Стаи. Книга 2. Новая Волна

Они не стали мудрить, поместив на орбиту эфирной планеты Лапреосф точно такую же станцию «Альфа», и использовали для Матрицы ЭМ стандартный шаблон, хотя лисиц в рукотворном доме прибавилось – теперь аж целых восемь!

– Слава Небесам, – заметил Куко, – что гиперпространство ни как не влияет на связь с Океанесом!

Он переживал, как бы прыжок на границе миров не разорвал связь, но женщина-киборг только иронично улыбнулась, приобняв встревоженного эволэка:

– Тебя же довезли до Измера без приключений? Почему вдруг сейчас должно быть иначе?

Ей были не понятны подобные сомнения. Электронное сознание не может оспаривать полученный положительный результат, идя наперекор логике, а вот человеческая душа может просто боятся. Кроме того, один единственный успешный опыт с полётом ушедшего в Великую Реку эволэка не являлся самодостаточным, и наставники детей на пару бились за более безопасный вариант – сначала полёт на «Днепре» в систему Еноселиза, а уже после выхода из «прыжка» начать погружение. Естественно, Императрица настаивала на своём, ведь погружение ещё на стадии удаления от Новой России сулило серьёзную экономию времени, времени, которое быстро истекало, накаляя политическую атмосферу до невероятной температуры.

Североатлантический Союз уже предложил альтернативу тем серьёзным затруднениям, с которыми столкнулся немецко-русский альянс, и Верховный Совет колебался, видя резонность предложения. Англосаксы делали ставку на традиционный способ транспортировки звездолётами, безо всяких сомнительных фокусов с изменением структуры пространства с помощью ещё совершенно не изученного феномена. И стороны пошли на шаткий компромисс: попытка провести ловушки через Аномалию разрешалась, но все последствия падали на исполнителя. В случае успеха можно было говорить о новой эре в развитии космических путешествий, а в случае провала Европейская и Северо-Американская секции неизбежно вставали в жёсткую конфронтацию, способную вылиться в выяснение отношений на Арене. А это, ни много, ни мало, война коалиций народов, а, соответственно, будет серия из трёх битв по три сражения в каждой. Мало того, что погибнут десятки, если и не сотни тысяч людей, но ещё и придётся потратить баснословные средства на оснащение армий, хоть все военные производства и сосредоточены на материках планеты-войны, и через космос везти боевую технику и припасы не нужно, но всё равно это очень дорого! Кроме того, проигравшая сторона традиционно будет отстёгивать победителю репарации, и немаленькие!

Несмотря на столь мрачную перспективу, Куко и Шакко стояли насмерть: программа подготовки будущих Навигаторов была, извините, жесточайше кастрирована. Девочки и мальчик едва познали все плюсы и минусы лёгких касаний Эфирный миров, впереди их ждали ещё месяца два, как минимум, практических работ по управлению своим сознанием. Они едва научились делить это самое сознание на два потока, как вдруг поступает приказ: готовиться к прыжку, причём сразу между звёздными системами, и сразу на громадное расстояние. В придачу, предстояло провести через Аномалию не обычные корабли, с собственными силовыми установками, а собранные в огромные, диаметром в два километра, «мотки» электромагнитных ловушек, по определению не приспособленные к самостоятельному перемещению в пространстве!

В этот памятный день зал, где проходило экстренное совещание структур, ответственных за проведение данной авантюры, наслушался от двух кицунэ немало хлёстких выражений, между строк которых явственно читалась нецензурная лексика. Шакко и Куко не видели никакого смысла выигрывать три лишних месяца, ценой восьми жизней своих подопечных, но Императрица и министры знали много такого, что перевесило все контраргументы эволэков – как ни умны были юные инструкторы, а политика для них оставалась тёмным лесом. Слишком многое в Федерации решалось бессмертными методами «подковёрной борьбы»!

