Авантюристы на стезе любви

Адульф не отказался. В назначенный день и час на скалистом берегу сошлись в смертельной схватке за власть пятнадцатилетний брат и одетая в мужской костюм девятнадцатилетняя сестра. По обычаю, им предстояло драться похожими на кинжалы длинными острыми ножами. Старейшины и воины встали в круг – все должны видеть, как поведут себя бойцы и кому достанется победа. И поединок начался!

Адульф, несмотря на юный возраст, в силе и ловкости не уступал взрослому мужчине. Смелости ему тоже было не занимать: он решительно пошел в наступление, надеясь быстро покончить с сестрой, но у той в жилах тоже текла кровь О’Мэйлов! Высокая, гибкая, с длинными развевающимися волосами, Грейс отчаянно дралась с грацией разъяренной пантеры и молниеносными выпадами ядовитой змеи. Зрители затруднялись, кому из наследников отдать предпочтение, но тут противники сошлись грудь с грудью, вцепились друг в друга и покатились вниз по склону. Невольный вскрик слетел с губ суровых морских разбойников, когда они увидели, как брат и сестра сорвались с отвесной скалы.

– Они упали в расщелину, – вглядевшись вниз, определил один из старейшин. – Надо спустить веревку: возможно, Адульф еще жив?

Спустили веревку, но из расщелины выбралась одна Грейс. И когда она поднялась на скалу, старейшины и дружинники почтительно склонили перед ней головы.

Молодая вдова

Став главой клана, юная ирландская аристократка решила пойти по казавшемуся ей наиболее легким пути – она устроила пышные поминки отцу и брату, а потом затеяла азартную игру с соседями-баронами, надеясь быстро добыть этим средства и расширить доставшиеся ей в наследство владения. Она прекрасно помнила, как легко это удавалось отцу. Но, видно, старый Оуэн не раскрыл дочери своих секретов удивительной удачливости в азартных играх, и Грейс лихо облапошили, как последнюю деревенскую дурочку. Потеря части владений, а самое главное, с великими трудами достигнутого кланом престижа и уважения соседей заставили старейшин и воинов открыто проявить недовольство: неужели женщина не понимает, что только покажи слабость – и тебя тут же разорвут на части?!

И тогда Грейс решилась выйти в море. Но, в отличие от отца, она предложила быстро построить, кроме кораблей, еще и легкие, верткие баркасы. Прекрасные потомственные мореходы сразу поняли замысел своей новой предводительницы: попасть из корабельных пушек или из мушкетов в отчаянно плясавшие на высоких волнах баркасы очень трудно. Вскоре дозорные сообщили о появлении торгового корабля, и Грейс повела воинов клана в первый морской набег. Естественно, в жизни каждого из них, в том числе и юной леди, это пиратское нападение стало далеко не первым, но как предводительница О’Мэйл выступала впервые.

Нападение оказалось весьма удачным, а Грейс показала себя во всей красе – высокая, с распущенными волосами, она, как фурия, впереди всех бросилась на своем баркасе на абордаж и билась, не щадя ни себя, ни противников, а перегрузив добычу на свои баркасы, приказала пустить «купца» на дно вместе со всей оставшейся командой. Старая заповедь – никогда не оставляй свидетелей!

Очень быстро леди вошла во вкус морского разбоя, а ее воины и старейшины клана больше не роптали. Грейс основательно перестроила родовое гнездо, превратив его в неприступную ни с моря ни с суши крепость с сильным гарнизоном: образ жизни обязывал! И, – о чудо! – удивительным образом к ней пришла удача в азартных играх! Приглашенные в гости соседи-бароны проиграли молодой хозяйке Карригуали ранее выигранные у нее угодья. Но только ли везенье оказалось на стороне леди Грейс? Возможно, удаче в игре помогала удача в морском разбое и жестокая слава девушки, уже получившей прозвище Королева пиратов? Так она сумела вернуть потерянное, но осталась неотмщенной таинственная смерть отца!

Через некоторое время Грейс встретила молодого отважного красавца Дональда О’Флаэрти – вождя одного из самых могущественных и богатых кланов в Ирландии. Неудивительно, что между ними вспыхнуло сильное чувство, и жестокая предводительница разбойников вдруг сделалась мягче воска. Вскоре молодые обвенчались. Их семейная жизнь оказалась счастливой, но короткой: Дональд погиб, и Грейс осталась молодой безутешной вдовой. Теперь ею всецело владела жажда мести. Она не жалела золота для шпионов и соглядатаев. Наконец один из них принес ей долгожданные вести.

Тем временем руку молодой, красивой и очень богатой вдовы оспаривали многие ирландские бароны – сильные и гордые люди, кланы которых из поколения в поколение занимались прибрежным пиратством. Но повезло лишь Дику Берку – предводителю береговых пиратов Южной Ирландии, прозванному Железным. Грейс охотно заключила с ним брачный договор, но, как вскоре оказалось, с ее стороны это была лишь хитрая уловка. Нанятый шпион донес: Железный Дик участвовал в отравлении старого Оуэна, и дочь решила отомстить за отца неожиданным способом.

