой пищевой ценности, разве что, если какой-то смельчак решиться сделать себе промывание желудка, методом отравления собственного пищеварительного тракта – после откушания такого деликатеса сутки из-за кустов не вылезешь точно!

Но снаряды из них получались неплохие. Элан палкой, словно клюшкой, сшибал с ножек шляпки, и, если те только не рассыпались сразу же от удара, смешно кувыркались в воздухе.

Выцеливая очередную жертву, аж дёргая хвостом от нетерпения, он подтрунивал над ползущим караваном:

– Веселей, народ! Сегодня у вас самый счастливый день в жизни – если кто плюхнется в обморок от усталости, то будет сервис по высшему разряду! Вертолёт, палата с чистыми постелями, где вкусно накормят, согреют, и спать уложат…

Свист палки, глухой удар, и очередной гриб стрелой летит по параболе, разбиваясь о ветви берёз.

– Блин! – Комолов в сердцах пинает бугорок листвы, и та разлетается во все стороны стайкой неведомых птичек, и тут же прячется среди легиона собратьев, устлавших стылую землю, – Мы тут уже были!!!

– Верно! – Теперь уже не без злорадства замечает инструктор, – Наконец-то вы сообразили, что сделали крюк! Поздравляю!

Никто не давал отдохнуть кандидатам, и постоянная необходимость ориентироваться на незнакомой местности была одной из головоломок, не дающей разумам утонуть в преодолении физической усталости.

Команде было от чего отчаяться! Они потратили почти час только для того, чтобы покружиться на пятачке, забитым сложными препятствиями, основой которых стали две речки, но найти правильный маршрут пока не сумели.

Рюкзаки полетели на землю, и вымотавшиеся странники в который раз собрались кружком. Зашуршала простая бумажная карта, хоть и покрытая водоотталкивающей плёнкой, ярким правильным квадратом накрыв хаос пожухлых трав, и горе-туристы снова взялись за головоломку.

– Так, мы шли вдоль старого русла, – Аня повела пальцем по карте, но сестра перебила.

– Почему ты уверена в этом?

Но ответил Рома:

– Потому что, глупышка, в этой луже не было течения, – юноша ткнул прутиком в излучину затона, – а это единственное место, где вообще может быть стоячая вода!

– А! Вон оно как! – Судя по возгласу Ирины, она так же поначалу не разделяла уверенности парочки поводырей.