Вторая жизнь во тьме

– Почему вы так решили? – поинтересовалась я, пытаясь скрыть своё настроение, но оно было слишком очевидным. Мой голос дрожал. В нём ещё читались признаки не так давно закончившихся рыданий. Нервно сглотнув, я отвернулась и уставилась прямо перед собой на стену дворца.

От дорожек сада мы были отгорожены рядом повреждённых розовых кустов, с другой стороны от посторонних глаз нас прикрывала мраморная статуя, напоминавшая замысловатую вазу с орнаментом из цветов по всей своей высоте. Эта стена дворца была глухой, и нас могли видеть только те, кто сейчас находился в коридоре второго этажа, окна которого смотрели прямо на сад.

– Мне передали, что моя невеста в истерике выбежала из покоев с окровавленными руками и в изрезанном платье, а к матери срочно вызвали брата, чтобы откачать её от мигрени. Уж не знаю, чем та была вызвана, и знать не хочу. Однако полагаю, что причина вашей истерики именно в предстоящем браке, именно со мной, – рассудительно заметил Нейтан.

– В истерике? – недоумённо воскликнула я, но сразу поняла, что никак иначе моё поведение не назвать. Это была истерика в чистом виде. Правда, когда ко мне подсел мужчина, она слишком резко закончилась. Рыдать в его присутствии я просто не могла, и сама не понимала почему. Не хотела выглядеть в его глазах слабой? Не желала делиться горем и невзгодами? Плотно сжав губы, я невольно поморщилась от очередного неприятного прикосновения пальцев Нейтана, но мужчина уже закончил с моей рукой и теперь прятал концы ткани под повязками, разглаживая несколько складок, образовавшихся на сгибах ладони. – А у меня мало других причин? Или, по-вашему, весь мир крутится вокруг вас одного?

– Кристалина, посмотрите на меня, – непривычно спокойно попросил мужчина, так и не выпустив моей руки из своих.

Я нехотя выполнила его приказ и ощутила, как у меня в груди что-то резко обрушилось. Взгляд карих глаз пробирал до костей. От него хотелось спрятаться, с ним было жутко пересекаться, но я заставила себя смотреть на будущего супруга. Придётся к нему привыкнуть, разве нет?

– Мне правда очень жаль, что всё обернулось именно так. Направляя приглашение на бал вашей семье, я и помыслить не мог, к чему это приведёт, но ничего переиграть нельзя. Мы влипли в то… – Нейтан запнулся, подбирая слово, но, видимо, не нашёл подходящего. – Мы просто влипли и должны пройти через это, если не хотим испытать на себе гнев моего отца. А уж, поверьте мне, он умеет быть жестоким.

– Приглашение было от вас? – я не поверила своим ушам.

Один уголок его губ дёрнулся в подобии печальной улыбки, но он сразу убрал её с лица, придав тому привычную каменную маску безразличия и скуки.

– От меня. Я хотел помочь другу, а другого способа устроить ему встречу с вами или с вашим отцом не было. Да и идея самого бала принадлежала мне. Я виноват во всём случившимся.

– Избавьте меня от ваших оправданий. Мою сестру это не вернёт, – отмахнулась я от Нейтана, не желая слушать его извинения или что-то ещё, что он собирался вылить на меня.

Только чувства вины сына герцога не хватало сейчас в довесок к собственному. Мне хоть и удалось засунуть своё поглубже, но и там оно продолжало глодать душу, время от времени всплывая на первый план.

– Вы правы. Я не могу вернуть вашу сестру. Но я могу поспособствовать тому, что в нынешних обстоятельствах ваша жизнь не превратится в тот кошмар, каким она может стать без моей помощи, – сдержанно проговорил Нейтан и наклонился ко мне, словно собираясь поцеловать. Не знаю, правда ли он намеревался это сделать, но я инстинктивно отпрянула, совершенно забыв, что передо мной будущий супруг.