Спустя несколько дней после свадьбы люди Королевы пиратов неожиданно заняли все принадлежавшие Берку замки и укрепления. Однако сам Железный Дик успел скрыться. Грейс тут же разорвала ставший ненужным брачный договор и не стала преследовать бывшего супруга, о чем впоследствии ей пришлось горько пожалеть.

Дон Рамиро и королева Англии

Впрочем, возможно, ей просто стало не до Дика, поскольку Королева… влюбилась! Как всегда, это произошло совершенно неожиданно и при весьма романтических обстоятельствах. Выследив в море богатого «купца», молодцы из клана О’Мэйл пошли на абордаж, но столкнулись с ожесточенным сопротивлением команды. Матросами командовал красивый испанец, удивительно ловко владевший клинком и сражавшийся, словно лев, проявляя чудеса отваги. Однако силы оказались неравны, и Грейс, успевшая «положить глаз» на идальго, крикнула ему, что гарантирует всем жизнь, если он сдастся. Испанец отдал ей свою шпагу из толедской стали и церемонно представился:

– Дон Рамиро ла Молина.

С тех пор они стали неразлучны. Храбрый кастилец сумел завоевать искреннее уважение ирландцев и из почетного пленника превратился в гражданского супруга Грейс и активного сообщника ее морских набегов. Дальнейшая судьба идальго точно неизвестна. По одним сведениям, он поссорился с возлюбленной и вернулся на родину, по другим – ла Молина погиб в бою. Говорили также, что храбрый дон Рамиро задумал грандиозную авантюру, связанную с Новым Светом, и, отправившись в море, больше не вернулся к ирландским берегам.

Тем временем ирландским и английским властям изрядно надоело постоянно получать множество жалоб на бесчинства и разбой леди Грейс, предводительницы клана О’Мэйл, баронессы Карригуали и владетельницы многих земель. Конечно, им не стоило лицемерить – прибрежное пиратство и морской разбой в те времена являлись обыденным и даже уважаемым занятием. Например, знаменитый сэр Френсис Дрейк, чьим именем назван пролив, являлся не кем иным, как самым натуральным пиратом, а хитрая английская королева Елизавета Тюдор втихомолку всегда привечала морских разбойников, наносивших немалый урон Испании – врагу и сопернику Британии. Но леди Грейс перешла все границы дозволенного и затмила своими «подвигами» похождения любого из прибрежных ирландских баронов. Но как ее наказать: не посылать же королевские войска на штурм замка Карригуали?

Однажды Железного Дика отыскал незнакомый человек. Он положил на стол перед Берком кожаный кошель с золотом и загадочно улыбнулся:

– Это задаток!

– Вот как? – Пират взвесил кошель на широкой ладони. – Как вас прикажете называть, уважаемый сэр?..

– Мое имя вам знать не обязательно, – присев напротив, незнакомец понизил голос. – Если хотите получить вдвое больше и вернуть свою славу, помогите захватить Королеву пиратов!

– Грейс О’Мэйл? Да вы с ума сошли, – расхохотался Дик. – Нужна целая армия, чтобы взять ее замок, а ирландцы дерутся, как черти.

– Это если не знать системы укреплений Карригуали и излюбленной тактики леди, – спокойно заметил незнакомец. – Но как раз вам все это отлично известно. Ведь вы числились в ее мужьях, не так ли?

– Весьма недолго, – помрачнел Берк.

– Тем больше оснований для окончательного сведения счетов!

Они проговорили почти до рассвета, и наутро Железный начал действовать. На полученное золото он нанял команду смельчаков, усилил ее солдатами и привел к замку Карригуали. Расчет правительственного агента, завербовавшего Дика, оказался верным – люди Берка обманом проникли в крепость, вырезали часовых и застали гарнизон врасплох. Воины клана О’Мэйл сопротивлялись отчаянно, сама Грейс билась не на жизнь, а на смерть, но все-таки ее схватили и заковали в кандалы.

Судили Королеву пиратов вдали от дома, в Дублине, за все прегрешения и преступления приговорили к смертной казни. Однако Грейс удивительно повезло – воины ее клана незаметно просочились в город и дерзко напали на тюрьму, где содержали их предводительницу Никто не ожидал, что такое может произойти среди бела дня, и нападавшим удалось отбить Королеву пиратов. Железный Берк вновь почел за благо немедленно исчезнуть.

После этого случая Грейс полностью уверовала в свою счастливую звезду. Леди окончательно распоясалась, совершенно перестав обращать внимание на местные власти, а они предпочитали не связываться с Королевой, которую считали сумасшедшей старухой. Да, леди О’Мэйл уже стукнуло 60 лет!

Наконец слухи о неистовой Королеве пиратов дошли и до Лондона. И вот в 1563 г., когда Грейс уже исполнилось 63 года, она неожиданно увидела у ворот своего замка посланцев, доставивших ей личное письмо королевы Англии! Елизавета Тюдор приглашала в гости Королеву пиратов, гарантируя ей полную неприкосновенность! Дочь Генриха VIII и Анны Болейн была всего на три года моложе Грейс и успела свершить немало: хотя бы расправилась с Марией Стюарт и разобралась с испанской армадой. И Грейс О’Мэйл решилась поехать в далекий Лондон.

