Небуляры

Стоп! А почему туман серый? Вроде бы серого небуляра еще не было! Серый цвет темнел, сгущался, и вот уже вокруг башни закружились вперемешку с белыми черные клубы густого дыма. Так горят пластиковые внутренние обшивки или тепловая изоляция. Да что там в самом деле, пожар, что ли? Только этого еще не хватало! А Чаттерджи и Кави? Невелики персоны – нервный изобретатель и невменяемая выростица – но не бросать же их гореть, в конце концов? Дан вскочил и потряс за плечо сонного этнографа.

– Проснись, пожар!

– Где пожар? Почему? – пробормотал Арсен, бессмысленно глядя в окно.

– В лаборатории пожар! Я иду туда, а ты оставайся!

– Я с тобой! – вскочил этнограф. «Кави осталась там!» – беззвучно заорала его мысль. Далась ему эта выростица!

– Отставить! – по-военному рявкнул Дан, нажимая внушением. – Охраняй катер! Запрись на механический замок и никого без меня не впускай!

Дан выпрыгнул из люка, минуя лестницу, и побежал к заводу. Только бы рейдеры не появились, пока он бегает! Черные клубы дыма уже исчезли среди белых гор плазменного тумана. Небуляр бурлил и кипел над цехом, будто перерабатывая тепло черного дыма. Дан подбежал к границе тумана, готовясь нырнуть в него, но среди белых светящихся комьев что-то зашевелилось. Знакомая биоволна ударила в сознание с такой силой, будто собралась внушить свой страх целому отряду небуляров.

«Это Дан или рейдеры? Лаборатория горит, а господин Чаттерджи не отзывается! – беззвучно закричала мысль выростицы, мешая евроамериканские слова и фразы с неосанскритом. – И как иголки колются! ». Клубы небуляра разошлись в стороны, и из-под них на четвереньках выползло существо в экзоскелете, волочащее за собой одну ногу. «Я не смогла отключить «Адитью», только мешок с регенератором сняла, а иголки в ноге так и остались!» – пожаловалась Кави. Небуляр отступил от нее, втянув в себя белые комья тумана.

Ну ладно, хоть жива! Дан подбежал к ней и рывком поднял на ноги. «Стоять можешь?» Взгляд у выростицы был безумный. «Стоять могу, а ходить очень больно!» – завопила ее биоволна. Понятно, в спешке она не успела по-настоящему отключить регенерацию от больной ноги, хорошо еще экзоскелет правильно застегнула.

Дан посадил Кави на крупный камень подальше от небуляра. В ее мыслях снова замелькали черные клубы дыма, рыжий огонь и застежки экзоскелета. Ну ничего, пусть посидит, не маленькая, не оставлять же растяпу-изобретателя в горящей лаборатории! «Жди меня здесь, никуда не уходи! Если рейдеры или кто еще – прячься в туман и отгоняй их внушением, пока я не вернусь!» – приказал Дан и нырнул в горячий туман небуляра.

В цехе было темно и тихо, зато в лабораторном шлюзе слышался грохот – видимо, работала аварийная вентиляция, выбрасывая дым. Дан приподнял пленку шлема и выскочил из шлюза в коридор. Горько пахло гарью и противопожарной пеной – автоматика не только убрала дым, но и залила пеной пламя. Желтая густая пена приставала к подошвам ботинок и растекалась липкими потоками по «Адитье» и кухонному синтезатору. По щиколотку в пене Дан дошел до лаборатории – в темном проеме были видны колесики опрокинутого кресла и оплавленный пульт. Сгустки пены звучно шлепались с пульта на пол.

Из технического отсека, где два часа назад Дан заряжал лучевик и кислородный блок, пахло расплавленной изоляцией и клеем. Неужели проклятый клей все-таки загорелся? Индикаторы технического отсека погасли, зарядные гнезда для лучевиков и кран кислородной установки расплавились и потекли серыми струйками по обугленной стене. Застывающая смесь пены и расплавленного пластика свисала с перекошенных полок желто-черными сосульками и поднималась горкой на полу. Как это она не растеклась?

Дан ткнул пену носком ботинка и тут же наткнулся на что-то твердое. Оторвав от стены обгоревшую полку, он разгреб пену и замер. Вот оно что! Человеческое тело, нелепо выгнув горбом спину, лежало вниз лицом среди хлопьев пены. Черная корка на затылке, скрученные в трубочки клочья экзоскелета, в обугленных пальцах согнутой руки круглый металлический баллончик из-под клея. Опять этот клей! Что он, этот Чаттерджи, не мог обойтись без этой дряни, что ли? Да еще распылял его, вот обугленный палец как раз на том месте, где была расплавившаяся кнопка! Неужели не знал, чем это кончится? Изобретатель ведь все-таки…

А может быть, мозг еще сохранился и Чаттерджи еще можно лечить? Брезгливо морщась от запаха горелого мяса, Дан перевернул тело и вздрогнул. Какой мозг, какое лечение – сплошной углерод! Ничего не поделаешь, придется оставить беднягу изобретателя здесь, пока не явились подонки с «Уграсены».

Дан опустил тело, стараясь положить его ровно, но под толстым слоем пены было еще что-то твердое. Дан снова пошевелил пену ногой, и из нее показался небольшой округлый выступ. Это что еще такое? Привалив Чаттерджи к стене и стараясь не смотреть туда где прежде было лицо, Дан схватился за выступ и вытащил из пены опытный образец концентратора. Интересно, он работает? А почему бы и нет? А-полевая автоматика не боится высоких температур, да корпус у него несгораемый! Даже если Чаттерджи и не успел его переделать, оставлять концентратор рейдерам нельзя. За такую штуку Служба Безопасности Стики отдаст на отсечение левую руку своего шефа и несколько голов рядовых сотрудников!

А теперь пора наверх, рейдеры могут появиться в любой момент! Дан подхватил концентратор под мышку и двинулся к шлюзу. Опытный образец оказался довольно тяжелым даже при небольшом притяжении Трайи. Засыхающая пена противно скрипела под ботинками на каждом шагу, но теперь уже не липла к подошвам. Как теперь входить в шлюз с неуклюжим прибором? Поставив концентратор на пол, Дан открыл настежь внутреннюю дверь. А это что на внутренней стенке шлюза? Какая-то распечатка, по пути в лабораторию Дан не обратил на этот полупрозрачный листок внимания. Что там?

«Радж Чаттерджи виновен в появлении небуляров, на нем лежит ответственность за разрушение хозяйства Каутильи и в гибель сотен ее граждан. Изобретения Раджа Чаттерджи послужили возвышению рейдеров и мошенников, – обличали витиеватые буквы на неосанскрите. – Этому нет ни прощения, ни искупления. Радж Чаттерджи желал бы ответить за свои преступления перед государством Каутильи, но теперь государства нет. Галактический рейдер, который теперь правит Каутильей из-за спины мошенницы, хочет получить концентратор, чтобы диктовать свои условия Астриону и другим планетам Галактического Содружества. Но преступники не получат ни изобретений Раджа Чаттерджи, ни материалов его исследований. Радж Чаттерджи уходит».

Это что за новости? Рейдер и мошенница – это Вокар и Девика Нараян. Так что же, эти придонные черви сейчас захватили власть на Каутилье? Неудивительно, что от такой новости Чаттерджи захотел покончить с собой, но откуда он это взял? Надо скорее включать грависвязь «Арджуны» и улетать с Трайи, подальше от глушения, тогда все и станет ясно. Дан затащил концентратор в шлюз и включил откачку воздуха. Значит, баллончик с клеем не случайно загорелся в руке изобретателя! Наверное, он думал, что пожар уничтожит всю лабораторию вместе с опытным образцом. Если бы не противопожарная автоматика, так бы оно и было, но автоматика залила огонь пеной, и концентратор уцелел. Но рейдерам это оружие в любом случае служить не будет. Все-таки Дан Сотников – офицер космофлота Стики, и пока еще до отставки ему далеко!

Наружная дверь шлюза открылась, и Дан, поставив концентратор на плечо, побежал по лестнице наверх. Густой светящийся туман шевелился, закрывая от него катер, а выростицу он различал в светящейся белизне только по всплескам биоволны. «Дан тоже погиб, и небуляр опять растет… Но я обещала ждать, Арсен и Дан на меня надеются! Арсен там один, без оружия, во вражеском катере, но я заменю его здесь в сражении, как Марфа из Новгорода заменила своего мужа!» – упрямо твердила выростица. Молодец, не трусит! «Эй, Кави, я здесь!» – просигналил Дан, двигаясь по направлению ее волны. Светящиеся горы тумана расступились, мешковатая фигура в экзоскелете вскочила с камня, бросилась ему навстречу и упала.

