Вторая жизнь во тьме

– Мы просто проигнорируем это? – неуверенно спросила я и пожалела о своём вопросе. Подняв на меня взгляд, Хессвандай снова вытянул руку и поставил на ладонь шар, а зелёные глаза запылали злостью ещё больше, чем прежде.

– А вы предлагаете сбежать и пожениться в другом месте? – с вызовом спросил он и повернулся ко мне, но рука с шаром не сдвинулась с места. – Хотите выглядеть так же, как и я? Хотя нет, за такое неповиновение нас просто казнят на месте, – добавил граф, продолжая прожигать меня взглядом. – Да и вы никогда не горели желанием выходить за меня.

– А вы хоть раз спросили меня об этом? – прорычала я сквозь зубы, понимая всю неуместность этого разговора.

– А это что-то изменило бы? – фыркнул Хессвандай.

– Да, – яростно выпалила я, уставившись на него.

– Ты выйдешь за меня?

Я открыла рот, чтобы ответить, и сразу закрыла его. Сделай я это, и хорошо, если бы казнили именно нас, а не мою мать и сестру в качестве наказания. Нам и правда стоило проигнорировать случившееся и забыть о нём. Мне предстояло выйти за Нейтана Нейрон, да и человек слева от меня, скорее всего, был виновен в смерти моей сестры, так что связать свою жизнь с ним я просто не могла.

Как богиня вообще додумалась зажечь этот проклятый шар, учитывая мою злость на Хессвандая за всё, что случилось той ночью? Почему с моих губ чуть не сорвалось «да» в ответ на его вопрос? Мы стояли перед лестницей к двери, за которой меня ждал жених и толпа гостей, а от графа требовалось просто проводить меня к ним – и всё.

Мелодия первой песни подходила к концу. Герцогиня заставила меня слушать её в тот день, когда проводила инструктаж, и я точно знала, что до последних нот оставались считанные секунды.

– Мы не переходили на ты, – вместо ответа, сказала я.

– Такие вопросы это подразумевают.

– Почему вы ведёте меня туда? – пришлось перевести тему на менее опасную.

Я протянула руку и снова коснулась подставки шара. Поняв, что не дождётся ответа, Хессвандай отвернулся и встал прямо, едва касаясь моего плеча своим. Я заметила, что его осанка изменилась со времён бала.

– Извращённое чувство юмора герцога и Адаманта. Нейтан должен был жениться на твоей сестре, а я – на тебе. Но вместо этого ты досталась ему. А меня заставили передать тебя жениху в руки, – усмехнулся граф и покосился мне за спину, на солдата с голубыми глазами. – Да, Дастин, я знаю, что ты передашь ему этот разговор, и готов ответить за всё, что сказал.

Тут музыка закончилась, и от воцарившейся тишины я ощутила пробежавшую по спине волну мурашек, предвещавшую начало моей свадебной церемонии. Собравшись с духом, я сжала свободную руку в кулак и вздёрнула голову, готовясь величественно пройтись вперёд и оказаться в зале, полном гостей, которые будут приветствовать меня.

– А вместо этого вы переспали с моей сестрой и поспособствовали её поимке и смерти. Зато богиня решила, что наш брак будет идеальным, какая ирония, – усмехнулась я, подавляя желание истерично рассмеяться. В последнее время многое, что меня окружало, выступало поводом для истерики.

Хессвандай посмотрел на меня так, словно я сморозила откровенную глупость. Он уже собирался что-то сказать, но тут началась вторая мелодия, и мы, не сговариваясь, выпрямились и пошли вперёд. Мужчина быстро подстроился под мой темп, и казалось, что мы идём шаг в шаг. Будь я в штанах, это было бы ещё заметнее.

– Ирония не в этом, солнышко, а кое в чём другом. Но ты верно заметила, что сейчас не время и не место для обсуждений, – прошептал граф, но, судя по раздавшемуся у нас за спиной кашлю, его слова услышала не только я. – Да, Дастин, я знаю. Пусть Нейтан сам отчитает меня за непозволительное обращение к его будущей супруге.

Меня пробрала дрожь только от того, как Хессвандай назвал меня. Никто и никогда не обращался ко мне так. Ощущая на своём затылке пронзающий взгляд солдата, что неотрывно следовал за нами по пятам, я постаралась отключить голову и эмоции.

Сегодня я должна просто пройти через всё, что запланировано на этот день. Обо всём остальном я подумаю завтра. Сегодня нельзя проявлять слабость, истерить и ни в коем случае нельзя допускать слёз. Лишние мысли будут только мешать, и надо выкинуть из головы всё, что не касается свадьбы.

Когда мы взошли по лестнице и перед нами распахнули двойные двери того самого зала, где проводился злосчастный бал, перевернувший мою жизнь, я на секунду замешкалась. Граф очень вовремя остановился, поняв это.

