Ведьма

Последние слова были сказаны у Вариного дома. Всеволод улыбнулся уже более бесхитростно и радушно, и слегка кивнул. Теперь он шел привычной походкой и уже через несколько мгновений скрылся из виду.

Варя пришла в себя только тогда, когда мать окликнула ее. Все время, пока девушка стояла у калитки, ухватившись руками за забор, ее терзала мысль, что разговор с Всеволодом действительно может оказать серьезное влияние на ее жизнь. Она увидела в нем человека необыкновенного, непохожего на обычного работягу, проводившего все время в кузне и добывающего жалкие гроши на еду. История, рассказанная Всеволодом за столом в хозяйском поместье, была для Варвары не больше чем сказкой, выдуманной чужаком на ходу.

И вмиг к страху, испытываемому пред великаном, добавилось иное чувство, больше похожее на уважение к кому-то значимому, великому. Если бы девушка плохо разбиралась в себе, то решила, что Всеволод смог чем-то привлечь ее как мужчина. Но, не его внешность была причиной, а то, что он скрывал за ней. Дух, таившийся в теле чужака, был не просто велик, но и невероятно силен. Никто бы не смог разглядеть его так, как сейчас это сделала Варвара. Заслугой ли ее это было, либо сам Всеволод открылся девушке чуть больше, чем другим, но теперь многое стало ясно.

Варя зашла к себе в покои, закрыла дверь и замерла. Никакой дом и никакая самая надежная крепость теперь не могли спасти ее и Николая. Ровно через неделю должна была состояться свадьба. Великолепное белое платье уже висело в шкафу. За день до церемонии венчания портниха должна была прийти, чтобы осуществить последнюю примерку и подправить что-то, если это понадобится.

Варвара подошла к шкафу и открыла дверцу. Праздничное платье показалось ей белым саваном. Отшатнувшись, девушка почувствовала невыносимую скорбь и боль всего лишь на миг. Но этого мгновения ей хватило, чтобы понять, как резко порой меняет направление дорожка судьбы.

С силой захлопнув шкаф, Варя села на кровать и взялась за голову. Ей хотелось кричать и царапать кожу до крови. Состояние, близкое к безумию, подкралось незаметно и быстро. Комната заходила ходуном. Еще минута, и девушка лишилась сознания.

***

Утром следующего дня Николай Николаевич проснулся в своей постели. Он бодро сел и стал осматривать себя, не веря, что он жив. Последнее, что он помнил, были объятия Русланы на глубине реки и близость смерти. Но возвращение домой, и время, проведенное в горячке, молодой помещик начисто позабыл.

Пока в покои Николы не зашла мать, проведшая всю ночь без сна, молодой человек восторгался тем, каким отчетливым и реалистичным может быть сон. Ведь он шел к реке, обнимал и целовал Руслану, находился в воде. И тут же понимание того, что ночь с Русланой была всего лишь фантазией, немало его расстроило.

Когда же Авдотья Петровна без стука зашла в комнату сына, то обнаружила его сидящим на кровати с отстраненным выражением лица.

– Никола, ты проснулся! Слава богу! Как твое здоровье?

Николай удивленно посмотрел на мать и, не понимая ее озабоченности, ответил:

– Все прекрасно, матушка. А почему вы спрашиваете?

Авдотья Петровна рассказала сыну, что вчера утром обнаружила его нездоровым, и пришлось звать лекаря. Успокоенная тем, что сын быстро поправился, помещица попросила его хотя бы денек отдыхать и сказала, что завтрак принесут ему прямо в постель.

Когда матушка покинула комнату, Николай переоделся в чистое и с нетерпением стал ждать прихода Русланы. Однако вместо нее с тазиком и кувшином воды в комнату вошла мать.

– Скоро я принесу тебе чай, сынок, – ласково молвила она. – И блины с вареньем. Ты лежи, пожалуйста, не вставай. Ближе к обеду зайдет Тихон Гордеевич, осмотрит тебя.