Два года мне удавалось избегать подобных попыток Стеллана, и как-то иначе они уже не воспринимались. Ладонь мужчины соскользнула с моей щеки, и внезапно я поняла, что его прикосновения не были мне противны.

– Боюсь, ваша мать в любом случае устроит мне кошмар, – недовольно буркнула я.

Отведя взгляд от собеседника, я посмотрела на раненую руку. Повязка была сделана очень хорошо, хоть источником ткани и выступал подол моего свадебного платья. Представив, в каком бешенстве будет герцогиня, когда его увидит, я невольно улыбнулась.

– Моя мать, – устало сказал Нейтан и откинулся к стене. Краем глаза я видела, что он тоже смотрит прямо перед собой, опустив левую руку в фонтан и постукивая пальцами по его краю. – Кстати, о моей матери. Стоило обсудить этот вопрос раньше, но шанс представился только сейчас, – он плотно сжал губы, а я поймала себя на том, что открыто смотрю на будущего супруга, не понимая, как это произошло. – Видите ли, моя мать весьма щепетильна в том, что касается меня и моего будущего, и даже мой отец не заставит её молчать, чтобы сохранить наш с вами брак в случае… – Нейтан снова замолчал. Создавалось впечатление, что произнесение этих слов давалось мужчине с большим трудом. Удивительно, как он не покраснел. – В случае если результаты брачной ночи её не устроят.

За всей суетой с предстоящей свадьбой, в которую меня втянула герцогиня, и с днями скорби по Клео я как-то совершенно забыла о том, что брак несёт за собой определённые обязательства перед супругом с моей стороны. А уж о том, как именно должна будет проходить первая брачная ночь, я и вовсе старалась не думать.

Наши матери будут присутствовать в комнате, а по окончании им придётся проверить простыни, ведь, по бытующему в головах людей понятию, если девушка лишается невинности, то это обязательно сопровождается каплями крови. Меня передёрнуло от представившейся картины того, как герцогиня заглядывает под моё одеяло и пытается изучить простынь.

Мне предстояло лишиться невинности с человеком, что сейчас сидел рядом со мной. Взгляд прошёлся по лицу Нейтана, изучив его против моей воли, скользнул по его плечам, обтянутым плотным плащом, скрывавшим тёмно-синий камзол, и остановился на правой руке, которая мирно покоилась на согнутой в колене ноге. Этим самым рукам предстояло прикасаться ко мне.

От проскользнувших в голове мыслей мои щёки вспыхнули, словно их обдуло горячим паром. Вспомнилось, как он обнимал меня во время танца. А ещё вспомнились мои сны о близости с совершенно другим человеком и то, как я приняла решение поддаться Стеллану. Ничего страшного в первой брачной ночи с Нейтаном нет, ведь так? Он будет моим супругом, и нам предстоит прожить всю жизнь вместе.

– Вам и вашему отцу не о чем беспокоиться, – пробубнила я себе под нос.

Как же я устала от всех этих подозрений в моём бесчестии. Всё потому, что мою сестру с лёгкостью соблазнил граф Вольман? Волна мурашек пробежала по спине от очередного потока мыслей об этом человеке. Я ничего не слышала о нём всё это время и не задавала вопросов. Это выглядело бы неправильно, и потому мне было неизвестно, выжил ли он после того, что сделал Адамант в кабинете герцога, или нет.

– Ваш жрец выдаёт весьма противоречивую информацию на сей счёт, и отец просто не может оставить этот момент без внимания, несмотря на вашу клятву, – честно пояснил Нейтан, сжав зубы так, что я уловила небольшие изменения в выражении его лица. Поднятая тема была ему неприятна, но что-то заставило его заговорить об этом. Требование отца? Матери? Спрашивать я не стала.