Время в запасе, вроде, действительно было, но Анна Сергеевна и её ближайшие помощники прекрасно отдавали себе отчёт в том, что в Верховном Совете сидят не машины, а живые люди, и вместо шин с волоконными кабелями у них нормальные нервы, запас прочности которых отнюдь не безграничен. На членов Совета оказывалось огромное давление – в случае неуспеха с аномалией не оставалось времени для доставки ловушек к Еноселизе традиционным способом. График, так или иначе, будет сорван, а простой первого орбитального завода по производству антиматерии, в свою очередь, полностью сломает график движения «прыжковых» кораблей к осваиваемой системе и обратно – уж очень велико расстояние до будущего трамплина, и звездолёты надо заправлять, иначе многие полёты в гиперпространстве будут путешествием в один конец. В конечном итоге, на орбитах Эликомо и Лапреосф скопиться несколько десятков крупных единиц, которые будут отправляться в обратный путь к своим системам по одной-две в год! На большее попросту не будет антиводорода, ведь специализированных танкеров для перевозки столь опасных грузов, как антивещества раз-два, и обчёлся. Единственный выход – производство топлива на месте, но если нет электромагнитных ловушек, то и хранить его негде.

Системы, сразу сделавшие ставку на использование твёрдого антивещества, были в лучшем положении. Корабли, чьи силовые установки работают на этом виде топлива, по радиусу действия минимум вдвое превосходят своих предшественников, но тут была новая сложность. Никакое качество в столь масштабном проекте не могло заменить банального количества, а «твердотопливные» звездолёты были в абсолютном меньшинстве.

Из данного тупика был только один разумный выход – отказаться от помощи немецко-русского альянса, и передать подряд на работы англичанам и американцам, так что, членов Верховного Совета оставалось только пожалеть. Их умоляли, их просили, им угрожали всеми карами земными, и не факт, что угрозы физического устранения не входили в перечень. В общем, время вроде было, и не мало, но времени не было совсем, ибо практический в любой момент Совет мог сдаться бешенному напору промышленников и политиков.

Только высокая репутация эволэков, особенно одного из наставников Навигаторов, Элана (кто скрывала под личиной кицунэ со странным именем Куко все прекрасно понимали!), позволила Анне Второй выбить единственный вариант: хотите попробовать доставить ловушки через Аномалию? Хорошо, но одно условие – немедленно! И пеняйте на себя, если что пойдёт не так!

Сам Лис это прекрасно понял, владычица не стала юлить, и выложила ему с Лисичкой всё, как есть, и искренне хотел помочь человечеству избежать военной конфронтации, самой, кстати, масштабной за два прошедших столетия, но…

Хотя команда подобралась сильная, но подготовка оборвалась чуть ли не в середине. Кроме того, одна девчушка вызывала опасения, и Лис беспрестанно вертелся у терминала Савичевой Вероники, вертелся настолько часто, что Хельга его беспрестанно одёргивала, заставляя уделять внимание и другим подопечным. Хоть и стояла она в паре Александром, вторым по силе после Стрижак стажёре их команды, и была серьёзная надежда, что вдвоём они справятся с задачей, но тревога не проходила.

Пока всё в порядке. На эфирной «Альфе» условная ночь, и семья лисиц, набесившись в играх за долгий день, ушла в лабиринты коммуникаций, и теперь спала такой монолитной массой, что понять, где кто было решительно невозможно. Из мерно посапывающей стайки во все стороны торчали хвосты, накрывая тёплыми перинами друзей, мордочки лисицы прятали в тёплой шерсти соседей, и правильно угадать конкретного подопечного было непросто. Хоть и заложили кураторы в матрицу разный окрас, но приходилось сопоставлять картинки с разных мониторов, прежде чем с уверенностью сказать – эта рыжая разбойница, например, Ира, а слева от неё – Настя…

Одна смена – два куратора на восемь контактёров. Больше на борту «Днепра» просто не поместить – кораблик в длину «всего» четыре сотни метров. Такого в практике ИБиСа не бывало, и хотя при «всплытии» наставников будет четыре, один из которых, Хельга, не знает усталости, и может следить за показаниями всех детей, но нагрузка всё равно большая. Тем более, что распределена работа отнюдь не равномерно: Куко и Шакко только стажируются, и не стоит их возможности переоценивать. Поначалу вместо двух совсем ещё неопытных кураторов-«лисиц» предполагали взять уже тёртых калачей, но сами кицунэ не решились перекладывать ответственность на чужие плечи, ведь это была их команда.

Шакко медленно шла вдоль ряда «аквариумов», стараясь не зацикливаться на происходящем внутри: дружная семейка рыжих разбойников уже проснулась, и пошла потеха! Проголодавшиеся хищники как раз завершали очередной набег на столовую, и «обитатели» станции стояли на ушах, пытаясь изо всех сил спасти припасы, а лисицы, соответственно, стащить всё, что плохо лежит. И если на прорвавшуюся из Эфирного мира моторику людских тел смотреть было просто жутко, то картинки на мониторах, показывающих невероятный переполох в орбитальном доме, заставляли непроизвольно улыбаться.

Огромный лис чёрно-бурой окраски, под которым подразумевался, естественно, Александр, занимался увлекательным перетягиванием с человеком. Зверь, вцепившись зубами в мясную мякоть, пятился задом, а человек, униформа которого выдавала в нём кока, изо всех сил старался вернуть будущее жаркое себе. Мимо, полная довольства и незлого злорадства, адресованного своему товарищу по разбою, продефилировала самая маленькая в стае лисичка – Настя Медведева давно научалась мордочкой и лапами открывать холодильники, и теперь, гордо подняв голову, уносила целую связку небольших пластиковых поддонов с яйцами. Деликатес, однако!

Чёрный, проводив немного удивлённым взглядом свою соратницу, тут же ещё активней заработал мышцами, и скользкое мясо всё же выпрыгнуло из рук человека. Его компаньон, Вероника, утекала с пирогом в зубах, её сестричка Аня умудрилась завладеть какой-то птицей, Лена и Ира так же решили ограничить сегодняшний рацион более доступной курятиной. А вот Света и Мария жить не могли без рыбных блюд, и предпочли морских обитателей далёкой планеты, хотя и пришлось при этом поработать лапами, освобождая вкуснятину от ледяной корочки, что не давала утащить добычу, примёрзшую к настилу морозильной камеры.

Когда картина погрома в столовой сменилась тёмным техногенным лабиринтом, и лихое племя собралось в кружок на пиршество, Сафирова спокойно прокомментировала:

– Начинаем кормление.

Это крайне желательный момент – совместить трапезу в ЭМ с подпиткой живого тела в материальной вселенной, ибо разум эволэка питается в Океанесе, соответственно, если его пичкать едой не в подходящий момент, может получиться нехорошо. Переварить-то, конечно, переварят, но лучше согласовывать действия, не заставлять контактёра, то есть эфирную лисицу, ломать голову над вопросом: вроде не ели ничего почти целый день, а есть не хочется. С чего бы это?

А с того, что чистый канал связи, что подарил храбрецам Якорь, имел не только очевидные достоинства, но и столь же очевидные недостатки. Кроме многих подобных «мелочей», которые в прошлом даже не рассматривались при планировании погружений, Знаки и Зов сильно растянули сам контакт во времени, и для команды Навигаторов именно тиканье часов вылилось в непростую дилемму.

С одной стороны, в системе Дрезен ловушки уже заняли выжидательную позицию, но с другой, детям надо дать хорошенько вцепиться в иную вселенную, в мир тонких тканей, чьё существование ускользает от взгляда простого человека. Аномалия не наберёт нужной силы, если эволэков попытаться сразу вытащить «на поверхность», они просто не успеют по-настоящему, на все сто поверить в реальность бытия своих новых тел, преобразившихся разумов. Конечно, создание туннеля – это не моделирование живого существа, и почти полугодового пребывания в ЭМ, не требуется, но и спешить нельзя. Да, всплытие при спешке будет легче, но именно лёгкий путь приведёт к провалу, и поэтому…

Довольно просторное помещение, центр коммуникаций, где можно было получить дармовое тепло от труб, наполнился чавканьем и довольными голосами: компания воришек дружно уплетала трофеи.

– Интересно, – тишину операторского зала нарушил голос Марины Евгеньевны, – как они едят! Никаких склок из-за лакомого кусочка!

