Закат Пятого Солнца

– Разделиться на десятки и обыскать селение.

Но осмотр не принес никаких результатов. В Аскапоцалько не оказалось ни съестных припасов, ни людей. Вообще ничего достойного внимания.

– Постараемся здесь закрепиться? – спросил Фернан у капитана.

Олид лишь махнул рукой.

– Нет. Раз уж местные жители сбежали все до последнего, значит они явно не рады гостям. Вспомни, как нас встречают в тех городах, которые желают перейти под власть испанской короны. Например, в Чалько. Толпы людей, море цветов, запасы провизии и ополчение, жаждущее вступить в нашу армию. Вожди Аскапоцалько мало того, что увели подданных, так наверняка еще и подали весть в столицу. Озеро недалеко отсюда. Того и гляди дождемся момента, когда флот Куаутемока высадит здесь десант в несколько тысяч воинов. Нужно возвращаться к нашим. По пути посетим еще один городок. Посмотрим, на чью сторону встанут его жители.

Объединенный отряд испанцев и индейцев покинул Аскапоцалько и двинулся обратно. Вскоре начался сильный тропический ливень. Он ухудшал видимость, скрывал очертания окрестностей, наполнял воздух шумом. Теперь ацтеки могли подобраться, скрываясь за пеленой дождя.

Фернан упорно шагал вперед, с ностальгией вспоминая дороги, виденные им на Юкатане. Широкие и прочные, поднимающиеся над общим уровнем почвы, они позволяли с легкостью перемещаться на дальние расстояния. В империи ацтеков подобные тракты тоже кое-где встречались. Но вот здесь дороги не было. Он с трудом пробирался вперед, еле вытаскивая ноги из липкой грязи и ежесекундно рискуя упасть.

«Хорошо еще, что я иду в первых рядах, – подумал он. – А вот как пробирается арьергард по земле, которую сотни ног уже истоптали, превратив в жидкое месиво?»

Он оглянулся, пытаясь понять, не отстает ли хвост колонны, но ничего не сумел рассмотреть за пеленой дождя. Вздохнув, Фернан пошел дальше. Он угрюмо думал о том, что теперь вместо жажды испанцев будет терзать голод. Вода наверняка подмочила припасы в заплечных мешках. Если овощи влаги и не боятся, то сказать то же самое про крупу, специи и лепешки нельзя. Копченое мясо тоже может пропасть.

В нужное поселение конкистадоры добрались ближе к вечеру. Неподалеку находились каменоломни, поэтому городок удивлял обилием каменных зданий. Даже обычные жилые дома здесь строили из песчаника, покрытого белой или же цветной штукатуркой. Но вот сами дома оказались пустыми. Испанцы и их союзники шли по молчаливым улицам осторожно. Встречал их лишь шелест дождя.

В центре городка находился храмовый комплекс с небольшой пирамидой в центре. Огражденный каменным забором высотой в человеческий рост, он был куда лучше защищен, чем любое другое здание. Именно здесь капитан Кристобаль де Олид решил остановиться на ночь. И, на удивление, тут они встретили нескольких индейцев. Те, судя по всему, жрецы при святилище, старались не показывать своего страха и приветствовали чужаков вежливо, но с подозрением.

– Не нравится мне это, – пробормотал Себастьян. – Почему они не сбежали?

– Сейчас выясним, – кивнул Олид и обратился к тлашкаланцу-переводчику, который к этому времени неплохо выучил испанский язык.

Тот некоторое время слушал объяснения жрецов, после чего перевел:

– Они не вправе покинуть этот храм. На них лежит большая ответственность. Они обязаны оберегать великого змея.

– Какого еще змея? – требовательно и с подозрением спросил Олид.

– Они просят вас не вступать во внутренние покои храма, – объяснил тлашкаланец. – Там живет великий змей. Оставайтесь на огороженной территории и живите здесь столько, сколько хотите. Но не заходите внутрь. Змей разгневается.

– Странно, что они, хотя и явно боятся нас, все же не сбежали из города, – заметил Олид. – А ведь знают, что мы не жалуем жрецов этих сатанинских культов. Похоже, змей внушает им куда больший ужас.

