Лучник. Лабиринт. Книга вторая

– За разговоры деньги не платятся.

– А, если я заплачу?

Валакх не ответил. «Точно, умалишенный», – решил он.

– Вы не ответили на мой вопрос. – Голос посетителя был тускл, или бесцветен. А Валакх и не знал, что отвечать. – Или вам не приходилось получать деньги за разговоры? Говорят, за это порой неплохо платят?

– Я не беру денег за разговоры. Извините, мне пора закрываться.

– Разве? – Ухмыльнулся посетитель. – Мне казалось, вы – успешный торговец.

«Точно, умалишенный». – Тоскливо оценил посетителя Валакх.

– Это и не мудрено. – Никак, посетитель прочел его мысли? – Ум – непростительная роскошь.

Валакх совсем растерялся. До прихода стражи остается еще много времени.

– Стража сегодня, пожалуй, не придет. – Это уже был перебор. – Я же сказал, на улице довольно паршиво. Не угостите меня чашечкой вашего любимого чая? Я заплачу.

– Кто вы? – Валакх уже еле-еле мог совладать с собой.

– Нормальный покупатель. – Пожал плечами посетитель. – Извините, если я потратил ваше время. Если это так, то я заплачу. В самом деле, единственное, что имеет цену, – это Время. Увы, его, часто бывает, нельзя купить.

У Валакха затряслись руки. Не похоже, что посетитель пришел его убить, но и его поведение было выше любого понимания.

Позже он не мог объяснить себе своего поведения. Но он вышел из-за стойки, зажег огонь и поставил кипятиться воду.

– Кто вы? – Снова спросил он.

– Скажем, родственная душа. – Посетитель, похоже, любил отвечать загадками, но, не дожидаясь назревающего вопроса, пояснил. – Торговец, как и вы.

– И чем торгуете?

– Какой ныне самый ходовой товар? – (Снова загадка?). – Оружием, разумеется.

Валакх знал всех торговцев оружием, но этого посетителя прежде не встречал.

– Позвольте объяснить. – Не унимался посетитель. – Оружие оружию рознь. Я не торгую бросовым товаром. Не люблю, понимаете ли, нечестной работы. И оружие этого не любит. – После этих слов посетитель надолго замолчал.

А, как только они вдвоем выпили по чашке чая, гость вежливо раскланялся и ушел.

Второй раз он пришел дней через десять и попросил продать ему рецепт чая.

Как только он получил желанный рецепт, посетитель ушел. Невероятно, но Валакх обнаружил в кассе приличную неучтенную сумму денег.

Третий визит произошел дней через двадцать-тридцать. Валакх еще удивился тому, что все это время нетерпеливо ждал этого странного посетителя, и, при этом, сбился при счете времени.

– Не судите себя строго. – От самого порога воскликнул гость. – Время сейчас творит, черт те знает, что.

А Валакх кое-как удержался от нелестного комментария.

– А у меня к вам деловое предложение. Дела ваши, похоже, пошли хуже?

И снова Валакх еле сдержал себя.

– Ничего подобного. Я здесь не причем. – Возразил гость. – Дела у всех теперь пошли хуже.

– И каково предложение? – Впервые раскрыл рот Валакх.

– Предлагаю вам стать моим компаньоном.

– То есть?

– Мне нужен напарник, но не здесь, а там, где оружие, хорошее оружие, заметьте, нужнее всего. Речь идет о землях, откуда вы родом.

– Я не знаю, откуда я родом. – Сухо сказал Валакх.

– Степи. Бескрайние просторы, где живут вольные суровые люди. Вы, – уж поверьте, -не житель пропахших ложью и деньгами городов. Вы гораздо выше этого.

– Ответ нужен сейчас? – Валакх был уже готов с этим поспорить и отказаться от заманчивого предложения.

– Что вы? Что вы? Такая спешка совсем ни к чему. – По лицу посетителя, как всегда, невозможно ничего прочесть. – Более того, если бы вы поспешили с ответом, я бы счел вправе изменить мнение о вас. Подумайте, взвесьте. Время терпит.