– Лишать меня невинности предстоит именно вам, и ваша матушка будет полностью удовлетворена результатом. Надеюсь, как и вы, – уверенно сказала я и мысленно выругалась, поняв, что последние слова были тоже произнесены вслух. Это было слишком для разговора с человеком, с которым я виделась… Сколько? Три раза? Вот только внутренний голос подсказал, что Нейтану понравилось это моё дополнение. Уголки его губ приподнялись в ехидной улыбке, а взгляд снова устремился на меня.

– Это наша свадьба, Кристалина. Не моей матери. Именно мы с вами должны быть удовлетворены сегодня, а не она. Так что, если вам что-то не нравится в организации, да даже в выборе блюд, можете мне сказать, и это немедленно будет исправлено.

Выражение лица мужчины стало таким, каким мне доводилось видеть его прежде. На балу. Глаза прожигали, заставляя дрожать всем телом, пока он смотрел на меня, но всё остальное в его облике говорило о полном равнодушии и скуке в отношении озвученных моментов.

– Платье, – не задумываясь ни на секунду, сказала я и нервно сглотнула, радуясь тому, что смогла это сделать. – Платье, макияж и причёска. Хоть платье я и испортила, но за вашей матушкой станет в срочном порядке попросить слуг красиво пришить к нему цветы, – вытянув ноги, я расправила разорванную юбку. Скользнув по всему этому безобразию взглядом, Нейтан кивнул.

– Будет вам новое платье. Хоть до церемонии и остался час, но это я могу обещать.

Поднявшись на ноги, мужчина повернулся ко мне и протянул руку. Вставать и куда-то идти мне не хотелось, но я потратила слишком много драгоценного времени, а от моего внешнего вида осталось одно название. Приняв помощь Нейтана, я тоже встала.

– Мы не можем остаться здесь до вечера? – жалостливо спросила я на всякий случай.

– Поверьте, я бы тоже этого хотел. Но гнев моей матери будет несравним с яростью отца, и я не хочу ощутить его на себе, и уж тем более не хочу, чтобы его почувствовали вы, – вздохнув, ответил Нейтан и, расстегнув застёжку своего плаща, стянул его с плеч.

Я чуть не сказала, что прекрасно помню, как граф Вольман ощутил на себе ярость старшего брата Нейтана, но вовремя прикусила язык. Не стоило напоминать об этом лишний раз и тревожить неприятные воспоминания. Когда будущий супруг накинул на меня свой плащ и запахнул его края, скрыв изодранное платье, я благодарно кивнула.

– Наденьте капюшон. Ваше лицо сейчас не для посторонних глаз.

Я смутилась и поспешила последовать совету. Мои брови и ресницы были выкрашены в чёрный, а учитывая, как сильно и долго я рыдала, размазывая слёзы по лицу, вместе с ними я размазала и весь этот макияж. Должно быть, выглядела я действительно ужасно.

– Кристалина, я прекрасно понимаю, что вы мечтали вовсе не обо мне. Но я не худший вариант, особенно если хоть немного мне доверять, – приглушённо сказал Нейтан. Я с трудом расслышала его слова. И не знала, что ответить ему, ведь не представляла, как смогу доверять хоть кому-то из этой семьи.

Глава 3. Сделка

За сто тридцать пять дней до их прихода

Клео

На мои вопросы мудак, то есть Магнус, не отвечал. Вернее, отвечал, но как таковым ответом это не являлось, а было либо колкостью, либо ехидством, либо чем-то ещё. Мне приходилось реагировать так же. Если бы кто послушал наши диалоги со стороны, то точно решил бы, что мы не в себе. Правда, мужчина никогда не улыбался, и потому понять, шутит он или говорит серьёзно, я не могла. Сама же постоянно посмеивалась в кулак, хоть это и было больно из-за того, что напрягались мышцы живота.

