Этот демон мой!

Сесиль не сразу поняла, что ее ведет чутье. Впереди клубилась тьма, сжирая свет фонарей, или те уже давно погасли сами? Вокруг офисные и торговые здания, пустые и закрытые на ночь, все охотники стянуты по тревоге, остальные усиленно патрулируют опасные объекты. Что может произойти в самом обычном бизнес-центре? Оказывается, все, что угодно. Планшет, не такой мощный, как энергоцикл, замерцал и через несколько секунд отключился. Приехали. Что еще за новости?

Охотница остановилась, не торопясь двигаться вперед или назад. Сигнал экстренного вызова на планшете оставался доступен, но воспользоваться им девушка не решалась. А если первыми приедут не служители Протектората, загруженные и без ее сигнала, а обычные спасатели или медики? Наверное, через пять секунд охотница совершила бы тревожный вызов, но этих секунд у нее не оказалось. Выскочившая сбоку тварь не обладала и зачатками интеллекта, поэтому раздумывать не собиралась, просто бросилась на охотницу, успевшую в последний момент отскочить и выставить щит. Планшет улетел куда-то в сторону со сдавленным треском. Все, планшет можно не искать, он ей больше не помощник. А тварь была не одна. Со всех сторон на нее выходили не то собаки, не то крупные, размером с рысь, кошки, не имеющие отношения к их миру. Прорыв?! Вот так, в центре Протектората, под носом у охотников, отвлеченных аварией, кто-то взял и открыл двери мира демонов для ее низших обитателей? Но размышлять над невозможным явлением охотнице было некогда.

Бежать во тьму – чистое самоубийство, пытаться скрыться между домами? Времени на раздумья в любом случае нет, девушка только ударила ближайшую тварь, как на нее кинулись еще несколько, нарочно или случайно окружая ее. Щит, удары, постоянное движение – все по учебнику, но долго она не продержится. Да что ж такое? Неужели никто не зафиксирует прорыв? Впрочем, даже охотница, находясь поблизости, ничего не почувствовала, а ведь выброс энергии должен был произойти колоссальный! Тут даже не подстанцию, а, наверное, десять подстанций надо взорвать. Тогда что, к демонам, происходит?!

Сесиль сжала зубы: отходя все дальше от дороги, она отбивалась от целой своры. Если хотя бы одна проскочит за щит… В левой руке Сесиль был энергетический хлыст, позволявший держать тварей на расстоянии, а не ежесекундно проверять ее защиту на прочность. Второй рукой охотница формировала и направляла сгустки силы, которые твари ловили пастью, как собаки снежки зимой,  после чего разлетались на куски, оставляя вокруг живописные ошметки. Зрелище то еще, но Сесиль старалась не смотреть, бросая новые смертоносные заряды, зная, что они все равно не смогут отказаться и пропустить мимо светящийся шар. Просто, эффективно и очень энергозатратно, на всех ее не хватит. Спиной она уперлась в стекло здания, отступать некуда, а твари все прибывали неиссякающим потоком? Охотница попробовала сменить тактику, ударив по площади, но такой удар хорош против демонов, а не их животных. Те только тряхнули мордами с горящими глазами, слегка оглушенные, но по прежнему боеспособные, и, еще более злые, бросились на девушку.

Второй кнут в руке оказался эффективнее, Сесиль даже почти обрадовалась, что сможет расчистить себе дорогу до выхода с улицы, а там… Там что-нибудь или кто-нибудь, главное – уйти. И, наверное, смогла бы, если бы не количество “собачек”. Место одних тут же занимали другие, коренастые, с когтистыми лапами, оставляющими выбоины на асфальте, крысиными хвостами и вытянутой зубастой мордой. Таких непросто сбить с ног. В висках начинало стучать, и без того вымотавшаяся и уставшая за день девушка выдыхалась на глазах. Слишком быстро для такой своры.

Именно поэтому охотница не сразу поняла, откуда пришла помощь. Огненная волна смела первые ряды нападавших, вторые обернулись и ощерились. Им, похоже, было все равно на кого нападать: человек ли, демон – любая движущаяся цель подойдет.

