Хроники Амарота. Изменник

– Мой отец был крестьянином. Наша семья жила в западных землях империи, в графстве Карок. У меня было три брата и две сестры. Отец приучал нас к тяжелому труду с раннего детства. Я до сих пор помню, как мы с братьями раскорчевывали лес под новые поля, пахали землю и сеяли хлеб. Мне нравилась эта жизнь; помню, как мы с братьями после тяжелой работы теплыми ночами купали рангов в реке, а мать с сестрами готовили нам ужин на берегу. После купания мы садились всей семьей вокруг костра и ели горячую жирную уху. В то прекрасное время я был беззаботен, молод и счастлив.

Джулиан посмотрел на Ричарда и вдруг понял, как тяжело даются ему эти далекие воспоминания о другой – далекой и счастливой – жизни.

– И что случилось, Ричард?

– Чума, милорд, чума! Осенью она пришла в наши края, и люди стали умирать целыми семьями. Некоторые пытались бежать из родных мест, но мало кто выжил. Вскоре горе пришло и в наш дом, первыми заболели мать и сестры. Не успели мы их похоронить, как болезнь взялась за отца и братьев. Вскоре из всей нашей семьи остался я один; не знаю, почему боги решили пощадить меня, но я выжил. Похоронил всех своих родных, и наш дом опустел. Я прожил в нем один целый месяц и понял, что схожу с ума. Все вокруг напоминало мне о моих близких. И вот в один из осенних дней через нашу деревню проходил отряд. От их командира я узнал, что они направляются в Амарот, там идет набор в гвардию. Я, не раздумывая, собрал самые необходимые вещи, заколотил дом и пошел с ними. Так я оказался здесь и был принят на службу. Нашел новых друзей, и они стали моей семьей. Но светлые боги слишком суровы и со временем отняли у меня и эту семью, – Ричард замолчал и, отвернувшись, стал наблюдать за новобранцами.

Джулиану показалось, что в его единственном глазу заблестела слеза, и ему стало жаль старого калеку, повидавшего на своем веку столько горя.

– Не унывай, Ричард, ты с нами, ты нужен нам! Мы здесь все как одна большая семья.

– Спасибо, милорд. Ну что, сейчас посмотрим, кто из этих сосунков будет сегодня мыть казармы.

Через несколько минут к ним подбежал первый новобранец. Пот заливал уставшее лицо, тяжелое дыхание со свистом вырывалось из груди. Он обтерся ладонью и, не говоря ни слова, тяжело опустился на землю.

– Что, сынок, трудно? – заботливо поинтересовался Ричард.

– Бывало и хуже, мастер, – судорожно сглотнув слюну, ответил тот.

Новобранцы по одному и группами поднимались на холм и тут же падали без сил на землю.

К удивлению Джулиана, Ольсен прибежал намного быстрее многих и не оказался в пятерке последних. Вскоре весь холм был усеян лежащими новобранцами.

Ричард посмотрел на последнюю пятерку, запоминая, и криво усмехнулся.

– А теперь все в реку и – вниз по течению. Проплываете мимо города к пирсу, я буду ждать вас!

Первый новобранец подошел к крутому берегу и посмотрел вниз. Там безмятежно блестела прозрачная водная гладь.

Парень оттолкнулся от берега и полетел вниз головой. Снизу донесся громкий всплеск. Течение подхватило пловца и стремительно понесло вперед.

– Ну, что встали, кто-то из вас не умеет плавать? – рявкнул Ричард.

Река закипела от множества ныряльщиков.

– Ну что, милорд, теперь на пирс. Думаю, капитан Грей угостит нас холодным кваском, а то у меня горло пересохло от общения с этими недотепами.

Спустя полчаса они миновали город и добрались до пирса. На волнах мягко покачивались три речных галеры, принадлежавших Светлому ордену. Полуголые матросы суетились на палубах, проводя утреннюю уборку.

– Эй, приятель, скажи мне, а где капитан Грей? – окликнул одного из них Ричард.

– Не могу знать, мастер, капитан не отчитывается перед нами, когда покидает судно, – ответил матрос.

– Чертовы бездельники, никогда не найдешь их на месте, – пробормотал Ричард.

Вдалеке на блестящей водной глади появились первые пловцы. Подгоняемые течением, они быстро приближались.

Но Джулиан так и не успел дождаться, когда первый из них выйдет на берег. Из распахнутых ворот появился всадник и направился к реке.

– Никак вас разыскивают, милорд, – сказал Ричард, рассмотрев ливрею лакея. Это был Войс.

– Магистр Войт желает вас видеть.

Сердце Джулиана радостно рванулось в груди: неужели он дождался своего часа?

– До встречи, Ричард! – попрощался он.

– До встречи, милорд!

***

Десятки больших крытых повозок медленно въезжали в город через широкие ворота. Сидевшие на козлах крестьяне с криками подгоняли лениво бредущих рангов.

Численность гвардии увеличилась с приходом новобранцев, поэтому потребовалось пополнить подвалы Амарота провизией.

Джулиан и Войс обогнали еле тащившиеся повозки и въехали в город.

Стражники у ворот склонили головы и отдали честь.

Повсюду царило базарное оживление. Прислуга проворно выгружала провиант. Огромные разделанные туши мяса, домашняя птица, рыба, молоко, масло и яйцо – все это исчезало в огромных подземных подвалах, где царил зимний холод.

Миновав несколько улиц, они выехали на центральную площадь и направились к башне магистра.

В этой башне хранились самые большие тайны Светлого ордена. Многие из них знал только магистр Ордена. Никто, даже Светлые лорды, не могли войти сюда без разрешения магистра, и только Войс, его личный слуга, жил в ней. Это была святая святых Амарота.

Они подошли к высокому крыльцу. Ожидавшая их прислуга тут же увела рангов.

– Идемте, милорд, я провожу вас, – сказал Войс, поднимаясь по ступенькам.

Разноцветные стекла на окнах не пропускали солнечных лучей, и внутри царила приятная прохлада.

Они прошли через просторные комнаты и поднялись наверх к кабинету магистра.

Двери бесшумно открылись, впуская Джулиана. Магистр сидел за большим столом и неторопливо перелистывал древнюю книгу. Стоявший перед ним светильник с трудом освещал огромный кабинет.

Джулиан был здесь впервые и с любопытством огляделся. Вдоль стен тянулись высокие, до самого потолка, полки с книгами. Они хранили в себе тайны, связанные со всей историей Светлого ордена. И никто кроме магистра не смел дотронуться до них.

Наконец магистр оторвался от книги и посмотрел на юношу.

– Проходи, Джулиан, присаживайся, мне есть о чем с тобой поговорить, – пригласил он, указывая на стоящее напротив кресло.

Джулиан робко подошел к столу и опустился на край кресла. Несколько долгих мгновений магистр внимательно смотрел ему в глаза. Казалось, его внимательный взгляд проникает в самые потайные закоулки души, рассматривая, что там скрывается. От напряжения у Джулиана зазвенело в ушах.

– Ты понимаешь, Джулиан, что, пройдя посвящение и научившись управлять Силой, ты берешь на себя огромную ответственность? Ты обретешь такие возможности, которые сделают тебя выше любого существа на Земле. Ты должен понимать, что всю свою оставшуюся жизнь должен будешь посвятить служению Светлым богам и Ордену. Ты уже никогда не сможешь покинуть Амарот и начать другую жизнь.

Тихий голос магистра прозвучал, как гром в тишине.

– Я понимаю это.