«Я здесь, но небуляр опять растет!» – мелькнула ее мысль. Да, ничего не скажешь, разошелся туман! Сожрал, должно быть, все запасы энергии, которые удалось собрать за последние часы. Два часа его теперь отгонять, а там и рейдеры заявятся!

Но почему два часа? Если Чаттерджи успел переделать концентратор до тех пор, пока не узнал новости с Каутильи, все можно сделать быстро! А он успел? Дан снял с плеча опытный образец. Попробовать прямо сейчас внушать небуляру через концентратор? А почему нет? Он же летчик-испытатель, и пока что не в отставке! Рисковать головой – его работа!

«Кави! Отойди на десять шагов!» – приказал Дан. Падая и спотыкаясь, выростица отошла, а Дан поставил концентратор на камень. В каком месте надо стоять, чтобы он принял биоволну? Голубой огонек мигнул сбоку концентратора. По крайней мере, что-то он уже воспринимает. Ну, вперед! Дан встал за концентратором, направив квадратное дуло на гору светящихся пышных клубов тумана.

« И обступает темнота,

И в спину ветер ледяной…»

– начал Дан с середины стихотворения. Концентратор дрогнул под перчатками экзоскелета, засветилось второе окошко на корпусе

« Схватись за трос – рука пуста,

Кричи – не слышен голос твой…»

Туманная гора заколебалась, туман задвигался, поредел, потек в разные стороны, и перед Даном открылась свободная от небуляра, прямая, как луч, дорожка длиной метров в сто.

«Защиты нет, погибла жизнь,

За трос ослабший не держись,

Из темноты грозит расправой

Та сила, перед кем нет правых».

– услышал он мысль Кави. Подхватив ее волну, Дан вспомнил залитую пеной лабораторию и обугленную руку с баллончиком клея в скрюченных пальцах.. Огоньки на боках концентратора превратились в полоски, концентратор задрожал. Дорожка стала шире, впереди мелькнул лоскут чистого черного неба с золотыми звездами и темным шаром катера. «Работает! Он работает!» – торжествующе завопила биоволна Кави. Ее воодушевление передалось небуляру, и клубы тумана сгустились вокруг неуклюжей фигурки. «Опять растет! Ужас!» – запаниковала ее мысль. Туман отодвинулся.

Интересно, а если дать биоволну на расстоянии от концентратора? Сработает он или нет? Дан отбежал от прибора и встал рядом с девчонкой. «Кави, слушай меня! Смотри на концентратор, на него направляй мысль и вспоминай все самое страшное! Давай!» – передал Дан. « Защиты нет, погибла жизнь…» – начала выростица с выражением, Дан поддержал ее мысль. Едва видные в тумане голубые полоски снова загорелись на боках концентратора, и туман пополз в стороны от дорожки. Дан подхватил Кави под руку и повел к концентратору. Голубые полоски светились все ярче, дорожка росла, а звездное небо над головой становилось все чище. А ведь высота небуляра здесь не меньше полукилометра! Значит, Чаттерджи успел переработать концентратор под биополе! Получилось!

«Теперь успеем!» – донеслась до Дана мысль Кави. Верно, теперь можно успеть. Он поднял концентратор на плечо, выростица прицепилась к поясу экзоскелета с другой стороны, и они двинулись к «Арджуне».

27

Арсен не спал, но способностей к технике у этнографа явно не было. Он долго мучился с механическим замком, пытаясь открыть люк шлюза, а потом еще дольше втаскивал Кави в шлюз и в кресло пультовой. Дан даже не смотрел в их сторону: теперь он точно знал, что надо делать с концентратором.

Магнитный ключ, хотя и размагниченный от соседства с небуляром, все еще болтался в кармане «Бойца». Среди инструментов робота-ремонтника Дан отыскал сварочные патроны и взялся за дело. Солнечные батареи уже работали, и Дан, распрямив один захват, приварил к нему концентратор. Тепло сварочного патрона заинтересовало небуляра настолько, что он снова выпустил ленту белого тумана в сторону катера, но Дан ударил по нему страхом, и лента тут же убралась.

