Три капельки жидкости

Все в зале стояли с открытыми ртами.

Генералы один за другим закричали:

– Он похитил царя!

– Схватить и повесить!

– Ишимбакай сжёг мою родную деревню!

– Икатар убил моего отца!

– Окружайте его!

Пятеро генералов схватили свои мечи и кинулись на Икатара, а шестой вывел из зала министров и приказал стражникам закрыть наглухо все входы и выходы. Он знал по рассказам своего седого отца, что за зверь этот Икатар. И даже подумал, что тот мог в одиночку перебить войско Солитура.

Четырнадцать минут понадобилось Икатару, чтобы одолеть своих врагов.

И оставить их лежать на полу.

Побежал он потом к выходу, но дверь не открылась.

Стражники снаружи завалили её камнями.

Икатар сел на трон царя Караштана, отдышался и начал смеяться себе под нос со словами:

– Обманула меня серая баба! Не было в толпе ни одного молодца с синими глазами и чёрными волосами!

Во всём городе теперь остался только один командир. Тот самый шестой генерал. Звали его Акерус. Он приказал всем стражникам молчать и никому ничего не рассказывать. Самых верных и зорких оставил следить за окнами царского дворца со словами:

– Глядите во все глаза. Только он оттуда высунет кончик бороды – трубите тревогу.

Министрам он строго и тихо сказал:

– Любого, кто расскажет про птицу, улетевшую с царём в лапах, лично посажу в тюрьму. Дворец ни в коем случае не штурмовать и туда не ходить. Зверя заморим голодом! Если народ узнает, что случилось, начнется паника. А царь – он на то и царь, что может вернуться в любой момент. Будем ждать великого Караштана.

В ответ ему прокричали:

– Слава царю! Царю слава!

Все разошлись как ни в чём не бывало, а генерал Акерус остался наедине со своими мыслями. Он думал о том, что малахитовых солдат очень мало. Понесли они за эту неделю огромные потери. Земли царские защищать уже почти некому. А чёрное войско превосходит их по количеству и лучше подготовлено. Враг каждый день приближался всё ближе и ближе к Безгельмешу. И в этот самый момент не осталось больше командиров, кроме него.

Тем временем Чертила прилетел в лагерь чёрного войска. Бросил он царя Караштана прямо ко входу в шатёр Чёрного Императора. Тот упал лицом в грязь и попытался встать, но не мог: после полёта ноги перестали слушаться.

Птица громогласно сказала:

– О великий! Я принёс тебе подарок.

Из шатра вышел человек в чёрном шлеме. Перевернул Караштана своим чёрным сапогом, поставил ему на грудь свою могучую ногу и, улыбнувшись, сказал птице:

– Щедрый подарок! Что желаешь взамен?

– Позволь мне служить тебе! Я готов открыть твоей армии ворота неприступного Безгельмеша.

И тут же взлетел Чертила в небо. Пролетел он над землёй к лесу да срубил клювом три огромных дуба разом.

Караштан сквозь зубы сказал:

– Мои воины будут сражаться до последнего вздоха. Каждый житель нашего города лучше умрёт, чем позволит сменить славные малахитовые флаги на твои чёрные тряпки!

– Красиво говоришь, да только людишки твои сражаться не умеют. Две недели моё войско топчет их без потерь.

Тут вышли из шатра три чёрных командира.

Император сказал им:

– Собирайте всех, мы идём на Безгельмеш! Сегодня же! А этого сковать цепями и отправить ко мне во дворец. В цирке царей ему самое место.

Караштан вздрогнул.

Он знал про этот цирк, в который Чёрный Император закидывал всех побеждённых генералов и царей. Всех их одевали в женскую одежду и заставляли прыгать через костёр, воспевая при этом величие своего нового хозяина тоненькими девичьими голосами. Некоторых заставляли мычать. Некоторых – лаять. Тех, кто отказывался, жестоко наказывали. И никто ещё оттуда не сбегал. Всё это бесплатно показывали простым людям. Жителям чёрного города.

Глава 6: Великий воин в засаде

Тот день закончился, и наступила ночь, а Икатар Ишимбакай так и сидел на троне царя.

Он не пытался искать другой выход из дворца. Не думал даже выпрыгнуть в окно. Потому как понимал: не выйти ему из города живым. Стало старому воину абсолютно всё равно, что будет дальше.

Икатар сидел и смотрел на огромного коня, который всё так же стоял посреди зала, запряжённый в огромную повозку.

Вдруг он услышал с улицы тихий женский голос:

– Великий воин! Ты здесь?

Икатар подбежал к разбитому окну. Но никого там не увидел.

– Я здесь. Кто ты? – тихонько сказал он.

– Я – твой друг. Завтра на заходе солнца ты увидишь своего сына. Он войдёт через главную дверь и будет громко кричать. Но ты его прости. Двое его братьев всё исправят.

Голос замолк. Икатар высунулся в окно и успел увидеть только силуэт огромной чёрной птицы, улетающей в небо.

Постоял Икатар немного, подождал, но голос больше не появился. Полюбовался Ишимбакай на свет молчаливой луны, который напомнил ему о родной жене, лёг на повозку и уснул с радостной надеждой в сердце.

Утром его разбудили городские трубачи. Они трубили, не переставая. Икатар выглянул в окно и увидел вдалеке, за городом, огромное чёрное войско. Кругом горели окрестные деревеньки.

Горожане на удивление спокойно передвигались по улицам, а малахитовые солдаты собирались у городских стен.

С улицы были слышны бодрые голоса: