Стаи. Книга 2. Новая Волна

В её голосе была такая надежда, и отчаяние, что Лис рассмеялся от души:

– Я не злой, и не собираюсь вышибать кандидатов просто из желчной мелочности и мстительности. Просто эволэк – это не для всех. Трудно сказать, почему кто-то справляется с задачами, а кто-то нет. Изучение биографий людей, выдержавших, или не выдержавших экзамены не даёт никакого ответа на вопрос, почему одни проявляют способности к контактам с Океанесом, другие нет. Если вы все добьётесь успеха, я буду только рад, но практика показывает, что из группы проходит не более четверти – это норма, которая редко превышается.

Кандидаты стали ворочать головами, оглядывая соседей, словно ища ответ на заданный вопрос: кто останется? Хорошо знакомая реакция.

– Поэтому, – продолжил Иригойкоя, – старайтесь. Старайтесь изо всех сил – вот и всё, что я вам могу посоветовать. Мы не в армии, я не сержант, я не буду орать, требовать, угрожать, унижать. Но, несмотря на это, кто-то уйдёт сам, кого-то я порошу уйти. Такая у меня работа: мне нужны лучшие, и я их найду.

Снова зашевелились головы, словно можно было уже сейчас вычленить будущих победителей и проигравших, а инструктор немного углубился в тему:

– Не думайте, что природные таланты вот так запросто откроют вам двери. Если встанет выбор, талантливый, но не целеустремлённый человек, или серая посредственность, но зато одержимая, по-хорошему одержимая, я сделаю выбор в пользу последнего кандидата. Никакие природные данные не разовьются, если постоянно, каждодневно не работать над собой.

– Вы так говорите потому, что сами не из первой десятки? – Вопрос, прозвучавший от сидящей слева за второй партой рыженькой тихони, Логиновой, прозвучал так, словно девушка вложила в него нехороший подтекст. Мол, это ты намекаешь, что я невзрачный, а достиг таких высот?!

– В общем да, Валерия, – уловив намёк, или кажущийся намёк, ответил инструктор, – Не сочтите за нескромность, просто именно из собственного опыта я и вынес это правило. Мой номер двадцать два.

Элан пожал плечами, и чуть поднял глаза к небу:

– Обычный крепкий середнячок. Тем не менее, в моём активе девять успешно созданных существ в пяти погружениях. Нормальный результат, нормального трудяги. Именно коллективными усилиями сотен таких контактёров и создаются экосистемы планет. То ли дело старосты Кланов, или, например, моя супруга, с которой вы познакомитесь ближе к вечеру. Афалия, как вы, наверное, знаете, получила Хрустальный Цветок, и признана лучшим эволэком своего поколения.

– Но мы ведь не будем работать над животными, – снова вставила Лера.

– Скорее всего, нет, – согласно кивнул рыжий плут, бросив затем взгляд на настенные часы, – Дело в том, что создание первой команды Навигаторов очень сильно интересует лично Анну Сергеевну. Теоретически, ни кто, ни кого в шею не гонит, но…

Он на секунду задумался, просчитывая в уме данные, уши смешно закрутились, как на шарнирах:

– Сейчас проходят переоборудование сразу два малых прыжковых корабля, и работы завершаться как раз к концу зимы, когда с вашей группой всё так, или иначе, разрешиться. К этому сроку нам надо подготовить команду стажёров, которая сможет приступить к практическому созданию туннелей. Не думаю, что Императрица очень обрадуется провалу и, соответственно, задержке в отработке «Перекрёстка», так что, дети…

Секундная запинка, и хитрющая улыбка, много чего обещающая всем и сразу:

–… мы из вас выжмем семь потов!

* * *

Хотя организация и была гражданского толка, но все два десятка испытуемых были выстроены в шахматном порядке в две шеренги, а два наставника, Лис и Лисичка, заняли позицию в центре перед строем. На флангах расположились два незаменимых воздушных помощника, огненно-красный Хакура и Лесавесима, настолько серая, что даже порой терялась на фоне увядшей травы и умытым дождями недалёким лесом, уже сбросившим листву.

С неба непрерывно срывались дождевые заряды, а облачённые в тёплые спортивные костюмы девушки и юноши удивлённо вертели головами: неужели в такую погоду заставят бегать на улице?

– Именно так, мои дорогие, – голос Афалии чистыми переливами заглушил шум падающих капель, – Сегодня, в это прекрасное утро…

Элан, излучая волны энтузиазма, сделал вдох полной грудью, демонстрируя удовольствие от свежего воздуха, лишённого пыли и жара ушедшего лета.

– … мы начинаем серию тренировок, которые ставят собой непростую цель – испытать вас на прочность. Зачем? Скоро вы поймёте.

– Вас разобьют на четыре команды по пять человек, – продолжил мысль Иригойкойя, – Возражения не принимаются! Первая команда!

Он поднёс к глазам список:

– Старший – Черных! Медведева Анастасия, Кудрявцева Татьяна, Матвеева Нина и Малышев Николай!

В распределении был смысл. В группу включили сразу двух юношей из шести, так как все девушки не отличались ни ростом, ни особой силой, а Медведева вообще была похожа на мышку, а не «потапыча».

– Вторая группа! Стрижак Елена – старшая! Касаева Анна, Савина Светлана, Волкова Ирина, Колосов Константин!

Новая команда сбилась в кучку. Кто-то явно был недоволен, хотел оказаться с другими, с кем успел сдружиться, но Лис одним взглядом пресёк возражения:

– Третья! Старший – Сорокин Владислав! Логинова Валерия, Лукина Мария, Колосова Екатерина, Шипина Валентина!

И хотя уже стал сам собой ясен состав последней команды, но Элан зачитал и его:

– Четвёртая! Старший – Савичева Анна! Состав: Савичева Вероника, Роман Комолов, Коваленко Ирина, Колышкина Татьяна!

Инструктор исподлобья оглядел зелёных новобранцев в лучших армейских традициях, одними глазами пообещав всем недовольным, в случае возражений, самые изощрённые и каверзные задания. Возражений не последовало.

– На право! – Подал он команду, – Бегом марш!

Элан почти возглавил колонну, затрусив слева, практически в конце первой группы – так были видна и вторая команда, а Афалия заняла точно такую же позицию между двумя замыкающими. Потянулся монотонный, даже можно казать неторопливый, бег на неопределённую дистанцию – инструкторы почти никогда не говорят испытуемым ни длинны маршрута, ни ожидающих трудностей. Кандидат должен быть собран, и настроен на долгую и упорную борьбу, должен принимать новые и новые испытания, как данность. Зачем? Потом поймут.

Пологие холмы, покрытые лесом, похожие друг на друга, как братья близнецы, подъёмы и спуски, ветер в лицо, хлёсткие струи разыгравшегося не на шутку дождя за шиворот. Мерный топот ног по размокшей почве, хлюпанье луж, тяжёлое дыхание двух десятков ртов, незлобные шуточки инструкторов, пара драконов, короткими наскоками придающих ускорение отстающим.

Первые три километра группы прошли хорошо – невозможно оказаться в «Повороте», не сдав предварительно так называемого кандидатского минимума, особенно по физической подготовке, но дальше стало тяжелее.

Инструкторы и не думали поворачивать назад, всё дальше и дальше уходя от теплого и уютного особняка в круговерть воды и ветра. Практически одновременно последовал приказ.

– Первая команда! Кудрявцева возглавляет колонну, остальные следом! – Элан орал так, будто от этого зависела его жизнь, – Вторая команда! Ведущий – Савина!

– Третья команда! – Подхватила клич Афалия, – Ведущая – Шипинь! Четвертая! В голове – Савичева Вероника!

Быстрое перестроение на ходу, и инструкторы, на взгляд ничуть не уставшие, снова бегут рядом со своими подопечными, лисьи хвосты сигнальными флажками мотаются из стороны в сторону, сгоняя к обочине редкие встречные машины.

Под отданными приказами железная логика: физическая форма всех кандидатов укладывается в некий стандартный коридор, но отнюдь не одинакова, и теперь, после стандартной «трёшки», следует настоящее испытание. Это тупой бег на измор, никаких изысков, просто необходимо знать предел прочности каждого испытуемого в отдельности. Именно поэтому каждую группу возглавил наиболее слабый – он, или она определяет темп всех остальных.

Тут же подкатила пара легковых машин, открытые, даже дверей нет, предельно утилитарные конструкции в военном стиле с крытым брезентом верхом, и пара кицунэ не без удовольствия заняла места справа от водителей. Теперь в их руках электронные планшеты, на которые от каждого кандидата бежит набор элементарных данных: дыхание, пульс, кровяное давление, и тому подобное, что передают небольшие «браслеты», закреплённые на запястьях девушек и юношей.

Машина с Эланом рванула вперёд, неожиданно перегородив хорошую грунтовку бегунам, а сам эволэк резким взмахом руки направлял группы в поле, уже напитанное дождём. Вот здесь стало действительно трудно.

Впитавшая бессчётное количество влаги месиво липло к ногам, ботинки с высокими берцами вязли, утопали в грязи. Все попытки бегунов высматривать более сухие участки проваливались с треском – всё перепаханное поле было одинаково бездушно к их чаяниям, и твёрдый грунт просто не попадался. Так что, уже в первые минуты девушки и юноши махнули рукой на попытки найти более твёрдую опору, и, сжав зубы, тяжело дыша, выпуская изо рта настоящие клубы пара, медленно потрусили вперёд, к недалёкой вроде как полоске леса.

Группы постепенно распадались. Ничего не соображающие от усталости люди, словно роботы, переставляли ногами, уже даже не бежали, а просто быстро шли, подпрыгивая. Кто-то уже падал, и не раз, в вязкий кисель, поднимаясь сам, или вставал оперевшись на плечо товарища. Мокрые и грязные, они были злы и сосредоточены на цели, даже не зная, что ждёт их у деревьев, отдых, или новые испытания?

А два инструктора неотрывно следили за девчонками и мальчишками, что-то беспрерывно писали электронными перьями в планшетах, предварительно приказывая водителю остановить машину, чтобы тряска не мешала работать руками и головой. Полноприводные автомобили, забрызганные грязью так, что даже дождь не справлялся с её комьями, облепившими борта и даже крышу, медленно ползли вперёд, не отставая от спортсменов, но и не удаляясь далеко. Только Хакуре и Лесавесима крутили в воздухе виражи над головами людей, вполне довольные свободой небес, пусть и испачканных тяжёлыми тучами.

– Медведева! – Элан соскочил с подножки, когда подопечная, поскользнувшись, рухнула носом в огромную лужу, уйдя в жижу с головой.

Бедняжку инструктор просто выдернул за шкирку из ловушки, и миниатюрная красавица забилась, поднимая фонтаны мутных брызг, жадно глотая воздух ртом.

– Подъём, Настя! Осталось всего пять сотен метров! Неужели сдашься сейчас?!

Глаза девушки вылезли из орбит от напряжения, даже стоя на четвереньках, она почти касалась животом и грудью отнюдь не тёплой воды, что заполнила впадину, но холода не замечала – от разгорячённого тела валил пар.