Шакко подошла к своей наставнице, и трогательно обняла женщин, смяв пальцами белоснежный костюм. Радости не было предела – Сафирова не только приняла с пониманием отход своей подопечной от практических погружений, не только поддержала морально стремление девушки из высшего общества опробовать силы на новом поприще, но и вызвалась помочь. С какой целью эволэк бросается в течение ментальной реки, создание нового вида живых существ, или Аномалии – не важно, куратор, день и ночь неустанно следящий за ним всё равно нужен.

А тут ещё и возможность побывать во множестве звёздных систем, ведь после миграции на Новую Россию Марина никогда не оказывалась в безбрежном Космосе, даже на орбиту никогда не поднималась. Семья, конечно, не особо обрадовалась отлёту, но муж не стал корчить из происходящего драмы: во время обычного погружения он всё равно не видит супругу месяцами! Что поделать, такая работа.

– Они даже делятся трофеями, – подметила девушка-лиса.

Действительно, в домике хвостатых разбойников была видна трогательная забота о товарищах: Настя, например, аккуратно взяла в зубы довольно большое яйца, и принесла его Саше, а тот даже подвинулся, чтобы не мешать и ей, и Веронике, лакомиться мясом. Огромная рыбина, которую стащила Марина, вообще прошла полный круг, а добытчики пернатой дичи делились сочными бёдрышками с «рыболовами».

– Большая дружная семья, – согласно кивнула Сафирова, – Вы с Лисом удивительно хорошо подобрали команду! Даже в ЭМ их товарищеские узы не распались.

Похвала была приятна, но Шакко не обольщалась – её муженёк всё время проводит с Ольгой, а после сдачи смены спит без задних ног (впрочем, у неё распорядок абсолютно аналогичный!), так что побыть вдвоём почти никогда не получается.

– Терпи, – с потрясающей точностью угадав мысли девушки, посоветовала куратор, – такая уж это работа! Сколько твой подопечный в Океанесе, столько ты будешь отказывать себе в нормальной жизни!

На это замечание пламневласая кицунэ только скорчила страдальческую физиономию:

– Что за несправедливость?! Вроде он в паре шагов, а не подступиться…

* * *

Уже вторые сутки на «Днепре» никто не спал – прошёл месяц и десять дней с того момента, когда кораблик вырвался из объятий гиперпространства, а с момента начала погружения восьми стажёров пошла девятая неделя. Пора начинать, но была одна сложность.

Брат-близнец «Днепра», «Волхов», уже давно должен был прибыть в систему Дрезен с бесценным грузом – комплексами Зов для электромагнитных ловушек. Времени на монтаж оборудования у космонавтов было предостаточно, но всё равно люди были на грани нервного истощения. Пропасть пространства, не пробиваемая ни какими средствами связи, оставляла только гадать: справилась ли команда «Волхова» со своей задачей, или из Аномалии выйдет только поток солнечного ветра далёкой звезды? Никакой возможности получить весточку не существовало, ведь Аврора-2 полностью задействовала весь свой немаленький, для одной системы, флот: «Пегас» и «Стремительный» ушли в текущие рейсы, «Сталинград» и «Москва» загружались на орбите Земли, там как раз закончили выводить первые поколения животных и растений для Эликомо, и две ИБиСовские «неотложки» оказались как нельзя кстати. Что же касается двух крошечных корабликов, получивших имена могучих рек Центрального континента Новой России, то это были суда, принадлежащие императорскому дому, спешно переоборудованные под нестандартную, мягко говоря, задачу. Больше «прыжковых» кораблей у Империи попросту не было, за исключением «Двины», ведь и без новых единиц космическая отрасль съедала немаленькую часть бюджета!

И теперь оставалось только надеется. Надеется на то, что ничего не выйдет из строя на «Волхове», корабле, которому уже по возрасту пора на покой ещё десять лет назад. Надеется на то, что немецкая точность и пунктуальность не дадут сбой, и все шесть ловушек подготовят к сроку. Надеется на то, что совсем ещё зелёные стажёры не оплошают, ведь обычно новичкам не доверяют таких сложных поручений, но никто не натаскивал ветеранов на такой специфический навык, как разделение сознания на два потока. Два кицунэ, пожалуй, нервничали меньше всех прочих, хотя это спокойствие было скорее от невежества. Даже не от невежества, неправильно сказано, а просто от недостаточной информированности.