– Сесиль, давай ко мне! Быстрее! – охотница не верила глазам и ушам, недалеко от нее стоял Аш, не подпуская к себе и к девушке все прибывающих тварей. Они будто его и ждали, переключая свое внимание на красноволосого, но полностью от человека не отступая.

Расчистив путь хлыстами, Сесиль угодила прямиком в объятья демона, который, быстро убедившись, что с охотницей все в порядке, схватил ее за руку и потянул вперед через тьму. Наверное, так чувствуют себя слепые с поводырями. То, что демон постоянно использует энергию, девушка чувствовала, пусть и не видела нападавших. Наверное, оно и к лучшему, во тьме явно прятался кто-то покрупнее демонических “собачек”.

Резкий поворот отозвался болью в плече, Сесиль сдавленно ойкнула, надеясь, что ничего не вывихнуто. Судя по звуку и по тому, как демон провел ее вперед, они оказались в здании.

– Наверх! – крикнул Аш, пропуская девушку вперед.

Дыхание давно сбилось, перед глазами мерцала красная пелена, ноги налились тяжестью, но Аш снова схватил ее за руку и потащил за собой по бессчетным ступеням и этажам. А позади слышался приближающийся рык.

Они выскочили на крышу, все остальные дома стояли так далеко, что не перепрыгнуть. Видимо, бывают и такие тупики – когда вокруг открытое пространство, а двигаться дальше некуда. Сесиль затравленно озиралась, судорожно соображая, куда бежать или, хотя бы, где прятаться. Поэтому, когда Аш потянул ее за собой к краю, выходящему на соседнюю улицу, почти поверила, что демон нашел выход. Но за низким металлическим ограждением была только пропасть глубиной в тридцать этажей.

–Ты чего… – договорить охотница не успела, демон подхватил девушку на руки и прыгнул вниз.

От собственного визга, смешавшегося со свистом ветра, закладывало уши. Зачем он прыгнул? Да лучше бы попробовали сражаться – хоть какой-то шанс! Падение, между тем, замедлялось, становясь все более плавным и похожим на левитацию.  На асфальт они опустились мягко, будто сделали обычный шаг.

Демон осторожно поставил девушку, успевшую вцепиться в его футболку мертвой хваткой, на землю.

– Держи, – чип от Блэкшейда перекочевал в ее дрожащую руку. – Поосторожнее с байком, ладно? Он очень мощный.

– А ты? – нормально соображать после подобного прыжка не получалось.

– Я должен разобраться с этими тварями, пока они не разбежались.

– Я помогу! – оставлять Аша один на один со сворой гончих из Бездны Сесиль не собиралась.

– Ты мне очень поможешь, если уедешь, – охотница открыла рот для возражений. – Поцелуй благодарности оставим на следующую встречу, не против? Начнем с него новую охоту.

– Но…

– И еще кое-что, – не дал ей вставить слово Аш.

От звонкого шлепка по попе, обтянутой энергокостюмом, охотница аж подпрыгнула.

– Давно мечтал, – заулыбался демон.

– Ты!

Но Аш уже развернулся, готовясь ко встрече с тварями, ей показалось даже, что он призывает броню. Злая девушка, костеря себя, его и всех демонов вообще, не стала дожидаться очередного шлепка или еще чего-то в духе красноволосого нахала и забралась на непривычно высокий байк. Чип мгновенно активировал сердце энергоцикла, а еще через несколько секунд она была готова стартовать: все настройки выставились на нужные позиции, специально подстроившись под новую наездницу. Неужели его сила действительно на нее реагирует? Тяжелый и мощный, с низким урчащим звуком, байк нес охотницу все дальше к центру на общественную стоянку, возвращаться домой на чужом энергоцикле Сесиль не решилась. Черный с огненным рисунком Блэкшейд оказался невероятно похож на своего наездника: такой же непредсказуемый и горячий, в его сердце находилось явно не сто пятьдесят штатных альтгро, по ощущениям все двести пятьдесят, если не триста. Не удивительно, что он всегда ее обгоняет или отрывается от погони, удивительно, что так медленно – мог бы и быстрее.