– К чему эти хлопоты, матушка? Где Руслана? – спросил Никола, надеясь, что мать скоро пришлет ее, или девушка заглянет сама.

– Пока ее помощь здесь не нужна, я с удовольствием поухаживаю за тобой, – Авдотья Петровна поспешила выйти из покоев, будто больше не хотела продолжать разговор о Руслане.

Окна комнаты молодого хозяина вели на задний двор. Умывшись, Никола посмотрел на улицу и увидел Акима, ухаживающего за скотом. К сожалению, дом Русланы находился с обратной стороны, и его отсюда не было видно.

Удивительно, но Николу ни капли не тронуло то, что он день пролежал в постели с горячкой, и даже не помнил этого. Как глоток свежего воздуха, он жаждал увидеть Руслану и уже думал, как бы ему выйти во двор, чтобы остаться незамеченным.

А вот Авдотью Петровну вопрос сына не на шутку встревожил. Вместо того чтобы узнать о Варваре, свадьба с которой должна была состояться совсем скоро, Никола справился о чужачке. Словно предугадывая желание сына, помещица отправила Руслану помогать на мельнице, чтобы хотя бы день не видеть ее лица.

Глава 5. Тьма

Пока Николай, запамятовавший о собственной свадьбе, мучился уже другим жаром – жаром любви, вернемся в дом Рогожиных.

После короткого разговора с чужаком, с Варварой произошли существенные перемены. Ее душевное состояние находилось в опасности. Весь мир девушки, годами созидаемый так кропотливо, в одно мгновение переменился. И что было тому причиной, неизвестно.

Румяная, пышущая красотой и здоровьем девушка всего за день изменилась до неузнаваемости. Нежную светлую кожу, покрыла мертвенная бледность. Глаза, которые еще недавно с любовью и радостью созерцали этот мир, поблекли. Ровная осанка прогнулась, будто под тяжестью невидимой ноши.

Так вышло, что в доме Рогожиных остались только Варвара и горничная Оксана. Родители Вари еще накануне вечером уехали в город, чтобы докупить все к свадьбе и навестить конторку Никиты Александровича. Поэтому только горничная могла строго оценить состояние хозяйки и сообщить об этом лекарю или Николаю Афанасьевичу.

Утром следующего дня, после того как Варя разговаривала с Всеволодом, Оксана вошла в комнату девушки и застыла – та сидела на полу в одной рубашке и что-то про себя шептала.

Оксана подошла к хозяйке и спросила, что с ней случилось, но ответа не последовало. Не на шутку взволновавшись, девица уже готова была бежать к Тихону Гордеевичу, когда Варвара ее остановила. Она подозвала горничную к себе и прошептала:

– Оксана, милая, прошу, никуда не ходите. Я села помолиться. Сейчас же приду завтракать.

Через несколько минут Варвара явилась на кухню, поела, как ни в чем не бывало, и снова ушла к себе, ни проронив ни слова. На обед и ужин Варя не вышла, сославшись на плохой аппетит.

Когда солнце уже скрылось за полями, Варвара встала с кровати и, обхватив пальцами крест, покинула дом. Стены его давили на девушку нещадно, внушали жуткие мысли. Тишина, воцарившаяся с уходом Оксаны, была громче всякого звука. Ей срочно нужно было помолиться и услышать глас божий.

Вечером в церкви царит тишина. Несколько свечей догорают в подсвечниках, тускло освещая стены. Здесь каждая душа может найти умиротворение и легкость, отыскать прощение.

В это истинно верила Варенька, не пропускавшая ни одной службы без уважительной на то причины, всегда исповедавшаяся и глубоко убежденная в силе добра. Мысли ее, светлые и чистые, можно было смело выставлять напоказ. Родителям она была опорой, всем друзьям и соседям добрым другом, который придет на помощь в любую минуту.

Любовь ее, как цветок благоухал в душе; своей нежностью и заботой поливала она его, сохраняя от любых бед. Но недавно цветок этот начал вянуть. И как бы ни старалась она оживить его, все было без толку.