Удивительно, но к Валакху стали наведываться люди с предложением продать Дело. И это притом, что торговля стала угасать.

В следующий визит Валакх дал свое согласие.

Степь совсем не манила его, Наверное, он все-таки был городским жителем. Судьбе было угодно, чтобы он остановился все же в городке Канн, за восточной окраиной которого сразу же начиналась бескрайняя степь. И Дело сразу пошло в гору. Хорошее оружие, действительно, имело цену, – и отбою от покупателей не было от темна до темна.

Но вскоре его промыслом заинтересовались не только правители Канна, от коих еще можно откупиться, но и тайная стража самого государства. Первое время он еще кое-как выкручивался, но интерес к нему стал все назойливей и назойливей. Вот, потому Валакх в одну из ночей погрузил все свое имущество на четыре воза и отправился в ту часть степи, куда государственные стражники появляться всерьез опасались. Опасался и сам Валакх, но оставаться в Канне стало еще опаснее.

Всю дорогу он не снимал палец с курка огнестрельного ружья, опасаясь не только налета степняков, но и сопровождающих его всадников, таких же отчаянных степняков, но все-таки умеющих держать слово. Впрочем, как позже выяснилось, такова главная черта вольного народа.

И на новом месте спрос на его товар превышал предложение. Степняки не любят огнестрельное оружие, не без основания считая его подлым. Но времена меняются. Еще не так давно и лук считался подлым оружием, годным, разве что, для охоты. Сейчас луки нашли свое место в военных рядах, вызывая протест, пожалуй, только верховых клоков. Да, и то только потому, что их короткие щиты не защищали от меткой стрелы.

– Но времена меняются. – Повторился в своих размышлениях агир.– Теперь уже и копейщики стали вооружаться луками, чем сразу же укоротили преимущество сабельников на быстрых скакунах. И, все равно, за хорошую саблю готовы заплатить большую цену, тем более что золото и драгоценные камни валялись, буквально, под ногами. Конечно, чаще всего в лавку приезжали гиры и скупали сабли оптом, поскольку не каждому степняку доступны скакун и сабля, но большинство из них готово пожертвовать личной свободой ради вольной жизни степняка. И уже потом, когда у многих скопилось достаточно, чтобы выкупить свободу, они не могли уже жить без кочевой отрядной жизни, ведь деньги лучше потратить на доступных женщин и разгульную жизнь.

Степная неустроенность быстро перестала для Валакха быть такой уж бесцветной, как вначале. Новое его место давно уже, задолго до появления в нем Валакха, переросло сначала размеры прежнего кочевого стана, а потом и становья. Рядом с юртами, которые, все же, преобладали в Самарде, здесь тесно лепились друг к другу жилища из глины, замешенной на соломе. А последнее время начали появляться и строения из камня, особенно, там, где жили кузнецы. Помимо степняков, гордых и не очень, здесь нашли свое место и беглые люди, и простые мастеровые, и не только кузнецы, но и ткачи, хлебопеки, торговцы разных мастей.

Сосед Валакха, владеющий большой ткацкой мастерской, не без гордости поведал, что степь с радостью переходит от звериных шкур к его одеждам. Пожалуй, так оно и есть. Это же подтвердил и Компаньон, вместе с Валакхом осматривая войско гира Анда.

– Сильный гир. Войско свое в кулаке держит, и на клоков своих денег не жалеет. – Проговорил Компаньон, когда возвращились в лавку к Валакху. – Жаль, не хочет стать агиром, Степь возглавить. Говорит, не хватит средств снабдить всю Степь оружием.

– Наверное, он прав. Оружия все еще мало. Да и не с кем сейчас воевать. Север, несколько раз получив отпор, на Степь больше не покушается. Чужие земли степнякам тоже не нужны. А Степи сейчас не клоки требуются, а земледельцы.

– Это пока. – Этим на тот раз Компаньон, – имени своего он так и не назвал, – оборвал разговор, а, уезжая, пообещал увеличить поставки оружия.

Он приехал через четыре дня и прямо с порога предложил Валакху самому стать агиром: