Конрад. Племя хищника

? Да не дам, ? сухо сказал я, закатив глаза. ? Что опять за кровавый ритуал? Можешь приступать хоть прямо сейчас.

? Я для этого сюда и пришёл, ? закатил глаза теперь Нейтан и, подходя ближе, полез по карманам плаща.

Он выудил складной нож, склянку с эликсиром и ритуальный камень размером с кулак. Я ожидал, что следом появится чаша и полумёртвая мышь, но ничего этого не было. Нейтан сжал эликсир и нож в руке, приподнял камень на второй ладони, как подавальщик в трактире поднос, пристально уставился мне куда-то чуть ниже шеи и выпалил:

? Тьма так и бурлит в тебе! Как ты это сделал?!

? Не знаю, ? удивился я. ? А как это можно сделать?

? Мой зов должен был её разбудить и заставить откликнуться, но чтобы она так оживилась!.. Я… не знаю. Надо спросить, ? угрюмо насупился Нейтан. Похоже, пробелы в знаниях неплохо задевают его самооценку.

Хмыкнув, он ещё раз косо глянул мне под шею и занялся делом.

Зелье в склянке, как я узнал от Армана ? это что-то вроде жидкой частицы души самого мага и его тьмы. Тёмные используют его в определённых ритуалах. Во время моего заключения договора с тёмными силами я задействовал его эликсир, подтверждая, что этот маг ручается за меня перед тьмой и берёт под своё учительское крыло. Не знаю, как часть своей души можно материализовать в какую-то жидкость и при этом сохранить её в целостности. Но, судя по всему, в скором времени научиться мне предстоит и не только этому.

Нейтан опустился на одно колено, положил на землю ритуальный камень и нож, откупорил склянку с эликсиром и вылил его на камень. Струйки мутной жидкости равномерно обволокли шершавую поверхность. Свет серого пламени над нашими головами загорелся ярче.

? Ближе подойди, ? велел парень, поднял складной нож, обнажил лезвие и, стиснув зубы, вспорол свою левую ладонь. Пытался, но не смог сдержать болезненного шипения.

Кровь капала с его руки на камень, пока Нейтан сжимал и разжимал над ним кулак. Что ж, теперь моя очередь. Я опустился перед тёмным и принял от него нож.

? Теперь ты, ? сквозь боль выдавил он из себя. А то я сам не понял.

Пока я вот уже в который раз резал себе руку, ? первая сделка с тёмными силами, клятва перед Сакральным тотемом, теперь вот это ? тьма Нейтана плавно кружилась вокруг нас. Как акула вокруг тонущих жертв.

Моя кровь щедро окропила ритуальный камень, и я запоздало вспомнил, что исцеляющее кольцо кобры оставил в спальне. Придётся терпеть, а потом, наверное, отстирывать вещи от крови. Ни платка, ни бинтов с собой, разумеется, я тоже не взял. Зато этот мелкий зануда уже успел чем-то перевязать свою рану.

? Хорош, ? распорядился он, и я убрал руку.

Парень шумно вздохнул, гипнотизируя взглядом ритуальный камень, затем закрыл глаза и воздел над ним руки, как гадалка над хрустальным шаром.

Тьма уже носилась вокруг нас так, что едва не кружилась голова. С ритуального камня потянулся лёгкий дымок и, извиваясь, направился в мою сторону. Я приготовился к новым неожиданностям, но они превзошли все ожидания. Тьма вдруг перестала кружиться и сгустилась полукругом за Нейтаном, а тянущийся ко мне дым резко развеялся вместе с ритуальным камнем, и маг распахнул глаза.

? Что?! ? дёрнулся он и рывком убрал руки. ? Нет… Да ну не-е-ет!

Прыжком вскочил на ноги, издал обиженно-разъярённый стон и нервозно завопил, махая кулаками:

? Блин!.. Блин-блин-блин!!!

? Что не так? ? рискнул я докричаться до него.

? Не получилось! Да за что мне теперь это, а?!

Пришлось подождать, пока Нейтан проорётся, прорычится и перестанет мутузить бедный воздух. И стоит ли так расстраиваться из-за какой-то ошибки?

? Ладно тебе, с кем не бывает, ? утешил я бедолагу, поднявшись на ноги. ? Неужели ошибки в чёрной магии чреваты чем-то опасным?