Несколько недель она тщательно готовилась к путешествию и отправилась в него… полная смутных надежд и неясных страхов. Но Елизавета приняла ирландскую баронессу очень радушно. Королева пиратов долго беседовала с королевой Англии и Шотландии, которая сделала Грейс неожиданное лестное предложение: поступить на службу в королевский военно-морской флот!

– То, что вы женщина, не имеет значения, – тонко улыбнулась Елизавета. – Английской короне нужны ваши способности!

И все же Грейс отказалась.

Через несколько лет Грейс О’Мэйл скончалась, как и ее отец, в родовом замке Карригуали и была похоронена в фамильном склепе.

Говорят, узнав о смерти Королевы, в Ирландию неожиданно вернулся ее последний возлюбленный – кастильский идальго Дон Рамиро ла Молина. Ночью он выкрал из склепа тело Грейс, погрузил его на корабль и отчалил от берега.

Больше никто никогда их не видел…

Тайный агент первого министра короля

Скоро исполнится сто лет с того дня, как весь мир познакомился с благородным и бесстрашным идальго в черной бархатной маске – самоотверженным борцом за свободу и справедливость. Широкополая шляпа, острая длинная шпага, быстрый белый конь, необычайная удачливость, таинственность и красота сделали его кумиром миллионов. Но существовал ли этот рыцарь и дамский угодник в действительности?

Да, существовал. Но почти две сотни лет его имя оставалось никому не известным…

Ирландия

В 1615 г. на юго-западе Ирландии в имении богатой и знатной дворянской семьи Лампортов родился мальчик, которого назвали Уильямом. Его отец и мать считались добрыми католиками и постарались дать сыну приличное воспитание и образование. Юный Уильям научился лихо скакать на коне, владеть клинком, метко стрелять, хорошо плавать и управляться с парусами.

Однако отец счел, что таких познаний в жизни недостаточно, и Билли отправили в один из лучших колледжей Дублина – постигать древнюю латынь, философию, математику, астрономию и азы иных наук. Среди других преподавателей колледжа оказался монах ордена Иисуса иезуит брат Тенчино. Он учил молодых парней испанскому языку и латыни и одновременно тонко и умело смущал умы, постоянно проводя среди ирландцев антианглийскую политику. В лице Лампорта он нашел благодарного слушателя, однако антибританские настроения не помешали Билли по окончании колледжа отправиться в Лондон для завершения образования, приобретения утонченных манер и жизненного опыта.

Столица королевства в те времена отличалась богатым великолепием архитектуры и таила множество соблазнов. Лампорт усердно занимался науками и, не менее усердно покоряя женские сердца, весьма преуспел и в том и в другом. Благородное происхождение, тугой кошелек, обходительные манеры, красота и ловкость, красноречие и приличное образование помогли Уильяму добиться успеха среди британских женщин. Его интересовали все дамы без исключения, начиная со служанок, камеристок и белошвеек и заканчивая дамами полусвета и знаменитыми светскими львицами. И везде он был принят, обласкан и достойно вознагражден.

Естественно, такие успехи приезжего ирландца вызывали черную зависть и ненависть лондонских джентльменов-соперников. Насколько известно, в Англии у Лампорта состоялось две или три дуэли, окончившиеся, впрочем, практически ничем. Тем не менее домой Билли вернулся ярым противником англичан.

– Смотри, не наделай глупостей, мой мальчик, – предупредил сына старший Лампорт. – Не стоит лезть в политику, где можно сломать шею. Сейчас наступило время женить тебя. Я уверен: Молли придется тебе по сердцу!

Молли действительно пришлась молодому дворянину по сердцу. Красавец Лампорт уже ликовал, предвкушая радости счастливой семейной жизни, но неожиданно руку прелестной молодой ирландки стал оспаривать самоуверенный английский дворянин Генри Ньюкомб. Как и следовало ожидать, женихи серьезно повздорили.

Ранним утром Генри и Уильям сошлись на лугу, чтобы на шпагах решить, кто из них более достоин стать мужем прелестной Молли. Лампорт оказался более ловким и опытным бойцом: вскоре его клинок пронзил горло англичанина. Ньюкомб скончался на месте.

– Тебе придется бежать, – сказал сыну старший Лампорт. – Лучше не откладывая, прямо сегодня, пока за тобой не пришли солдаты.

– А как же Молли? – попытался возразить Уильям.

– На свете множество девиц ничуть не хуже ее, – философски заметил глава клана. – Если вам суждено соединить свои судьбы, так и случится, но если британцы вздернут тебя на виселице, этого уже точно не произойдет никогда! Поторопись в гавань: там стоит корабль старого Дерга «Черный принц». Он ждет тебя. Прощай!

Уильям почтительно поцеловал руку отца и покинул отчий дом, еще не зная, что уходит из него навсегда…