Проклятие для ведьмы

Ведьмы-блюстительницы в дальнем конце коридора наблюдали за ней, и Рраска уже явственно ощущала на себе их подозрительные взгляды. Вновь в душе всколыхнулся мерзкий шепоток страха, который она усилием воли заставила умолкнуть. Стараясь отвлечься от шевелящихся картин на стенах, Рраска направилась к госпоже.

«Кто-то поплатится головой за такие шутки!» – поклялась про себя Рраска. Злость убила весь страх в ее душе, и напускная уверенность ведьмы сменилась настоящей.

– Повелительница ждет меня! – надменно произнесла Рраска, остановившись перед стражницами.

– Великая Ашдот примет тебя, Рраска! – свирепо сказала старшая блюстительница, и навершие посоха предупреждающе блеснуло, отразившись в ее черных бездонных глазах.

Блюстительницы как по команде расступились, пропуская фурию в покои Верховной ведьмы. Одна из створок бесшумно приоткрылась, и Рраска оказалась внутри. Здесь словно начинался другой мир. Все в этом помещении было призвано принизить любого вошедшего, кем бы он ни был. Пусть ты друг – знай свое место, а если враг – то зри, с кем связался! Даже яростная и сильная Рраска, любимица владычицы, здесь начинала казаться себе маленькой нашкодившей девочкой. Но слава Улану, это ощущение быстро проходило, оставляя за собой лишь уважительное признание чужой силы.

Зал за конусообразными дверями невероятно раздавалось вширь и в высоту, превращаясь в огромную пещеру. Потолок терялся во мраке – стеклянные шары, с заключенными в них сияющими пикси, были не в состоянии осветить все пространство, уходящее ввысь. Маленькие феи – память из Сомгира – пожалуй, и так слишком быстро дохли, даже работая не в полную силу. Во всем остальном оплоте ведьмы использовали обычные факелы – для пленников, или магические – сконы – для себя. Но Ашдот испытывала слабость к освещению, даваемому именно мерцанием нежных крылышек пикси. Какие глубокие душевные струны затрагивали эти феи в душе владычицы оплота, какие воспоминания воскрешали в ее душе? Никто никогда не отваживался спросить об этом.

На расстоянии пятидесяти шагов от входа располагался трон Верховной ведьмы, который она по праву занимала уже второе столетие. Трон был покрыт мехом Белого тигра – владычица была уже не молода, и ее зад требовал мягкого обхождения. А еще эта шкура служила постоянным напоминанием о том, кого в молодости Ашдот смогла одолеть. Оскаленная голова тигра венчала спинку трона, и издалека могло показаться, что она опускается на сидящую ведьму подобно своеобразной короне. Два изумруда, вставленные в глазницы мертвого зверя, мерцали в неверном свете пиксиевых шаров.

Из ноздрей Рраски шел пар. Здесь всегда было холодно – это был непременный атрибут присутствия Верховной ведьмы. Пожалуй, феи так быстро дохли еще и из-за этого.

Стеклянных фонарей с пикси внутри было всего девять штук, и располагались они на равном расстоянии друг от друга, стоя вокруг Тигрового трона. Остальная часть пещеры терялась в кромешной тьме, из которой появлялась Владычица, и в которой она скрывалась, уходя на покой. Там, за темнотой, находилась ее спальня и, наверное, много еще чего, о чем остальные ведьмы не знали. Знали они только, что найти дорогу к нужному месту во мраке, можно было лишь пройдя вслед за Верховной ведьмой и с ее соизволения. А если его вдруг нет… суждено ослушнице стать Вечно Бредущей во Тьме, и никогда не найти ей дорогу обратно. А еще болтали, что, пройдя за ней, можно было вернуться в родной мир – Сомгир. Но пока что дорога туда была закрыта.