Дан вернулся в пультовую, сел в кресло первого пилота и огляделся. Кави что-то делала в последнем ряду кресел, в проход высовывалась ее голая худая нога. Арсен, присев на корточки, озадаченно рассматривал ее. «Какая красота, и так изуродована… Как же снимаются регенерационные иглы?» – думал этнограф. Ну вот, и этот с ума сходит. При чем тут красота, когда вот-вот рейдеры появятся? Была бы хоть действительно красота, а то одни кости. А девчонка тоже додумалась – стриптиз устраивать в пультовой военного катера! «Арсен опять увидел меня в таком виде! Он так обо мне заботится, а я ничего сама не могу и не умею…что он обо мне теперь думает? » – отозвалась мысль выростицы. Ну вот, хоть фильтр включай! Теперь вдвоем начнут комплименты друг другу делать! Впрочем, иглы, через которые раньше подходил регенератор к сломанной ноге, действительно надо вынуть. Как она вообще дошла с ними до катера? Дан быстро подошел к выростице и решительно схватился обеими руками за ее ногу.

– Вот так надо!

– Ой, больно!

Нога с трудом разогнулась в проход, и Дан выдернул первую иголку. Кровь, смешанная с голубым регенератором, потекла из ранки, девчонка охнула и схватилась за подлокотник кресла. «Стыдно как, а Арсен меня видит…Но он уже вообще все видел и знает… » – дернулась ее биоволна. Дан уселся за пульт «Арджуны», а этнограф сменил его в проходе возле кресла и решительно взялся за следующую иглу.

– Потерпи немного, Кави, теперь я знаю, как надо.

Если очень захотеть, можно дом построить,

Можно к звездам улететь, став смелее вдвое…– забормотал он какой-то детский стишок, выдергивая одну за другой иголки. – Знаете, как говорят у нас на Земле? Терпенье и труд все перетрут! Вот и крови почти нет, а ранки от уколов сами заживут, в них регенератор остался.

Вот и хорошо, пусть заговаривает ей зубы, то есть ногу, а пока надо срочно зарядить аккумуляторы хотя бы наполовину. Наконец, последняя иголка переместилась из заживающей ноги в карман к Арсену, Кави одернула штанину и снова забралась в экзоскелет. «Как хорошо, сразу лучше! и Арсен такой добрый, мягкий, но при этом храбрый. И все умеет! И глаза у него карие, а волосы светлые, как хорошо, это только у землян так бывает… » – облегченно забегала ее мысль. О чем они оба думают? Тут улетать надо! Но без этой нескладной парочки он вряд ли далеко улетит!

Но все и в самом деле пошло на лад: заряд аккумуляторов постепенно дошел до нужной цифры, а над пультом взвился мираж грависвязи. Дан прыгнул в свое кресло и сделал крупное изображение.

В мираже появилась красавица Девика Нараян. Стоя на открытой трибуне посреди какой-то площади, в окружении десятка прилично одетых каутильцев, хозяйка завода торжествующе улыбалась, а вокруг виднелись обгоревшие остовы унимобилей и исполосованные черными следами лучей стены. Элегантную даму и ее спутников отделяли от настороженно молчащей толпы охранники в «Хануманах», а в темно-синем каутильском небе кружили катера и перехватчики. Похоже, там празднуют не День Независимости, а военную победу!

– Служанка Народа Каутильи Девика Нараян поздравляет народ Федерации Каутилья с освобождением! – звонко крикнула с трибуны Девика. – Гордый и свободный народ, когда-то освободивший свою родину от колониального гнета, не пожелал мириться с военной диктатурой генерал Хана! С властью, оскорблявшей Галактику самим фактом своего существования, покончено раз и навсегда! Друзья свободы, стоящие сегодня рядом с Девикой Нараян, поддержали ее от лица правительства Каутильи, и теперь новая заря встает над планетой! В скорбные дни стихийного бедствия засияла эта заря для нас, чтобы осветить будущее, которое сулит нам столько надежд! У свободного народа Каутильи хватит духовных и физических сил, чтобы в новых боях отстоять свою свободу.

Ах, вот как? Кто бы говорил! Хозяйка рабов и союзница рейдеров восхваляет свободу и учит каутильцев жить – трогательная картина! Как там написал Чаттерджи – галактический рейдер правит из-за спины мошенницы? Мошенница налицо, а рейдера не видно, должно быть, прячет свою морду от жителей Каутильи. Где он, этот змеиный сын? Или готовит новых подонков для налетов и грабежей?