Ведьма

– Там, где я росла, текла река.

Николай обернулся и увидел Руслану. Она была одета в белую рубаху, украшенную вышитыми цветами и красную длинную юбку. Черные мокрые волосы струились по телу. Странно, но обладая почти совершенным слухом, Николай не услышал, как приближается девушка. Девица улыбнулась, словно прочитав его мысли и молвила:

– Я недавно гуляла здесь и обнаружила это место. Никак не могла подумать, что встречу здесь еще кого-нибудь в столь раннее время.

– Простите, что потревожил вас, – наконец, собравшись с мыслями, сказал Николай.

Он никак не мог оторвать взгляд от девушки, чья необычная внешность очаровывала и вызывала интерес. На худом белоснежном лице не было и кровинки. Лишь только два черных, как угольки глаза, горели диким пламенем. Еще в тот первый день, когда Всеволод и Руслана внезапно очутились в поместье, Николай приметил этот взгляд. Для него Руслана оставалась непостижимой загадкой, человеком, надежно хранившим за семью замками свои бесчисленные тайны. За неделю их жизни в селе никто не сблизился с братом и сестрой. Мать, невеста Варечка и другие сельчане откровенно их побаивались, но не могли объяснить почему. А вот Николая эта таинственность влекла с каждым днем все сильнее.

На извинения Николая Руслана ничего не ответила, лишь улыбнулась.

– Я провожу вас, – любезно предложил Николай, и они направились в сторону села.

А тем временем солнце уже успело залить ярким светом землю и ласково согревало кожу. Пока молодые люди шли, никто из них не проронил ни слова. Хотя, всякие разговоры были бы здесь лишние. У самого села Руслана остановилась, повернулась к Николаю и сказала:

– Здесь мы расстанемся. Дальше я пойду одна.

Голос Русланы был тихим, спокойным и очень приятным. Николай не стал возражать, и некоторое время продолжал стоять на месте, провожая девушку взглядом и вспоминая их встречу. Спустя несколько минут, когда уже и он направлялся к дому, молодой человек намеренно выбрал другой путь, чтобы не проходить мимо дома Рогожиных. Почему-то сейчас ему не хотелось видеть никого, даже отца с матерью.

Весь день Николай невольно ловил себя на мысли, что не может забыть это утро. Молодого человека настолько поразила встреча с Русланой, ее белоснежное нагое тело и очаровательная улыбка, что он не мог более ни о чем думать. Несколько раз отец делал ему замечание, на что Николай даже не сразу обратил внимание. И удивительно – он весь день искал встречи с девушкой. Но та, как назло, не показывалась ему на глаза.

Вечером, окончив все дела, молодой помещик отправил весточку Варе о том, что не сможет встретиться с ней сегодня, и сел во дворе пить чай. Его взгляд был неотрывно направлен в сторону домика, где жили Руслана и Всеволод. Брат девушки еще не вернулся из кузницы, где добротно выполнял всю работу, поражая местного кузнеца силой и умениями.

Странное, навязчивое желание хоть на минуту увидеть Руслану, преследовало молодого человека. До сегодняшнего утра чужачка не вызывала в Николае подобных чувств, более того, он не всегда ее замечал. В один миг все изменилось.

Допив чай, Николай встал со своего места и нерешительно отправился к домику. Окна оказались завешаны, дверь, несмотря на жаркую погоду, закрыта. Несколько раз Николай останавливался, шел к поместью, затем разворачивался и снова направлялся обратно к домику. Шаги его были то быстрыми и стремительными, то резко замедлялись. Не понимая, что с ним творится, молодой человек наматывал круги по двору, пока его не окликнула мать. В последний раз обернувшись, Николай посмотрел на хибарку и вдруг увидел, как в окне промелькнуло лицо Русланы, и сразу шторка закрылась.