Трон Ашдот располагался на значительном возвышении – таким образом она могла наблюдать за всем что происходило в ее приемной зале. К тому же именно сидя на троне, Владычица была особенно сильна. К нему вела каменная лестница в девять ступеней, а у лестницы застыла в ожидании дочь Верховной ведьмы – Зазра. Ей было всего пятнадцать, но по своей свирепости и силе она обещала переплюнуть мать уже очень скоро. Мать и дочь – два антипода с одинаково черными душами. Одна была страшна, как смертный грех, а другая прекрасна, как ясное весеннее утро. Ашдот в молодости тоже была настоящей красавицей. Не зря говорят про ведьм, что чем краше они в молодости, тем страшнее в старости. И в большей степени это касается тех, кто в магическом плане особенно силен.

– А вот и моя любимица! – провозгласила с высоты постамента Ашдот, окидывая Рраску немигающим, проницательным взглядом.

Рраска преодолела оставшееся расстояние до трона, опустилась на одно колено и, склонив голову, замерла.

– Хм-м, – многозначительно промычала Верховная ведьма после продолжительного молчания, в течение которого Рраска оставалась в коленопреклонной позе. В глазах Зазры появился нехороший огонек, а на ее губах заиграла ядовитая улыбка.

– Поднимись, дитя мое, – повелела Ашдот, делая соответствующий знак костлявой рукой. – Подойди ближе, дай-ка я взгляну на тебя.

Ведьма исполнила пожелание Владычицы и подошла на несколько шагов ближе, остановившись около первой ступеньки лестницы. Зазра при этом оказалась по левую руку от Рраски и из-под приспущенных ресниц внимательно изучала приспешницу матери. Фурия постаралась отстраниться от присутствия принцессы ведьм – ведь их отношения сложно было назвать хоть сколько-нибудь дружественными. Но брезгливое превосходство чистокровной сомгирки безжалостно рушило все Рраскины барьеры. Безусловно, Зазра была зачата если не в Сомгире, то в Затененном покое королевы. И для этого владычица призвала геверкопа… Отчего-то об акте, произошедшем между демоном и старой, уродливой ведьмой, Рраске думать было неприятно. Она постаралась прогнать непрошенные и неуместные мысли.

– Расскажи мне, как все прошло, дитя? Хороша ли добыча? – тихо и вкрадчиво спросила королева. Ее взгляд буравил застывшую ведьму.

– Владычица, твое желание исполнено – жрица Торпа мертва, а деревня предана огню, – ответила Рраска, надеясь, что ее голос звучит не слишком покладисто, – Дерва больше не побеспокоит тебя, моя королева. Мы привезли двадцать младенцев для Ауркадо, а пленников из такой дали смысла везти не было – сами придут сюда.

– Славно, славно, – растягивая слова, произнесла Ашдот, все так же внимательно рассматривая помощницу. – А где сердце жрицы?

– Его нет, моя королева…

– Как нет?! – взорвалась Ашдот, и мнимая забота мигом ушла из ее голоса. Зазра довольно улыбнулась, отведя, наконец, взгляд от Рраски. – Ты должна была привезти мне сердце этой гусыни, мне нужна ее сила! Где оно? Отвечай!

– Владычица, его оказалось невозможно вырезать, там действовала непреодолимая защита. Мой нож сломался в груди Дервы и в этот же миг передо мной встал Торп, ограждая свою служанку. Я поспешила предупредить тебя об этом, прости, если я оказалась неправа.

Рраска и сама бы не поверила в такую ложь, но ни на что другое она сослаться не могла. Проверить же на самом ли деле Торп появился у Святилища, не представлялось никакой возможности. Не спрашивать же у него лично. Ну а нож она сломала еще в лесу.

– Значит, Торп спустился с небес? Что же он так опоздал? Ха-ха-ха! – вдруг расхохоталась Верховная ведьма и даже Зазра слегка улыбнулась. Только не радость отразилась на ее прекрасном лице, а насмешка. – Не мог, что ли, прийти пораньше? До того как ты убила его жрицу?

– Я не знаю, моя королева. Я не спрашивала у него! – дерзко ответила ведьма, зная, что именно эту черту королева в ней любит больше всего.