Куко и Шакко были знакомы с политикой поверхностно: никогда не участвовали в совещаниях сильных мира сего, не подписывали судьбоносных договоров, определяющих судьбу целых народов на десятки лет вперёд. Профанами эволэки не являлись, отнюдь, но представить себе все сложности и опасности, которые являются неизменными спутниками существования огромной цивилизации, были не в состоянии. Так что, неприятности федеративного масштаба, которые последуют в случае провала Перекрёстка, до конца вообразить себе не могли, а вот находящаяся с ними на одном борту старшая дочь императрицы не находила себе места.

Лизавета не мешалась под ногами у кураторов и «лисиц», заходила в операторский зал только после уведомления и разрешения Хельги, или Сафировой – иногда пробои были такие сильные, что присутствие венценосной особы только помешало бы бешенному ритму работы. Когда же кураторы давали своё согласие на разговор, дочь владычицы вела себя тактично, подчёркивая роль заинтересованного наблюдателя, не собирающегося вмешиваться в специфическую работу специалистов, и не досаждающего ненужными советами. Но не надо было обладать способностью чувствовать тонкие ткани мироздания, что бы увидеть, как сильно женщина переживает за успех дела.

Военные лидеры Империи уже набрасывали первые проекты сбора войск для сражений на Арене, и Генеральный штаб системы работал от темна до темна, соответственно вовлекая в орбиту военного маховика многие подчинённые ему структуры. Держава готовилась к глобальной схватке с союзом очень сильных Секций, и судьба многих тысяч людей повисла на волоске – даже если удастся одержать верх, то успех будет куплен большой кровью, в этом сомнений не было. Но кицунэ, хоть и побывали в настоящем бою, едва ли могли до конца оценить масштабы той трагедии, которая обрушиться на многие семьи, чьи отцы и братья не побоятся брошенного вызова. И если Элан видел океан боли после Мукденского сражения, видел, как едва не сломалась его лучшая подруга, то Афалия, поучаствовав в довольно жестоком, но локальном столкновении с обычными преступниками, едва ли полностью предстояла тот ураган смерти, который называется коротким словом битва.

Кураторы-ветераны, а точнее Сафирова, волновались за выход сразу восьми подопечных. Хоть и короткое получилось погружение, но всё равно состояние эволэков будет далёким от идеального! И тут рыжие разбойники были храбры храбростью неведения, так как привыкли доставлять проблемы своим наставникам на блюдечке, а не нянчиться с вернувшимися в бренный мир контактёрами. И хотя Куко много лет назад схоронил свою воспитанницу, но самой агонии, не в пример куратору, не наблюдал – его допустили к телу Светланы уже после того, как Амма констатировала факт смерти.

Слюсаренко и Холодов, как единственный экипаж, имеющий опыт прохождения Аномалии, получив под командование «Днепр», так же не остались в стороне увлекательного процесса сжигания нервных клеток.

Лис постоянно курсировал между опочивальней своих подопечных и мостиком – ему одинаково были интересны и Аномалия, и выход стажёров. Хоть он и погружался в Океанес целых пять раз, а создание пространственного перехода так же было его заслугой, но смотреть записи в уютном кресле – это одно, а видеть всё в реальном времени – другое.

– Что-то вы нервничаете, – заметил он, оперевшись руками на спинки кресел, в которых сидели Валера и Денис.

Корабль был повёрнут кормой к Лапреосф и замер заметно выше плоскости её орбиты – если буксиры не поймают ловушки с первой попытки, то они хотя бы не врежутся в планету, превратив небесное тело в сущий ад! Так что, кроме россыпи звёзд на обзорных экранах ничего не было видно, только спроектированный лазерными лучами прямо на индикатор «лобового стекла» трёхмерный макет будущего туннеля нарушал привычную картину безвоздушного пространства. Штурман, занятый в сотый, наверное, раз проверкой пространственного положения судёнышка, на это заявление только усмехнулся:

– Ты просто не видел собственное детище в действии, поэтому так спокоен!

– Именно! – поддержал Валера, – Вдобавок наша скорлупка теперь станет фокусом Аномалии, так что нам сильно достанется.

– Едва ли сильнее, – парировал Куко, – чем при броске «Акулы» сквозь туннель.