Ведьма

Поднявшись на ноги, Варя медленно пошла к выходу, ни разу не обернувшись. Когда же пересекла она территорию церкви, то бросилась бежать к дому, будто и правда кто-то гнался за ней. Уже заперев на засов хату, Варя спряталась в комнате, забившись в углу кровати.

Всю ночь ей чудилось, что кто-то смотрит в окно и стучит в него время от времени. Не переставая горько рыдать, Варя шептала одно только слово: «Хватит». Как пережила она эту ночь, только одному богу известно. Ни на секунду она не смогла сомкнуть очей и лишь на рассвете от смертельной усталости глаза ее закрылись, и она уснула.

Днем Варю разбудила горничная.

– Варвара Никитовна, вставайте, – сказала девушка.

Варя открыла глаза.

– Святый Боже, Варвара Никитовна, вы выглядите еще хуже, чем вчера? – испугалась служанка. – Я побегу за Тихоном Гордеевичем! Вы лежите, я сейчас буду.

Хриплым голосом Варя остановила девушку:

– Не надо. Принеси мне таз и воды. Да поскорее.

Горничная, лицо которой побелело от испуга, поспешила выполнить просьбу барыни. Когда Варвара умылась, то попросила служанку помочь ей надеть платье и привести в порядок волосы.

– Мне нужно сходить к Николаю Николаевичу, справиться о его здоровье. Ты будь здесь пока, домой не иди. Все поняла?

Оксана кивнула.

Варя вышла за двор и медленно отправилась в сторону поместья. Она еще не знала, что молодой человек не только пришел в себя, но уже искал встречи с Русланой, которую Авдотья Петровна отправила работать на мельницу. Ни весточки, ни новостей от возлюбленного Варя не получала, уже наверняка догадываясь, что в этом более нет смысла.

Как и в тот день, когда в село прибыли Руслана и Всеволод, небо затянуло тучами. Снова ожидалась буря.

Прошло меньше месяца с того злополучного дня, как Руслана переступила порог дома Николая Афанасьевича Мухалова. А как будто минул год. Столько всего случилось за это время, не счесть. Николай, ее любимый, милый Николай, так же, как и многое вокруг, переменился до неузнаваемости.

Уже у самого поместья остановилась Варя и взглянула на ворота, где так часто сидел черный ворон. Сейчас его не было, но ощущение того, что что-то не пускает ее внутрь, все еще оставалось. Неуверенно переступив порог, Варя вошла в хозяйский двор и поглядела на поместье. Теперь уже оно казалось ей чуждым, далеким, как и все остальное. Если раньше дом Николая был и ее домом тоже, то теперь при одном взгляде на поместье ей хотелось бежать прочь. Бежать так далеко, как она смогла бы.

Но, не прислушиваясь к зову сердца, Варя медленно дошла до лестницы, поднялась на крыльцо и отворила дверь. Тяжелым духом потянуло изнутри поместья. Коридор, который обычно освещали несколько свечей, тонул во мраке. Варя неуверенно вошла в дом и заперла за собой дверь.

Пройдясь по коридору, она заглянула в комнаты, но нигде не было ни единой души. Печь, обычно в это время красная от жара, едва тлела. В столовой и гостиной комнате было пусто.

Варя подошла к камину и внимательно посмотрела на картину, висящую над ним. На ней были изображены Николай Афанасьевич, Авдотья Петровна и Никола, которому на тот момент еще не исполнилось восьми лет. Он пытался сделаться серьезным, но выглядел скорее, как маленький ангелок, спустившийся на землю. Таким бы мог быть и сын Варвары, если бы Никола нашел силы отогнать от себя злые чары и отослать Руслану из села. Но судьба распорядилась несколько иначе.

От мыслей о ребенке Варю отвлек шум, раздавшийся наверху. Девушка обернулась и увидела, как по коридору идет Николай. Вид у него был здоровый и счастливый; он будто куда-то торопился.

Николай не сразу заметил невесту. Он прошел мимо гостиной, и только когда Варя сказала: «Коленька», он обернулся. Девушка чуть слышно вскрикнула и поднесла руки к устам. Достаточно было и одного взгляда, чтобы понять, что больше не осталось любви к ней в сердце Николы. Как на давнюю знакомую смотрел он на Варю, пустым, потухшим взором.

Сердце девушки сжалось, кольнуло. Она сделала шаг вперед, и тут же отступила. На устах ее повис вопрос, который не решалась она задать. А тем временем на улице пошел дождь, сверкнула молния.

Огромная черная бездна разверзлась между молодыми людьми. Понимание того, что больше не нужна она Николаю, пронзило Варю быстро и беспощадно. Глаза девушки наполнились слезами, но она изо всех сил старалась сдерживать их, не показывать слабость.