Переживания и страхи до некоторого дня мнимые, обросли плотью. Виделись они ей зловещими тенями, бродящими у окон, спрятавшимися под кроватью или в шкафу. Она ощущала их присутствие, и от этого по телу пробегал холодок, а волосы становились дыбом. Ужаснее всего было то, что она стала слышать тени. Особенно четко они шептались в тишине, и их голоса сливались в один гул, из которых сложно было что-то уразуметь. Но отдельные фразы Варя понимала. И чтобы отогнать от себя тени, девушка пошла в церковь.

Ближе к ночи святая обитель казалась мрачной. Позади церкви находилось небольшое кладбище. Никогда прежде не боявшаяся мертвецов, Варя, тихо ступая, прошла к воротам, и быстро перекрестившись, проскользнула внутрь.

Сквозь маленькие окна еле-еле просачивался лунный свет. Протянув руки вперед, чтобы ненароком не сбить ничего по дороге, Варя подошла к иконостасу, трясущимися руками зажгла одну свечу, вторую, третью. Огонь осветил лики святых, наконец, отогнав преследователей и вместе с ними чудовищный страх.

Девушка преклонила колени, сложила вместе ладони и начала читать молитвы. Голос ее с каждой минутой становился громче, стараясь перебивать нестерпимый шепот, сгрудившихся за стенами церквей монстров. Здесь им не было места, и никто бы не смог обесчестить дом божий.

Так думала Варя, пока что-то громко не стукнуло в окно. Варя обернулась, сердце ее заколотилось сильнее. Она медленно встала, сделала несколько шагов к окну, но, не доходя до него, сразу же отступилась. Нечто черное показалось в окне, загородив собой лунный свет. От ужаса у Вари округлились глаза. Она подошла к противоположной стенке, вжалась в нее, не отводя взгляда от окна.

Вдруг заскрипела дверь, приоткрылась. В церковь ворвался ветер. Задув разом все свечи, он еще немного пошумел и исчез. Вмиг все погрязло во тьму, и лишь небольшие серебристые лучики света просачивались в маленькие оконца.

Прижавшись еще сильнее к стене, Варя теперь неотрывно смотрела в сторону выхода. Ей отчаянно хотелось сорваться и бежать домой, но ноги приросли к деревянному полу, не желая повиноваться.

Дверь снова скрипнула, открылась настежь. Послышались чьи-то шаги. Испытывая безумный страх, девушка скатилась на пол, все еще держась за стенки руками, Она зажмурила глаза, но тут же открыла, присматриваясь в темноту.

Вошедший в церковь не спешил явить себя. Он затаился у входа, и снова повисло безмолвие. На этот раз ненадолго. Где-то под куполом послышался женский голос. Поначалу слов было не разобрать, но голос опускался все ниже и становился с каждой секундой четче.

– Оставь Николая, – услышала Варвара. – Оставь Николая, уходи.

Слова раздавались как эхо, звучали протяжно, становились то тише, то громче. Варя закрыла уши. Это не помогло. Роковое послание звучало в голове и повторялось снова и снова.

– Прошу, – тихо взмолилась Варя, – довольно! Перестань мучить меня, кем бы ты ни была.

Но голос не смолкал. Он заполонил собой все пространство маленькой церквушки. Голос был беспощаден, давил все сильнее. Варя уже не могла противиться ему, и, собравшись с духом, закричала:

– Довольно!

Вдруг все затихло. Варя открыла уши, не веря тому, что все прекратилось. Она приподнялась и тут же бросилась к выходу, как вдруг прямо над ее головой пролетела птица. Снова упав на колени, прямо посреди церкви, Варя оглянулась, и по коже ее пробежали мурашки.

Она внезапно вспомнила сон, приснившийся ей накануне. Покинув церковь, она может быть и никогда не добежит до дома. Всадник на черном коне кинется вслед за ней, и погонит прямо в пропасть. Такой конь, как в ее сне, был только у одного человека в этом селе – у Николая. Именно он был тем, кто погубит ее душу.