У меня ушло очень много времени на то, чтобы начать вставать и передвигаться. Про большее пока не стоило и думать. Попытавшись пробежать вокруг дома, я свалилась на землю от боли и пролежала так несколько часов. Магнус тогда подошёл, почти наступил на меня, легонько пнул по бедру и, услышав возгласы возмущения, кивнул и ушёл. Позже он оправдался тем, что проверял, жива я или нет. Тот ещё мудак попался.

Исцеляющих сил жреца явно не хватало, но дом стоял в лесу на землях герцога Нейрон, а значит, ближайшими крепостями были Десмонтас и Вольман, чтоб последнему провалится в наш карьер, куда он так желал попасть, и никогда из него не вылезать. Кроме них, в округе больше нигде жрецов не имелось, а потому стоило вернуться домой.

Я не знала всей правды о событиях той ночи, когда получила удар кинжалом в живот. Не знала, что случилось с сёстрами и матерью и живы ли они, не говоря уже про Стеллана, но последнего мне не было ни капли жалко. Лучше бы ему было гнить где-нибудь подальше от моей семьи. А ответы я надеялась получить дома.

На вопрос, искал ли меня кто-нибудь, Магнус отмахнулся очередной колкостью, задав встречный: «Да кому ты нужна?» В тот момент я чуть не ударила его, но мужчина очень вовремя нагнулся. Иногда мне казалось, что его слепота – чистой воды враньё. Ну не может человек, который ничего не видит, чувствовать себя столь уверенно.

Хотя мне трудно было судить, ведь я никогда не была знакома с людьми с таким недугом. Всё же жрецы лечат слепоту. Но раз Магнус жил на землях Нейрон, то идти за решением своей проблемы ему следовало к Адаманту, и, зная это, я прекрасно понимала, почему он к нему не шёл. Двух танцев с наследником герцога мне хватило, чтобы понять, насколько он неприятный и заносчивый тип. Наверное, даже свои обязанности жреца он исполнял через раз, по настроению.

Прежде чем выдвигаться в сторону своей крепости, мне очень хотелось узнать последние новости и приготовиться к тому, что будет меня ожидать. Но, увы, к дому этого странного слепого человека за все дни, что я провела здесь в сознании, никто так и не пришёл. Девчонка, которую я спугнула в первый день возвращения к жизни, тоже не появлялась, хотя время от времени я подкалывала Магнуса напоминаниями о ней.

В такие моменты у мужчины дёргались желваки на лице, но он сохранял невозмутимый вид. Признаться, я ожидала, что однажды он спросит, не желаю ли я занять её место, но подобных предложений не поступало. Ну ещё бы, он же не видел, как я выгляжу. А был бы не слепым… Так у меня дыра в животе. Мне не до активных телодвижений. Так что это было даже хорошо, что к интиму он меня не склонял. Хотя имел полное право, раз спас, уступил кровать, кормил и поил, выхаживал, а заодно терпел мои выходки и дерзость.

Время от времени мне хотелось спросить, зачем он связался со мной, но я предвидела, какая будет колкость в ответ. Приходилось томиться в неведении. Впрочем, главное было, что я выжила – выжила, как и шепнул убийца мне на ухо.

Карие глаза и сказанные мужчиной слова снились мне постоянно. Днём я про них забывала, но ночью ничего не могла с этим поделать. Казалось, что его лицо навсегда отпечаталось в моей памяти. Меня распирало негодование от того, что он сказал и сделал, ведь логики в этом я не видела. Зачем вонзать в кого-то кинжал, сталкивать его с балкона, а потом шептать, куда следует плыть и просить выжить? Что это за извращённый юмор? Да и кто он вообще такой?

Я готова была поклясться, что видела его прежде. Кажется, он был в комнате с Хессвандаем, когда я пришла к тому в гостиницу. И на балу. Его друг? Охранник? Слуга? Кто знает, кого там с собой таскает этот граф. Очередной мерзавец, думающий только тем местом, что у него между ног, и не заботящийся ни о чём другом. Вот и зачем выходить замуж, если вокруг одни недоумки?