Мысли спутались, ком в горле мешал говорить. Неловкая тишина, которая повисла между ними, стала невыносимой. Все тем же безразличным взглядом, взирая на Варю, Николай нарушил молчание, сказав:

– Ты чего пришла?

Вопрос был задан таким тоном, будто покой Николая потревожила нежданная гостья. Услыхав это, Варя будто окаменела. Неспособная сказать и слова, девушка сжала кулаки и почувствовала, как слезы стекают по ее щекам. Если б знала она наверняка, что встретит здесь чужого человека, порушившего ее надежды и любовь, то никогда бы не переступила порог поместья. Но было поздно.

Смахнув ладошками слезы, Варя, собирая оставшиеся силы, молвила:

– А ты меня не ждал, Коленька?

Выражение лица Николая ничуть не изменилось. Он равнодушно смотрел на невесту и также равнодушно отвечал ей:

– Много дел, Варвара. Я только оправился от болезни, надо бы отцу помочь.

Николай развернулся и хотел уйти, но Варя вдруг сказала:

– Погоди, Коленька! Удели мне совсем немного времени. Ты подумаешь, что я безумная, но вчера весь день и всю ночь мне мерещились пугающие тени. Они изводили меня, мучили. Они шептали страшные вещи и просили отпустить тебя. Скажи, не здесь ли я должна искать защиты, в доме своего жениха, с которым свадьба назначена через несколько дней? Не ты ли тот, кто может утешить меня, уверить, что все это обман разума, марево, которое померкнет, как только закончится дождь? Нет сил у меня, Коленька. Скажи правду, что случилось с тобой?

Молодой помещик пристально посмотрел на Варю. Девушка вся дрожала, всхлипывала, сдерживая слезы, глазами молила его открыть правду.

– Не пойму, что ты хочешь услышать от меня? Какая правда тебе нужна? – немного раздраженно спросил Николай.

– Я хочу знать… – начала Варвара и сразу запнулась.

Каждое последующее слово давалось ей особенно тяжко. Даже в жутком кошмаре ей бы не привиделся такой разговор. Сжимая до хруста пальцы, Варя сквозь слезы прошептала:

– Не изводи меня.

Наклонив вниз голову, девушка опустилась на колени, и поток слез полился из ее глаз. Также на улице горько плакало небо о судьбе тех, кого постигло несчастье.

Николай резко схватил ее за локоть и поднял со словами:

– Встань, не позорься!

Речь его была груба, жестока, руки причиняли боль. Не ожидая такого отношения, Варя вскрикнула и отошла в сторону. Взгляды молодых людей снова встретились, и вдруг вместо безразличия Варя увидела в глазах Николая ненависть.

– Да как же это? – закричала Варя. – Как ты мог забыть обо мне так быстро? Неужто и вправду Руслана околдовала твою душу?

– Что за глупости ты болтаешь? Свихнулась совсем! – громко спросил Николай.

– Ты думаешь, я слепая? Нет в твоих глазах больше любви и тепла. Чужда я тебе, как и все, кроме Русланы. Скажи, ведь так это?!

Николай опустил взгляд, посмотрел на пол. Комнату озарил белый свет и через пару секунд послышался громовой раскат. Варвара тяжело дышала, сердце ее сильно стучало, колени дрожали. Ей было страшно услышать ответ. В глубине души она все знала, но все еще надеялась на чудо.

В этом доме все уже было пропитано горечью потерь и утрат. Казалось, что в любую секунду может произойти что-то непоправимое. И это чувство будило в душе девушки страх и невероятное отчаяние. Она даже не могла объяснить, почему так жаждала покинуть этот дом немедленно и навсегда. Однако в руках ее находилась последняя, самая важная ниточка, которую просто так невозможно было оборвать.

Ей нужно было услышать признание от Николая.

– Ну же, – прошептала Варя. – Скажи.

Иногда кажется, что разрушить легче, чем построить. Много лет Николай и Варя провели вместе – сначала дружили, а потом полюбили друг друга и поклялись быть вместе. Но ничто не вечно. И теперь, когда Николаю следовало сказать Варе правду и разрушить навсегда их любовь и дружбу, молодой человек не спешил это делать.

Он не хотел изводить Варю, но желал как можно дольше оттянуть этот момент, являясь палачом себе и ей. Пусть не было тех крепких чувств, которые он прежде испытывал к девушке, но где-то в глубине души он хранил светлый образ Вари, как огонек в окошке.

Темная сила, сковавшая душу Николая, принуждала его не щадя наносить раны. Но этот огонек, который все еще теплился внутри, смягчил сердце молодого человека.