Задержав на несколько секунд взгляд на окне, Николай резко развернулся и поспешил к поместью. Уже ночью, когда весь дом погрузился в сон, Николай долго не мог сомкнуть очей. Немного поразмыслив, молодой человек твердо решил, что утром нарушит традицию и к реке не пойдет.

Но с наступлением нового дня решение, принятое накануне, несколько пошатнулось. Посчитав, что если еще один разочек он с холма подсмотрит за девушкой, ничего страшного не произойдет. Да и неясно, придет ли Руслана купаться этим утром, или поостережётся общества молодого хозяина.

Снова устроившись на привычном месте, Николай теперь неотрывно смотрел вниз, стараясь ничего не упустить. Никакие природные явления не отвлекали его, потому как все внимание парень сосредоточил на реке. И словно в награду за старания, через некоторое время на берегу появилась Руслана. Она медленно подошла к воде и плавно погрузилась в нее. Плавала она сегодня немного дольше, чем вчера, и когда вышла на берег и скрылась в тени деревьев, Никола снова побежал вниз.

Молодой человек ощущал, как сильно колотится его сердце. Дикое волнение смешивалось с нестерпимым желанием увидеть ее. Когда же Николай достиг реки, то почти сразу встретился с Русланой. Она ничуть не удивилась появлению молодого помещика. Девушка приблизилась к парню и, одарив его милейшей улыбкой, сказала:

– Сегодня вода просто чудная. Не хотите искупаться?

У Николая как будто отняло дар речи. Он заворожено смотрел на Руслану, пока та не захохотала. Смех ее был настолько звонким, что молодой человек тот час же пришел в себя и сказал:

– Я, наверное, воздержусь.

Должно быть, парень покраснел, потому что лицо его стало гореть. Он неловко отвел взгляд в сторону, будто был пойман за постыдным делом. Чтобы сгладить ситуацию, Руслана молвила:

– В таком случае мне нужно возвращаться. Вы останетесь здесь или пойдете вместе со мной?

– Я пойду с вами, – сказал Николай, все еще испытывая совершенно разные и необычные чувства.

Снова молодые люди шли к селу в полном молчании. Руслану, в отличие от Николая, это молчание не смущало. Она любопытно осматривалась по сторонам и даже тихонько напевала какую-то мелодию. В руках она несла сандалии, ступая по земле босыми ногами. Голова ее была покрыта платком. Николай мельком поглядывал на Руслану, отмечая про себя, что еще ни разу не встречал он таких девиц. Она излучала спокойствие и умиротворенность.

У самого села молодые люди расстались. Отойдя на несколько шагов, Руслана обернулась и прокричала Николаю:

– Приходите как-нибудь, вместе искупаемся.

Предложение это прочно засело у Николая в голове. Даже осознавая то, что через несколько недель он женится на самой красивой, доброй и умной девушке в округе, не могло остановить его всерьез размышлять над словами Русланы. Снова дом невесты Николай обошел стороной. Уже во дворе поместья парень повстречал Всеволода.

– Хозяин, – сказал чужак, – не нашли ли вы работу для моей сестры.

– Разве она не работает в саду? – спросил Николай.

– Этот цветок вырос слишком нежным, – ответил громила. – Мать так постаралась оградить ее от работы, что одарила неизвестной болезнью. Вы наверняка заметили, что у Русланы слишком белая кожа. Всего час на солнце ей обойдется красными пятнами по телу.

– Не знал, – признался Николай. – Но я поговорю с отцом. Мы подыщем ей что-нибудь.

– Благодарю, – молвил Всеволод и скрылся за воротами.

Весь день Николай провел за работой. И раз сто, не меньше, хотел пообщаться с отцом насчет Русланы. Когда же ему это удалось, отец отказался дать девушке место в доме.

– Нам и так хватает работниц, – спокойно сообщил он. – Если у нее проблемы со здоровьем, мы найдем ей что-нибудь другое.