Подобный прыжок с крыши, броня (в том, что видела ее, Сесиль теперь не сомневалась) – это минимум седьмой уровень. На кого же она охотилась? С кем связалась? И как вообще Аш оказался в нужном месте в нужное время? Плевое, практически оскорбительное задание при детальном рассмотрении оказалось совсем не ерундой и переросло во что-то большее. А чем стал для нее сам Аш? Добыча, которую по-прежнему приходится ловить? Точно нет. Игра – возможно. Опасная игра, по многим причинам опасная, выйти из которой она не может. Или не хочет?

Остановив энергоцикл на парковке, Сесиль осторожно присела рядом, разглядывая красивую машину с объемным и почти реальным рисунком на черном корпусе. Огонь казался живым, а жар, шедший от разогретого двигателя, усиливал это ощущение. Охотница коснулась гладкого теплого металла: отозвалась такая знакомая и родная сила, с которой она близко столкнулась еще при первой встрече с демоном, когда он вливал в девушку свой резерв, восполняя ей отданную по глупости жизненную силу и ускоряя регенерацию. Рисунок под пальцами зашевелился уже по-настоящему, следуя за ее движениями, и Сесиль отдернула руку, испугавшись не огня, а собственных действий. Аш, отдавший столько себя машине, вполне может ощущать и примерно представлять, что она делает – гладит его байк!

Охотница развернулась и быстро направилась к дому. Снова она в должниках у демона, в который раз он ее спасает. А значит, они еще встретятся.

12. На крыше

Дома, стоило Сесиль переступить порог, на нее накинулась смертельно взволнованная мама.

– Дорогая! Ну разве так можно? Я чуть с ума не сошла! На сообщения не отвечаешь! Где ты была столько времени?

– Я устала очень, – начала объясняться девушка, попутно стараясь двигаться к своей комнате на второй этаж, – за руль садиться не решилась, добиралась общественным транспортом, а он, сама понимаешь, как сейчас ходит. И планшет потеряла по дороге.

– Как ты умудрилась потерять планшет?

– Сама не поняла, говорю же – устала, – вожделенная лестница была совсем близко, пара шагов, а там уж и дверь в комнату недалеко.

– А напарник твой, как там его?..

– Эрик, – подсказала Сесиль.

– Почему он тебя не подвез?

– Он остался у взорвавшегося завода. А папа где? Ему уже сообщили о прорыве? – вспомнила о главном охотница.

– Каком еще прорыве? – Элла снова поймала за руку дочь. Все, о заветной двери в комнату можно забыть.

– В сорок шестом районе, где бизнес-центр. Там ничего не фиксировали?

– Нет, никаких сообщений о сорок шестом не поступало. Да и какой там прорыв? В центре Протектората?

– Дай планшет, пожалуйста, – Сесиль старалась, чтобы ее голос казался уверенным и спокойным.

Если в сорок шестой до сих пор никто не отправился, значит, твари там так и бегают, тьма расползается, а Аш… Сесиль зажмурилась, чтобы не думать, как там демон один против целой своры.

Сообщение отцу она набирала подрагивающими пальцами, на ошибки и опечатки внимание не обращала. После отправки сообщения сердце отсчитывало секунды лучше стрелки часов и, наверняка, чаще.

“Сейчас проверим”, – пришел короткий ответ главного ловчего.

“Напиши, что там происходит. Я буду очень ждать”, – попросила дочь.

Теперь ни о каком сне и речи не шло. Охотница заварила себе крепкий чай, на вопросы мамы отвечала односложно. Планшет тревожно молчал, внутри девушки все скручивалось узлом, поэтому, стоило экрану засветиться, Сесиль бросилась к планшету, едва не пролив чай.

“В сорок шестом все в порядке, тьмы нигде нет, энергетическая активность в норме”.

Сесиль дважды перечитала сообщение. А что она тогда видела? Не могло же ей столько всего почудиться. Надо завтра спросить у Аша. А к восьми, как назло, на работу, и ее байк остался у участка, а до Блэкшейда идти прилично…