? В магии ? нет. А вот проигрывать со мной в споре действительно… чревато! ? послышался такой знакомый глумливый голос. Арман стоял в нескольких шагах от нас и неприкрыто радовался чужой неудаче. ? Что, сынок, всё-таки накосячил? А я говорил ? не спеши! Ну куда ты вечно торопишься?

Нейтан раздражённо втянул ртом воздух и отвернулся.

? С тебя занятия с Фелис, ? насмешливо оскалился Арман. ? И не думай отлынивать. Через неделю она должна владеть иллюзией лучше, чем я.

? Да знаю!

? Сколько у тебя учеников? ? решил внести я немного ясности. Арман с показательной ухмылкой взъерошил на затылке волосы.

? Только ты, волак. Можешь быть спокоен, ревновать тебе не к кому.

? Нейтан и Фелис?

? Сын и дочь. С ними немножко по-другому.

Дети у тёмного мага? Неожиданно. Служители тьмы всегда представлялись мне скитающимися по миру подонками и ходячим бедствием для всего живого, но никак не семейными людьми. Разве это не доказывает, что можно заниматься всеми презираемым ремеслом и жить нормальной жизнью?

Кстати, присматриваясь в тёмному, я так и не смог определить его возраст. По внешности ему могло быть как двадцать семь, так и сорок. Странный типаж.

? Я согласен учиться у тебя, Арман. Но так, чтобы это не мешало моим обязанностям, ? первым перешёл я к делу.

? У-у, конечно, конечно! Подготовка к захвату королевства на первом месте! ? тёмный театрально воздел ладони к небу, говоря о великом. ? Я уже смирился, что полноценный, то есть, привычный нам служитель тьмы из тебя не получится. Но твоя заманчивая сделка с духами делает тебя уникальным. Подчинять тьму и ничего не отдавать ей взамен… Мне будет интересно учить тебя и интересно посмотреть, что же из тебя получится в итоге.

Нейтан возмущённо прыснул, сунул руки в карманы плаща и стал мерить шагами рощу. Его тьма так и следовала за ним преданной собачкой, а серый огонь остался услужливо освещать сверху меня и Армана.

? Интересно? ? скептично повторил я. ? И это все твои мотивы?

? Ну да, а почему этого должно быть мало? ? невинно пожал плечами маг, кольнул взглядом где-то ниже моей шеи и задумчиво прищурился. ? В тебе мно-ого интересного. Скажем, то, как оживлена твоя выжженная инквизиторами тьма после обычного зова тёмного. Или её могло взбудоражить что-то ещё?

? Что, например?

? Очень сильное потрясение. Или неоднократный контакт с чёрной магией. Или ритуал, проведённый собственными руками, пусть даже без успеха. Ну… или что-то банальное, вроде мощного влияния инстинктов. Вы, как носители звериного гена, кажется, довольно сильно к этому чувствительны. Что это было? Инстинкт самосохранения? А может… размножения?

? Упустим это! ? раздражённо отмахнулся я. Как назло, в памяти всплыли все подробности увиденного в лесу, а затем и последней ночи в замке менгельского короля. Белокурые волосы, рассыпанные на подушке, шелковистая кожа, движения, запахи и сладкие стоны…

? Смотри, волак, ? с улыбкой, но уже не насмешкой произнёс Арман. ? Тьма любит, когда её служители предаются… м… греху. Энергия чужого тела для неё как нежный десерт. Не удивляйся, если тебя будет тянуть… на сладкое.

? Духи избавили меня от воздействия тьмы, ? каменея от напряжения, высказал я.

? А от инстинктов?

Не дождавшись от меня ни ответа, ни реакции, Арман сменил заискивающую улыбку на деловую и продолжил:

? Так и вот. Я обещал тебе помочь захватить Андрокад, как ты помнишь. Тьма с удовольствием тебе в этом поспособствует, если научишься управлять ей грамотно.

? Тогда давай уже займёмся делом.

? Непременно! Но сегодня я не более чем наблюдатель. Нейта-а-ан!

Парень пнул на земле какой-то булыжник и со скучающим видом зашагал к нам. Арман достал из-за пазухи новый ритуальный камень и бросил ему. Нейтан небрежно поймал одной рукой.