В гостях у бабушки

– Нет. Не совсем так.

– Зачем вы воруете детей? – нетерпеливо спросила Аврора.

– Много-много лет назад здесь находилась одна счастливая деревня. Это было хорошее место. Здесь кипела жизнь. А люди были добрые и отзывчивые. И моя семья отсюда. У меня было семь братьев и три сестры, – девочка на секунду замолчала и по ее лицу пробежала грустная улыбка. – Однажды в нашу деревню пришли новые люди – пожилая пара Агея и Прохор. Они сразу вписались в наше общество. Такие милые и доброжелательные. А еще они объездили весь мир. И в каких странах они только не бывали! У них не было своих детей и внуков, поэтому они баловали местных ребятишек приключенческими рассказами и вкусностями. Бабушка Агея знала миллион рецептов! О ее пирогах потом неделями ходила молва по ближайшим деревням. Через некоторое время у местных жителей стал пропадать скот. Один месяц курицы кто не досчитается, другой – теленка или козленка. А потом стали исчезать дети… Большинство местных здесь выросли и знали друг друга с детства, поэтому подозрения сразу же пали на новеньких. Главный по деревне настоял на осмотре их дома, но следов пропавших детей там не нашли. Все решили, что виноваты волки, хотя они уже давно покинули эти края.

В канун нового года взрослые проснулись утром и не обнаружили своих детей, – Дуня сделала паузу и в ее глазах блеснули слезы, но всего на секунду. – Девчонки и мальчишки, как сквозь землю провалились. Жители ворвались в дом стариков, но там было пусто. Пропали и сами хозяева. Люди обошли всю округу, но детей так и не нашли. Жители были в отчаянье. Плач матерей в тот день был слышен за несколько километров. Ближе к полуночи из дома магов пошел черный дым. Родители тут же побежали внутрь. Они перевернули дом вверх дном, но не смогли найти его источник. А потом послышались детские крики из печи… Убежище злодеев нашли, но уже было поздно. От детей ничего не осталось. Страшные монстры сожрали всех, а потом накинулись на местных жителей, которые заявились в печной тайник. Те, кто остался по домам, в основном женщины, в ту же ночь умерли от горя. За одну ночь наша деревня стала мертвой.

От рассказа Дуняши у Авроры мурашки пробежали по коже.

– Бабка с дедом были черными магами, – продолжила свой монолог Дуняша. – Злодеи искали эликсир бессмертия. В своих поисках они вышли на фарзаков. Это разновидность волкодлаков. Они пожирают детей и забирают их души. Те пообещали даровать им бессмертие. Но для этого попросили жертву и не одну. Меня тоже тогда украли. И моих братьев с сестрами.

– Но как же ты выжила? – спросила Кира.

– В последний момент старуха сжалилась надо мной и спрятала. Я ей напомнила дочку, которая умерла от чумы, – пожала плечами девочка.

– И почему мы должны тебе верить? – спросила Инна.

– Можете и не верить, – спокойно ответила Дуня. – Дело ваше.

– Но как старикам удалось похитить всех детей? – вмешалась Ава.

– В ночь перед похищением они угостили всех тыквенным пирогом. И хотя уже тогда жители подозревали бабку с дедом в темных делишках, отказаться от еды не смогли, ведь старуха приправила ее «волшебным» ингредиентом. Пока взрослые беспробудно спали, они выкрали детей. После жатвы фарзаки исполнили свое обещание. Они велели бабке сплести вокруг деревни кокон из их шерсти, которая в нашем мире обладает волшебной силой. Кокон остановил время. Звери попросили насобирать пять тысяч детских душ, а когда плата будет внесена они даруют нам молодость и бессмертие. Так мы и живем здесь. Заводим новых внучков и раз в год устраиваем пир.

– За столько времени уже сто раз можно было все души собрать, – язвительно заметил Фил.

– Разные бывали времена. Иногда много детей собирается в доме, а иногда гостило всего по два-три внучка. Сейчас вообще все сложно: полиция, эти ваши мобильники. Не так просто бесследно исчезнуть человеку.

– А почему ты не сбежишь? – спросила Аврора.

Девочка как-то грустно рассмеялась.

– Я не могу сбежать. Там за коконом для меня жизни нет. Только не говорите про Толика бабушке с дедушкой. Они убьют его.

– Но меня же не тронули! – с удивлением ответила Аврора.

– Ты была новенькая, а его хотели наказать за побег.

– Стоп. Что случилось в ту ночь со мной и Толиком? Почему мы уснули? И почему, как только мы выходим на улицу сразу глаза начинают слипаться?

– Энергия кокона, которая сохраняет нам жизнь, сконцентрирована в центре, там, где стоит бабушкин дом. Дальше она рассеивается и ослабевает. Если мы выйдем на улицу, то состаримся и умрем.

– Вот, врунья, – проворчал Фил, но Дуня, казалось, его не услышала.

– На улице действует сонная магия. Это защита от того, чтобы дети не сбежали. Она не требует много волшебной силы, но работает безотказно.

– Ты же выходила! Мы тебя видели! – не удержалась Кира.

– Выйти мы можем…

– Ха, до этого ты говорила иначе! – перебила ее Аврора.

– …но снаружи наша жизнь начинает убывать. Эта седина на моих волосах появилась от того, что я проведывала Толика.

– Почему мушкетер не просыпается? – спросила Ава.

– Уснув на улице, дети возвращаются туда, где находятся их души. Твоя была в кладовке бабки с дедом, они ее забрали вместе с отпечатком, поэтому утром ты оказалась в их доме. Толику же я обо всем рассказала, и накануне мы уничтожили его метку. Поэтому он остался на улице. Но там надолго оставаться нельзя, можно замерзнуть и умереть. Я укутала его в шаль из волшебной шерсти, и он пока еще жив, но не просыпается. Я не знаю, как его пробудить, – грустно сказала Дуня. – Быть может за пределами кокона он очнется.

– Почему ты помогла Толику?

Девочка покраснела и кротко заметила:

– Мы были друзьями…

Сверху послышался бой часов. Полночь взошла на пьедестал времени.

– Как отсюда выбраться? – спросила Аврора.

– О, – покачала головой Дуняша, прислушиваясь к ударам маятника, – этот вопрос следовало задать первым. – Уже никак. Шанс выбраться был до наступления новогодней ночи. 31 декабря кокон становится крепким, как сталь и его ничем не прорезать и не пробить. Это защита от того, чтобы ужин не сбежал…

Дети отошли с сторонку и зашептались.

– Вы же не оставите меня здесь? – обеспокоенно спросила Дуняша. – Я боюсь темноты.

– Посиди-ка пока здесь, – сказал Фил.

– Но я же не сбегу. Нет надобности держать меня взаперти. Не оставляйте меня здесь, пожалуйста. Я на вашей стороне!

Однако ее оставили в подземелье.

– Мы в ловушке. Нам никак не выбраться! – грустно сказал Макс, откинувшись на стуле.

Дети сидели в пустой кухне.

– Значит будем сражаться! – не унывала Аврора. – Давайте сделаем оружие. Возьмем в руки вилки! Дадим им бой!

– Это сумасшествие, Ава! Эти твари огромные. Мы по сравнению с ними жалкие букашки, – сказал Дюша.

– Мне страшно, – сказала Кира, шмыгая носом.

Аврора обняла ее.

– Один за всех и все за одного? – спросила Ава, глядя на остальных.

Они взялись за руки.

– Один за всех и все за одного, – шепотом повторили дети.

День Х