По правде говоря, он бы сразу устроил девушку работать в доме, но жена не желала слышать об этом. Поэтому позже, повстречав Всеволода, Николай передал слова отца ему. В этот же вечер молодой хозяин снова не пошел к невесте, ссылаясь на усталость, и по традиции принялся распивать чай во дворе. Мать лишь тревожно наблюдала за тем, как изменилось поведение сына. Как будто острая тонкая игла вошла в ее сердце с тех пор, как чужаки пересекли порог поместья.

В своих покоях, поглядывая в открытое окошко время от времени, дожидалась хотя бы весточки Варвара. Второй день Николай не приходил к ней, отменяя встречу. Варя порылась в семейной библиотеке и нашла старую книгу, которую читала ей мама в детстве. Страницы ее пожелтели от времени, но, как и семнадцать лет назад, хранили в себе истории, на первый взгляд, сказочные. Но если прочесть внимательнее, то можно было найти в них правду. Открыв первую сказку, Варя зачитала вслух:

«В маленьком хилом домике посреди леса жила была старая ведьма. Днем ведьма принимала свое обличие и пряталась под крышей дома, чтобы никто не смог увидеть ее лицо. А под покровом ночи она превращалась в юную красавицу, выходила из лесу и бродила по земле, собирая сердца людей в маленький мешочек, висевший у нее на шее…».

Глава 3. Узелки

За полтора часа до рассвета, когда поместье Мухаловых еще было погружено в глубокий сон, в маленьком домике для прислуги послышался громкий истошный крик. Николай Афанасьевич первым очнулся ото сна, и немедленно накинув на себя халат, взял свечу и поспешил на звук.

Спустившись на первый этаж, он быстро выбежал из дома, прихватив с собой ружье, и кинулся черед двор к жилищу прислуги. Вломившись внутрь, он первым делом обнаружил в углу сеней горничную Асю, заливающуюся горькими слезами.

Дверь в комнату была открыта, и Николай Афанасьевич заглянул внутрь, осветив ее свечкой, увидел на кровати у окна повариху Лизу. Та лежала на спине, запрокинув голову вверх.

Подойдя ближе и присмотревшись внимательнее, первое, что заметил помещик, были покрытые белой пеленой глаза женщины, в которых запечатлелся настоящий ужас. Тело ее обмякло, одна рука свесилась с кровати. Чтобы убедиться окончательно в своих предположениях, Николай Афанасьевич взял маленькое зеркальце со столика, находившегося рядом с кроватью, и поднес его ко рту Лизы. К несчастью, зеркало не запотело.

– Она мертва ведь? – дрожащим голосом спросила горничная.

Помещик повернулся к бедной перепуганной насмерть девушке и кивнул. Затем он накрыл простыней тело Лизы и уже хотел спросить Асю о том, что же произошло, но девушка сама подбежала к помещику, крепко вцепилась пальцами в его руку и быстро заговорила шепотом:

– Это она! Это все она! Я видела, как она приходила ночью, как подошла к Лизе. Вы даже не представляете, что случилось. Она будто высосала всю душу из нее. Прижалась так близко к Лизе, схватила ее голову руками и держала так, пока Лиза не кончилась. Она и меня хотела сжить со свету, Николай Афанасьевич, хотела и из меня душу высосать. Я закричала, прибежали вы, а она через окно шмыг, как и не было. Богом клянусь, правду говорю!

Николай Афанасьевич, выслушав бедную девушку до конца, мягко сказал:

– Ася, будьте благоразумней, успокойтесь. Выйдем на улицу, и вы мне все расскажете подробней.

Но Ася не спешила покидать комнату. Она умоляюще посмотрела на помещика, потом куда-то в сторону. Перепуганные ее глаза округлились еще больше. Крепко вцепившись руками в плечо Николая Афанасьевича, девушка тихо простонала и хриплым голосом молвила:

– Не могу. Она и за мной придет, если я все расскажу.