Властелин Подземелий

– Отлично. Раз вы всё сами знаете и нарезали себе фронт работ, то я могу спокойно отбыть по своим делам, – закончил я.

Немного подумав и пока мои подчинённые не стали заваливать меня вопросами, я решил детально разъяснить им задачи:

– Рыжик, все четыре звезды Бойцов-Пещерников к моему возвращению должны быть обкатаны в боях. Так что даю своё высокое соизволение на проведение мелких стычек по зачистке небольших пещер. Небольших!

– Исполню, Хозяин, – отозвался он.

– Теперь по проекту «Матка Роя», – повернувшись к Мозгу, я продолжил: – Мозг, Азиз. Создать, обкатать сначала в туннелях, а затем и в пещерах. Лучше всего совместить последний этап с набегами Рыжика и его четвёркой звеньев. Особая задача. Если так сложится, то постараться отследить цикл жизни какого-либо Пещерного Червя. Но всё же основным заданием для Матки Роя будет проведение разведки максимального пространства вокруг Логова. Что, где, как, куда и сколько – вот вопросы, на которые я хочу знать ответ, вернувшись назад в Логово. Вопросы?

Молчание было мне ответом, и оно красноречивее всего давало понять, что подчинённых я загрузил работой на всё отведённое время.

– Хозяин, – единственным, кто прервал молчание, был Рыжик, – Хозяин, может, всё же возьмёте хотя бы одно звено Бойцов-Пещерников для собственной защиты?

– Спасибо, Рыжик, – вздохнул я, – но там, куда я направлюсь, мне потребуется не силовая поддержка, а незаметность и скрытность. Так что нет. Пусть защищают Логово.

Я, ещё раз окинув взглядом Тронный Зал и всех троих моих подчинённых, решительно отправился в Склад, где быстро поглотил пару ящиков с грибами, полностью заполнив желудок, а также умял половину ящика с радиоактивными рудами, тем самым заполнив систему Драго наполовину.

Для чего мне нужно было последнее, я представлял себе смутно. Проводить какие-либо изменения в организме стоит только в хорошо защищённом Логове, но никак не в туннелях. Вот только внутренний голос упорно говорил: «Пусть будет, запас карман не тянет», и я вынужденно поддался на его уговоры.

Спустя полчаса я опять вернулся в Тронный Зал, в котором присутствовал только Азиз, остальные мои замы по науке и по вооруженным силам разбежались по Логову, приступив к выполнению текущих задач.

Кроме этого, тут же активно сновали грызуны, которые стаскивали рядом с сернистым бассейном глыбы камня, – Азиз приступил к строительству Трона для меня.

– Ну и отлично, – проговорил я себе под нос и направился к выходу из Логова. Остановившись перед огромной каменной плитой, по ошибке названной дверью, я, выждав пару секунд, быстро обернулся и крикнул:

– Азиз! Ты издеваешься?! Дверь! – прорычал я, стукнув сжатым кулаком по шершавому камню.

Словно дожидаясь этих слов, каменная плита дрогнула и лениво поползла в сторону.

– Памятка, – пробурчал зло я себе в очередной раз, – как вернусь, заняться мозгами Азиза. Этот пунктик, связанный с дверными проходами, начинает бесить!

Каменная дверь открылась на четверть, но я уже опустился на все четыре лапы и запустил процесс трансформации тела. Лёгкая, едва заметная судорога прошла по моему телу, изменяя его. Боли не было, лишь временное неудобство, которое мгновенно прошло, как только окончилась волна трансформации, и я шагнул в туннели.

Глава 13

Всю последующую неделю я медленно приближался к своей цели. Стараясь обходить все крупные пещеры на своём пути и избегать серьёзных стычек с обитателями пещер, мне приходилось петлять и даже иногда возвращаться, чтобы найти обходные пути. В итоге лишь к концу седьмого дня мне удалось подобраться к своей цели.

Но это было сделано не зря. Мне удалось незаметным проскочить все пещеры и почти все туннели. Изредка, когда другого шанса просто не было, приходилось вступать в небольшие стычки. Чаще всего они протекали очень быстро, практически молниеносно и всегда на моих условиях. Как результат к концу своего путешествия я подошёл полным сил и не испытывал проблем с пропитанием.

И вот спустя эти семь дней я наконец подошёл к своей цели – к пещере, к которой у меня был большой интерес, так как именно в неё стекались Пещерные Черви, чтобы окончить свой жизненный путь. Вот только пользовались этими ресурсами Гномы, что меня не совсем устраивало.

Памятуя о своём прошлом опыте встречи с этими коротышками, я решил начать с того, о чём позабыл в прошлый раз, а именно с разведки.

Медленно, шаг за шагом, я постепенно стал снова знакомиться с пещерой. Мой туннель, который в итоге привёл меня в эту пещеру, находился немного выше уровня пола. Находясь на выступе, которым начинался небольшой каменный карниз, он представлял идеальное место для проникновения.

Находясь в тени стен туннеля и не доходя до кромки света пару сантиметров, я, притаившись, внимательно впитывал атмосферу пещеры. Застыв, словно изваяние, и не совершая ни единого движения, я внимательно, напрягая все доступные мне чувства, сканировал пещеру.

«Пусто», – появилась и тут же исчезла мысль у меня в голове. Словно испугавшись тишины, она проявилась в моём сознании на считанные мгновения и, робко заявив о себе, мгновенно улетучилась.