Меня поражало то, как хорошо он чувствовал моё настроение, подстраиваясь под меня практически в любой мелочи. Когда я двинулась дальше, он отстал всего на долю секунды и быстро восстановил синхронность наших шагов. То, что именно он вёл меня к жениху, действительно было изощрённым чувством юмора того, кто это придумал.

В зале перед нами была расстелена тёмно-синяя ковровая дорожка в цветовой гамме рода Нейрон. Гости заполнили помещение так, что оставили свободным проход от дверей до выхода на тот самый балкон, где прятался на балу Нейтан. Сейчас там, под аркой, украшенной синими фиалками, в праздничном камзоле возвышался Адамант, сцепив руки за спиной. Рядом с ним стояли сам герцог и его младший сын, мой жених. При виде Нейтана у меня перехватило дыхание. Мужчина выглядел так, словно сегодня исполнялась мечта всей его жизни.

Мы с графом остановились напротив Адаманта и протянули руки, на которых покоился шар. Приняв его, жрец учтиво склонился перед Хессвандаем, но тот лишь кивнул, хотя по правилам должен был поклониться. Сделав шаг в сторону, граф встал в первом ряду гостей возле моей матери и Калисты, заняв место отца, отчего мне захотелось рассмеяться. Вместо этого я уставилась в пол, лишь бы не смотреть на проклятого Адаманта.

Справа от меня застыл Нейтан. На него смотреть тоже не хотелось, при всём его великолепии. Неожиданно я ощутила, как пальцы мужчины аккуратно переплелись с моими и сжали ладонь. Было немного больно из-за того, что именно её я порезала об осколки зеркала. Служанки чем-то её обработали, но перевязывать заново не стали.

Подняв взгляд на будущего супруга, я столкнулась с его глазами и поняла, что не слышу ничего вокруг. Повторилось то же самое, что было на балу, когда мне показалось, что звуки музыки пропали. Жрец вёл церемонию, но меня мало заботило, что он говорил. Моя роль в этом спектакле была известна заранее, и я вызубрила её наизусть, особенно те моменты, в которых требовалось участвовать. Сейчас он взывал к богине, прося её о благословении для нашего союза. Забавно, что эта самая богиня уже заставила шар светиться, когда к нему прикоснулись я и Хессвандай, а не Нейтан. Вдруг она не сделает этого теперь? Эта была моя последняя надежда избежать брака, но я не могла заставить себя в неё поверить.

От волнения я окончательно упустила из внимания ход церемонии. К счастью, будущий супруг держал мою руку, и только благодаря ему я не опростоволосилась на собственной свадьбе. Выглядело всё так, словно мы были настолько влюблены, что не хотели выпускать ладони друг друга даже для этой части церемонии и вместе поднесли их с переплетёнными пальцами к шару, протянутому Адамантом. Когда наши руки замерли, почти касаясь поверхности, Нейтан отпустил меня, и мы медленно дотронулись до неё одновременно. Задержав дыхание, я перевела взгляд на шар в ожидании того, что он вспыхнет точно так же, как сделал это несколько минут назад у подножия лестницы.

Но ничего не произошло. В зале воцарилась тишина.

Мы стояли и смотрели на шар, а у меня в ушах отдавался стук сердца. Мысленно я считала удары, но, когда их стало больше пятидесяти, сбилась и начала заново.

Из толпы гостей начали доноситься приглушённые шепотки. Краем глаза я уловила то, как брови герцога сдвинулись к переносице, образовав глубокую борозду над носом. Адамант стоял с невозмутимым видом, но его глаза были расширены настолько, что в них отражался этот самый шар с нашими руками.

Один Нейтан продолжал улыбаться и смотреть только на меня, словно всё происходящее ничего не значило. Но ведь это значило, что богиня не одобряет наш брак! Мои надежды сбылись! Больше всего я боялась обернуться и посмотреть на Хессвандая, хотя очень хотела. Интересно, о чём он думал в тот момент?

Только Адамант шевельнул губами, собираясь что-то сказать, как внутри шара загорелся блёклый огонёк, постепенно становившийся всё ярче. Однако такого свечения, как было внизу у лестницы, в нём не появилось. С отчаянием выдохнув, я посмотрела на Нейтана, на губах которого больше не было улыбки, ведь он наблюдал за моей реакцией, и она ему явно не понравилась. Что он рассчитывал увидеть? Облегчение, что свет появился? Или искреннюю радость, оттого что наш брак одобрили?

Дальше церемония шла своим ходом. Адамант убрал шар и поставил перед нами коробку с платиновыми браслетами. Мы произнесли слова заранее заученных клятв и надели браслеты друг на друга, а жрец своей магией запаял их на наших запястьях. Когда Адамант закончил свои речи и отступил на шаг к герцогу, настала наша очередь играть свою роль в этом представлении.