– Внутренние покои обязательно нужно исследовать, – решительно сказал Фернан. – Я уж не знаю, что за чертовщина столь страшная там сидит, но это лишь слова индейцев. А вдруг это уловка? А на самом деле в храме засада и среди ночи на нас обрушится пара сотен дикарей!

Испанцы внимательно осматривали стоящий рядом с пирамидой дворец. Именно там, по словам жрецов, находилось царство великого змея. Прямоугольное здание с зияющими темными провалами нескольких дверных проемов. Над передним краем тянется козырек, поддерживаемый рядом круглых колонн. Стены покрыты сложной цветистой росписью. А перед дворцом алтарь, на котором побуревшие пятна крови.

Фернану вспомнились те дни, когда они вместе с Себастьяном бродили по джунглям Юкатана. И как они нашли пустующий город-призрак, покинутый жителями. Даже тогда, всего лишь вдвоем, они не побоялись зайти в храм. Неужели нужно опасаться сейчас, когда рядом полсотни закаленных испанских солдат?

– Позволишь нам исследовать дворец? – негромко спросил он у Олида.

– Не только позволю, но и прикажу. Берите с Себастьяном десяток солдат и обшарьте внутренние покои. А я пока организую оборону по периметру комплекса.

Фернан и Себастьян позвали с собой жрецов и переводчика. Однако в кое-то веки ацтеки и тлашкаланец сошлись во мнении. Индейцы все до одного с откровенной тревогой смотрели на конкистадоров, никак не желая заходить в темный провал. Местные жители что-то лопотали, не пытаясь скрыть свой ужас.

– Говорят, что великого змея нельзя тревожить. Это обернется неисчислимыми бедами для всех людей, – перевел тлашкаланец.

Это был, несомненно, храбрый и опытный воин, который бился рядом с испанцами уже давно, еще с тех пор, когда Кортес вел своих людей в Чолулу. И ни разу он не выказывал страх. Но сегодня даже он выглядел испуганным. Индеец остановился перед темным дверным проемом, не решаясь сделать даже шагу вперед.

– Послушай, друг, разве я не говорил тебе много раз о том, что есть лишь один истинный бог? – обратился к переводчику Себастьян. – А демоны, сидящие в местных капищах, не смеют показаться ему на глаза. Пойдем. Ничего не бойся.

Тлашкаланец шумно выдохнул, решительно тряхнул головой, обдав всех брызгами с мокрых волос, и сказал:

– Пойдемте.

Однако жрецы совершенно не разделяли его мнение. Они упирались и что-то наперебой толковали испанцам.

– Дамиан, Ромеро, возьмите двоих ацтеков и помогите им зайти внутрь, раз уж они такие нерешительные, – приказал Себастьян. – Смотрите в оба. Если они вздумают предупредить кого-то внутри, то перережьте им горло.

– Ну и как я в этих воплях должен разобраться? – хмуро поинтересовался Дамиан, коренастый солдат с мрачным, но решительным лицом. – Молится ли он своим истуканам или же орет: «Тревога! Армия, прячущаяся во дворце, готовься к бою!»

Все же он прихватил жреца за шиворот темного свободного одеяния и приставил к его шее кинжал.

Возле входа курилась небольшая глиняная жаровня. Неподалеку лежал заготовленный факел, правда, всего один. Фернан быстро поджег его от уголька и, выставив перед собой, шагнул в темный коридор. Остальные испанцы старались не отставать от Гонсалеса. Никому не хотелось оказаться во мраке и ждать неприятностей неизвестно откуда.

Фернан осторожно шел вперед, держа в руке меч, нацеленный для удара. Знать бы еще, в кого нужно целиться! Что подразумевали индейцы под словами о великом змее? В памяти всплывали картинки, виденные когда-то в городе на Юкатане. Действительно огромная змея, рядом с которой человек казался лилипутом, целиком заглатывает взрослого мужчину, предназначенного в жертву. Чуть позади на коленях стоят еще несколько обреченных бедняг в сопровождении жрецов и воинов, которые в благоговейном ужасе склонились перед чудовищем.

Себастьян, как будто прочитав мысли друга, прошептал:

– Надеюсь, что великий змей – это всего лишь почитаемая статуя, а не живая тварь размером с корабль. Храм довольно большой. Кто знает, что здесь могло угнездиться.

– Мы еще не встречали в этих краях таких огромных рептилий, – шепотом ответил Фернан. – Хотя… Пауки, ящерицы и прочие ползучие создания здесь и в самом деле куда крупнее, чем в Испании. Местная земля щедра на всякую опасную гадость.

Себастьян вошел во дворец не с мечом, а с длинным и массивным копьем. При схватке с крупным зверем оно должно было послужить куда лучше. Теперь он отчаянно всматривался в темноту, пытаясь понять, где же там затаилась опасность.

На гладкой стене коридора виднелась картина. Высокий трон, на котором восседает скалящий зубы скелет. В одной руке у него жезл с пестрым плюмажем, вторая, сжимающая копье, вскинута для броска. Его черные блестящие глаза внимательно смотрят на нарисованных чуть ниже людей. Как будто выбирают будущую жертву. Индейцы, коленопреклоненные, в одних набедренных повязках, простирают к скелету ладони, с которых капает кровь.

Танцующее пламя факела оживляло картину. Казалось, что люди дрожат под взглядом этого бога смерти, трясутся от ужаса и ждут, когда же он решит, кого поразить первым. Фернан и Себастьян уже сталкивались с этим эффектом. Они когда-то заходили в древний заброшенный храм и помнили, как свет факела усиливает впечатление от кошмарных фресок. Но тогда старое святилище пустовало несколько веков. А в этом, возможно, скрывается живое чудовище. Гонсалес слышал, как его спутники вполголоса молятся, глядя на картину.

Коридор внезапно закончился. Несокрушимые каменные стены, такие надежные, из которых на тебя уж точно никто не кинется, разошлись в стороны. Перед маленькой группой людей простирался зал, кое-где разделенный колоннами. Маленькое пятно света не могло разогнать мрак. Сопровождавшие конкистадоров жрецы лишь что-то еле слышно бормотали, но шли безропотно, подгоняемые своими стражниками. Переводчик-тлашкаланец прерывисто дышал. По его лицу струился пот, блестящие глаза шарили по сторонам.

Потолок нависал почти над самой головой. Впрочем, змею особая высота и не нужна. Пройдя немного вперед, испанцы остановились перед обширным бассейном, заполненным водой. На темной неподвижной поверхности отражались блики от факела. Понять, насколько же эта яма глубока, испанцы не могли. Себастьян уже перехватил копье, собираясь прощупать дно древком. И в этот момент вода подернулась рябью. Нарушив идеально гладкую поверхность, из глубины стала подниматься огромная змея.

Испанцы отпрянули назад, кто-то из них не сдержал изумленного крика. Фернан, желая лучше осветить сцену, поднял факел повыше, и тут же, упершись им в потолок, чуть не выронил. Себастьян с проклятием дернул копьем, намереваясь всадить острие в мокрый лоснящийся бок. Но длинное древко сыграло с ним злую шутку. Оно зацепилось за кого-то из людей, стоящих немного позади. Себастьян отскочил в сторону, пытаясь получить необходимое пространство.

Змея на всю эту суматоху взирала совершенно флегматично. Из воды виднелась лишь часть колец и довольно маленькая, как для такого тела, клиновидная голова с застывшими немигающими глазами. Она медленно передвигалась по бассейну, свиваясь и то немного приподнимая, то опуская голову.

Жрецы, до этого момента тащившиеся где-то в глубине отряда, внезапно заголосили и кинулись вперед. Один из них схватился за копье Себастьяна, мешая тому нанести удар, второй дергал за рукав Фернана, желая ему что-то объяснить.

– Говорят, что мы должны поклониться великому змею и не чинить ему обид, – скороговоркой произнес переводчик. – Если он разгневается, то на мир обрушится катастрофа.

Нацелив на чудовище мечи, конкистадоры замерли. Остановили их не слова тлашкаланца, а, скорее, спокойное поведение рептилии. Та, похоже, совершенно не собиралась нападать. Фернан, на всякий случай, приготовившись в любой момент нанести удар, с искренним любопытством смотрел на змею. Блестящее серо-зеленое тело покрывали темные круглые и овальные пятна. Толстый бок в обхвате не уступал человеческому торсу.

– Это ему, что ли, поклоняются индейцы? – прошептал Фернан. – Это и есть великий змей?

– Думаешь, ему людей скармливают? – негромко бросил в ответ Себастьян.