– Что ж, ничего тут не поделаешь, правда, Зазра? Раз уж сам Торп противостоял Рраске, разве могла она принести нам с тобой сердце Дервы? – Ашдот уже откровенно издевалась над помощницей. – Иди, душа моя, отдохни на тюремном уровне. Я не довольна тобой сегодня.

В душе Рраски поселилось гадкое ноющее чувство. Она стала противна себе. Фурии не оставалось ничего кроме как поклониться и идти выполнять волю Владычицы. Работа на тюремном ярусе считалась самой грязной и там, как правило, обретались те ведьмы, что не сумели вовремя отвоевать себе «место под солнцем». Стоит ли говорить, что большая часть тамошних сестер были презренными полукровками? Скрипнув зубами и метнув сердитый взгляд на королеву, Рраска ушла. В глубине души она знала, что это еще не конец.

В пещере мать и дочь остались одни. Прошла минута молчания, в течение которой и та и другая обдумывали все только что услышанное и увиденное. Зазра сошла со своего места и прошлась мимо пиксиевых фонарей, задумчиво водя по ним пальцем. Она ждала, что скажет ее мать, а маленькие феи, тем временем, в ужасе шарахались от изящного пальчика молодой девушки.

– Ну, не молчи, дочь моя. Скажи же, что ты заметила? – подала голос королева, разглядывая что-то в кромешной тьме потолка.

– Ничего особенного, матушка. Твоя любимица солгала, вот и все, – прокомментировала Зазра с тенью ленивого безразличия. Впрочем, напускного.

– Все? Хм. Ты удивляешь меня, дорогая. Куда же она, по-твоему, дела сердце Дервы? Съела сама? Она бы не осмелилась.

– Не съела, так припрятала, – вполне равнодушно ответила Зазра, все так же пальчиком пугая фей.

– А как же страх? Ты не заметила ее страх? – задумчиво спросила Ашдот.

– Так не мудрено испугаться, матушка, когда пытаешься обмануть Верховную ведьму, – усмехнулась принцесса.

– Кончай валять дурочку!!! – взвизгнула королева, которой надоело, что ее дочь делает из нее идиотку. Зазра же на материнский гнев отреагировала легкой насмешливой улыбкой. Ей было не привыкать – она часто проверяла терпение матушки на прочность. Впрочем, Ашдот уже успокоилась и продолжила, говоря, как бы сама с собой, – Это не тот страх. Ее чувство более глубинное, идущее из самого существа. Оно другого характера. Ведьмы таких эмоций не испытывают. Ты слушаешь меня?

– Да, матушка. Ты абсолютно права. С Рраской что-то не так, – Зазра, наконец, отвлеклась от фей. – Я давно говорила, что тебе пора ее заменить.

– Вот ты заладила. Рраска мне нужна, и ты знаешь это. Возможно, стоило послать в эту деревню кого-то другого…

– Что ты имеешь в виду? – резко обернулась к королеве Зазра. – И чем тебе так приглянулась эта грязнокровка?

– Не хочешь ли ты развеяться немного, птичка моя? – отвечая вопросом на вопрос, спросила Верховная ведьма и с удовольствием отметила яростный блеск в глазах наследницы. Ашдот не желала до поры посвящать дочь в те дела оплота, в которых легко можно было наломать дров. Особенно если ты молодая, амбициозная и очень сильная ведьма. – Слетай-ка ты в эту Вислу и проверь на месте ли сердце. И привези мне его тогда, если только и тебе Торп не явится…

***

Казематы опоясывали весь оплот по кругу и, так же, как и он, делились на шесть ярусов. На каждом в заточении томились пленники, призванные давать ведьмам плоть, кровь и другие различные ингредиенты для колдовских зелий и обрядов. Те, что могли трудиться – расширяли жилые ярусы, рыли ходы, ведущие от оплота, углубляли катакомбы. Те, кто потерял всякую надежду и волю к жизни, просто ждали своей участи.