Тишина пещеры настораживала. Не было ни привычных шорохов пещерных обитателей, ни шума от капель воды, падающих с потолка, только лёгкое дуновение массы воздуха, которая, словно море, наполняла пещеру и слегка покачивалась в такт биению сердца.

Скудное освещение пещеры традиционно создавали флуоресцентные кристаллы, расположенные в хаотичном порядке. Их малое наличие и месторасположение указывало на естественное происхождение.

«Да и, собственно, кому тут обустраивать пещеру, – хмыкнул про себя я. – Жителей нет, а значит, и защищаться от Пещерных Червей, которые по факту приходят сюда умирать, – абсурд.

Сделав несколько быстрых шагов, я пересёк терминатор и, покинув туннель, оказался на каменном выступе, замерев на пару секунд и просканировав ещё раз ближайшее пространство.

«Пусто и тихо, как на кладбище», – подумал я и хмыкнул про себя, осознав каламбур.

Та сторона пещеры, в которой я очутился, покинув туннель, была вытянута и по своей форме напоминала полукруг. Слегка скошенные стены пещеры резко взмывали вверх и утопали во тьме потолка. Тусклые отблески неяркого освещения люминесцентных кристаллов кое-как разгоняли нависшую тьму, давая обзор в радиусе двадцати метров.

Справа и слева, насколько было возможно рассмотреть в такой тьме, стены пещеры расходились далеко в стороны и терялись буквально уже через несколько десятков метров. Немного впереди меня, метрах в семидесяти, угадывались очертания огромной вертикальной колонны. Словно атлант, она подпирала свод пещеры, и даже отсюда я ощущал ту неимоверную тяжесть земной породы, которую она удерживала на себе.

Прямо напротив меня в нескольких метрах начиналась груда камней. Небольшие, размером с горошину, камни были рассыпаны небрежно, так, словно сама природа щедрой рукой раскидала их. По мере удаления от меня камни становились крупнее, и уже почти на границе света и тьмы, там, где мои глаза ещё были способны различать их очертания, угадывались уже крупные собраться тех малышей, что лежали у моих лап.

«Оползень, что ли?» – подумал я и, решив не заморачиваться на таких нюансах, стал медленно пробираться к центру пещеры, обходя эту кучу камней по большому радиусу, практически вплотную подойдя к колонне.

«Вот это да! А эта просто чудесна!» – не удержался я от удивления, рассматривая последнюю в этой пещере колонну.

Это была не первая встреченная мною колонна, но всё так же, как и её предшественницы, она удивляла и вводила в ступор.

Как оказалось, и спустя несколько суток я убедился в этом на все сто процентов, в этой пещере ни одна из колонн не была похожа на соседку. Каждая из них была уникальна и неповторима. Какие-то из них были квадратные, другие прямоугольные, а вот, например, последняя встреченная мною была спиральной. Снизу, в месте максимального утолщения, она, словно корень гигантского растения, нехотя выпирала из пола пещеры. Затем, постепенно поднимаясь всё выше и выше, она истончалась и, изгибаясь наподобие виноградной лозы, оплетала саму себя.

«Впечатляет, – проговорил я про себя. – Вот только матушка-природа навряд ли сама создала такую красоту. И что-то мне подсказывает, что Гномы причастны к её созданию».

Ещё раз окинув внимательным взглядом красавицу колонну, я, мягко ступая, обошёл её. Передо мной открылось широкое пустое пространство, заканчивающееся громадной четырёхугольной колонной. Огромные размеры видимой с моего места одной из сторон этой колонны впечатляли. Только в длину она составляла порядка ста метров.

Переведя свой взгляд выше, я так и не смог рассмотреть в клубящейся в вышине тьме её верх.

«И всё-таки я добрался», – криво улыбнувшись, похвалил я себя.

Спустя двое суток медленного обследования пещеры я наконец достиг своей цели. Прямо передо мной возвышалась четырёхугольная колонна, имеющая искусственное происхождение, но главное, прямо посередине, на одной из её сторон, перед которой я застыл, были ворота.

Судя по остаткам гари и копоти, а также по небольшим, почти разложившимся ошмёткам кожи Пещерного Червя, в живописном порядке разбросанным вокруг, я находился напротив ворот, которые чаще всего использовали гномы.

«Главное не накося… гм… главное не торопиться», – одёрнул сам себя я, и обернувшись назад, быстро отправился к ближайшему сталагмиту.

Присев за естественную природную преграду, я продолжил наблюдение.

«Вот на полу чётко видны отметины…» – обратил я внимание на пол пещеры. Он в свою очередь представлял некое подобие поля боя. Тут и там были видны внушительные, порой доходящие до пары миллиметров, траншеи шириной в четыре, а некоторые и в пять метров.

Проследив несколько из них взглядом, я убедился, что своё начало они берут за пределами данной площадки, строго перпендикулярно уводя прочь от Гномьих Ворот. Вернувшись взглядом обратно, я хмыкнув подтвердил своё предположение – все траншеи сходились на этой площадке, практически перед самыми Гномьими Воротами.

«Судя по тому, что Пещерные Черви, словно бабочки, слетаются на свет именно в это место… – продолжил я размышлять, поудобнее расположившись за сталагмитом, – …то, видимо, гномы как-то приманивают их сюда».

Вот только как я ни ломал себе голову, так и не понял, как они это делают.

«А ведь это один из важнейших вопросов! – зло подумал я. – Видимо, придётся ждать».