Нейтан повернулся ко мне, и я медленно сделала то же самое. Его пальцы едва коснулись моего подбородка, вынуждая поднять голову и встретиться с ним взглядом. Сам мужчина смотрел на меня с нежностью, а я поняла, что, несмотря на все усилия и попытки отмахнуться от эмоций, дрожу всем телом. Но дрожу от волнения, ведь сейчас должен был произойти мой первый поцелуй. На глазах у всех гостей герцога.

Приблизившись ко мне, Нейтан наклонился и замер, словно спрашивая разрешения. Я же не знала, что мне делать. Ведь так далеко даже Стеллан никогда не заходил. Да, он почти поцеловал меня в ночь нападения Адаманта, но тогда я была ещё больше не в себе, чем теперь. Закрыв глаза, я чуть приоткрыла губы и подалась вперёд, ведь это нужно было сделать. Поцелуй символизировал закрепление всей церемонии.

Когда Нейтан прикоснулся ко мне, я застыла как статуя, не в силах пошевелиться. По всему телу прокатилась приятная волна тепла, согревшая грудь и заставившая перестать дышать. Его губы были влажными и тёплыми, а язык скользнул между моими так, что слегка задел их, и это оказалось одним из самых волнительных прикосновений, которые я когда-либо испытывала. Поцелуй продлился недолго – он был мимолётным и лёгким, но для меня прошёл целый час.

Толпа взорвалась овациями и поздравлениями, а я несмело открыла глаза. Лицо Нейтана оставалось возле моего, а взгляд спрашивал, понравилось ли мне случившееся. Он пылал огнём. Такой же огонь я видела в глазах Стеллана, когда тот смотрел на меня в те самые близкие моменты, что были между нами. Я улыбнулась, слова были излишни, и Нейтан улыбнулся мне в ответ.

Гости расступились, освобождая нам центр зала, и мы ринулись в наш первый танец, а я опять не слышала звуков музыки. Все движения были отработаны и выверены. Мы не репетировали, но в этом не было никакой необходимости, ведь мы оба отлично умели танцевать.

Как только музыка закончилась, Нейтан сам остановился и, не отпуская руки, повёл меня к накрытым столам на почётное место, где нам предстояло провести остаток праздника. Всё, что от меня требовалось, закончилось, и теперь оставалось дожидаться, пока гости напьются настолько, что мы сможем улизнуть в наши покои.

Этого момента я боялась больше всего, ведь понятия не имела, что от меня будет требоваться. Нет, нам с сестрой рассказывали о том, что происходит за дверьми в супружеской спальне, но без особых подробностей. Единственное, что я знала – это то, что, когда придёт нужный момент, я должна буду раздеться и раздвинуть ноги. Дальше супруг всё сделает сам.

От таких мыслей мои щёки начали пылать огнём, словно я прижала к ним раскалённые сковородки. Успокаивало только осознание того, что я, в отличие от сестры, не опозорю честь нашего рода, ведь лишусь невинности, как полагается, в брачную ночь с законным супругом.

***

Сидя за праздничным столом, я, не отрываясь, смотрела на Нейтана и поражалась сама себе. Мне ведь на самом деле крупно повезло. И не только потому, что супруг являлся сыном герцога и когда-нибудь, после смерти Адаманта, должен был получить этот титул. Помимо этого, он был привлекателен. Не так красив, как Хессвандай, но совершенно точно не урод, от внешности которого меня передёргивало бы.

Я не знала, сколько Нейтану лет, но, учитывая, что Стеллану было двадцать пять, как и Адаманту, мы с супругом вряд ли сильно отличались по возрасту. И со временем я могла бы в него влюбиться, разве нет? Ведь я уже сейчас сидела и смотрела на мужчину с нескрываемым интересом. Рассматривала черты его лица, но главное – его руки. Почему-то они привлекали меня больше всего остального. Аккуратные тонкие пальцы выглядели красивыми и ухоженными.

Изучая зал скучающим взглядом, Нейтан нервно постукивал ими по столу, крутя в другой руке бокал с вином. Казалось, что он не сделал из него ни глотка, как и я из своего. Мне не хотелось быть пьяной или даже в лёгком опьянении в первую брачную ночь. Хотелось ощутить всё без влияния алкоголя. Интересно, он думал о том же? Что вообще крутилось у него в голове в тот момент?

– Ты знаешь хорошего художника? – неожиданно спросил Нейтан, даже не взглянув на меня. Моргнув пару раз, я повернула голову, ведь всё это время смотрела на него искоса.

– Нет, а что? – во мне проснулось любопытство.

– Думаю, у кого бы заказать свой портрет, чтобы ты могла любоваться мной, когда мне придётся выходить из комнаты, – сказав это, он посмотрел на меня и улыбнулся. Я никогда ещё не видела у него такой нежной улыбки и ответила ему тем же.

– А зачем тебе куда-то выходить? – отозвалась я.

Нейтан многозначительно приподнял одну бровь. Я рассмеялась, но постаралась сделать это не столь явно, как некоторые уже подвыпившие гости.