Рраска рвала и метала. Вся красная от злости на себя и на весь мир, она вышла из портала в тюремной части Ведьминой горы. Верховная ведьма была в своем праве, гневаясь на нее, но Зазра! Проклятая насмешница! Да как она смеет, эта мелкая паршивка! Еще не вошла в возраст, а уже стремится оттеснить от королевы всех самых доверенных и приближенных ведьм, стремясь в одиночестве остаться подле матери, а затем свергнуть ее и стать королевой самой! Это ясно каждой в их ведьминской общине!

Рраска шла по темному коридору, слабо освещенному чадящими факелами. Отослать ее, приближенную Ашдот Кровавой, в эти грязные жилища смертных! Что ж, будет возможность отвести душу.

У Зазры в оплоте было много завистниц – принцесса-ведьма была очень красива и обладала настоящим кладезем силы. Она обещала стать одной из самых могущественных колдуний, знала об этом и постоянно испытывала свои коготки на остроту. Никто не сомневался, что не за горами тот день, когда мать и дочь схлестнутся в смертном поединке. Но Верховная ведьма была мудра, и пока что Зазра предпочитала вести иную политику – исподтишка отводила от Ашдот ее самых верных и преданных последовательниц. Сегодня, например, она унизила Рраску! Она смогла сделать это, даже ни разу не открыв рта! Ведьма шла и утешалась тем, что пора красоты для Зазры пройдет еще быстрее, чем у ее матери.

В стенах коридора начались прорубленные ниши, в которых жили люди. Они прятались в темноте и почти потеряли человеческий облик, превратившись в полубезумных животных. Вонь здесь стояла оглушающая. Рраска зашла в один из закутков и за волосы выволокла визжащую женщину в освещенную часть коридора.

– Кричи, кричи, – злобно приговаривала ведьма. – Быстрее сдохнешь.

В ослабевших руках женщины совсем не было силы. Да что там в руках, она, лишившись от ужаса последних сил, и ногами-то перебирать не могла как следует, и Рраске приходилось тащить ее волоком. Пленница не переставала выть и этим еще сильнее действовала ведьме на нервы. Пришлось немного подуспокоить ее пинком кованого сапога. Вот только с великой злости не рассчитала Рраска силы удара и выбила бывшей крестьянке последние зубы. Кровь изо рта хлынула потоком и покрыла и без того не слишком чистый пол. От удара женщина лишилась сознания и Рраска спокойно дотащила ее до места.

– Вроде еще совсем недавно наверху жила, как сыр в масле каталась, – приговаривала ведьма, прилаживая ремни к рукам своей бесчувственной жертвы, – а уже ни на что не годна! И куда только силы твои делись? Даже полакомиться особо нечем…

Ведьма закончила свои махинации с ремнями, в результате которых ее жертва оказалась накрепко привязана к жертвенным желобкам. Один удар когтями по запястью и из него полилась темная кровь. Рраска подставила заботливо припасенный кубок, предназначенный специально для таких дел и, как ей не хотелось поскорее приложиться к живительному потоку, ждала, пока он наполнится. Когда это произошло, она шепотом произнесла заклинание остановившее кровь у женщины, и поднесла вожделенный напиток к губам. Один глоток вернул ее в хорошее расположение духа, со вторым она почувствовала, как былая уверенность возвращается к ней.

– О! Рраска, ты ли это? Не верю глазам своим! С чего бы это небожительница спустилась в наши низовья?

Рраска резко развернулась на голос и ощерилась, показав окровавленные клыки. Перед ней стояла Июрба – смотрительница темниц оплота, и в глазах ее горела смесь злобы и нетерпения, не обещавшая Рраске ничего хорошего. Июрба была матерой фурией, и никто бы не захотел с ней связываться, к тому же сейчас она была в своем праве. Две фигуры застыли друг напротив друга в напряженных позах. Пару минут ведьмы сверлили друг друга наполненными ненавистью глазами, а потом Июрба сказала: