Серебро и сталь

Серебро и сталь
Виктория Александрова

Чуть мрачная сказка для взрослых с определённой моралью.Гражданская война – худшее бедствие для любой страны, когда брат идёт на брата, когда друзья становятся врагами, когда государство оказывается буквально разорванным на части. В водовороте подобных событий оказывается молодая женщина, наследница большого аллода. Но, несмотря на чувство вины и удушающее отчаяние, она не сдаётся. Найдёт ли она в себе силы противостоять могущественному врагу и вынесет ли из этого какой-либо урок?

Серебро и сталь

Виктория Александрова

© Виктория Александрова, 2020

ISBN 978-5-4498-8273-8

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

В этом году весна в Нолде была вполне тёплой, но под вечер Кристина всё равно продрогла. Не спасал даже суконный плащ – слишком уж тонкий, никак не защищающий от ветра, да ещё и без капюшона. Наверное, следовало надеть платье потеплее, а не довольствоваться старым, маминым, с бордовым лифом, такого же цвета длинной юбкой и свободными, пристёгивающимися к лифу рукавами, которые всё время спадали с плеч и тем самым доставляли немало хлопот. Помимо всего прочего, Кристина боялась его испортить, поэтому постоянно придерживала подол. Но это платье было единственным в её гардеробе, в котором можно хоть немного сойти за простую горожанку.

Ветер гонял по улицам Нижнего города листья и пыль. Перешагнув через неглубокую зловонную лужу, Кристина оглянулась. Замок возвышался над городом, похожий на колчан, а башни его были будто стрелы. Девушка вздохнула: отец уже наверняка её хватился… Конечно, ей, леди Эори и будущей правительнице Нолда, такое поведение не к лицу. Но Кристина всегда была свободолюбивой, а коротать свой век в стенах замка ей попросту надоело. Отец, лорд Джеймс, говорил, что времена сейчас опасные, а потому гулять она ходила исключительно в сопровождении охраны.

Но сегодня всё было по-другому. Сегодня в полдень, убежав пораньше с обеда, Кристина выскользнула из замка через заброшенную калитку, прошла Мёртвую рощу и спустилась в Нижний город. Весь день она гуляла по его улочкам, не выпуская из виду замок – боялась заблудиться. Но почему-то желанной свободы девушка не ощутила. Напротив, сковывающее сердце чувство страха не отпускало её все эти часы. Она старалась не пересекаться с патрулями, но постоянно чувствовала, будто за ней кто-то наблюдает. А колдовать, чтобы проверить это, было опасно – и так вся Драффария знает, что наследница лорда Джеймса владеет магией.

Голос рассудка настойчиво советовал побыстрее вернуться домой, но ноги всё время несли Кристину в обратном от замка направлении. Впоследствии она решила завершить эту странную прогулку, когда стемнеет – так легче будет пробраться обратно. Может, и отец не заметит…

Солнце начало постепенно завершать свой путь по небу, и тогда Кристина поняла, что проголодалась. Может, ничего страшного не случится, если она перед возвращением в замок зайдёт в таверну…

Вывеска, на которой была нарисована виселица и рядом плаха с всаженным в неё топором, гласила, что таверна называется «Плаха и петля». Будь с Кристиной её служанка, наверняка бы та сказала, что это дурной знак… Но девушка лишь хмыкнула и осторожно приоткрыла дверь.

Внутри было немноголюдно, не особо шумно и, главное, тепло. Приятно пахло чем-то вкусным. Войдя в таверну, Кристина едва не зажмурилась от удовольствия. Благо, она догадалась захватить с собой немного денег, и на куриное крылышко и бокал вина ей точно хватит…

А здесь очень даже мило. Прислужники в таверне выглядели весьма дружелюбно, изредка челядинки улыбались Кристине, и поначалу она вздрагивала: не дай Бог, узнали… Впрочем, если бы её узнали, то одной улыбкой бы точно не отделались. Принялись бы кланяться, говорить о великой чести, что она им оказала, и пытаться накормить её лучшими блюдами «за счёт заведения»… На миг Кристине подумалось, что она жила бы лучше, родись в семье, например, кожевника или гончара. Но тут же эта мысль показалась ей попросту бредовой: всю жизнь девушка прожила в огромном защищённом замке, с большим количеством слуг, удобств и денег – и ещё смеет жаловаться? За те часы, что она провела в Нижнем городе, Кристина видела и нищих, и оборванных, и голодных… Босых, одетых в жалкие лохмотья детей, слепых стариков, просящих подаяния, и совсем молодых женщин, продающих себя, чтобы не умереть от голода – они были ещё красивы, но всё же в их глазах было столько боли, обречённости и унижения… Сердце разрывалось от этого. Отец часто говорил, что всем помочь невозможно, но девушка дала себе слово, что, став правящей леди Нолда, она хотя бы попытается.

Да, Кристина хотела выпить всего бокал, но за ним каким-то странным образом последовал второй. Просто вино ей больно понравилось, она и не думала, что в какой-то крестьянской забегаловке может быть такой неплохой алкоголь…

Подняв глаза, Кристина вздрогнула: в дальнем углу она вдруг заметила человека, подозрительно похожего на лордёныша Карпера, однако подумала, что ей всего-навсего показалось – наверное, просто так свет падал… Но когда она увидела, как подобострастно откланивается ему трактирщик, то пригляделась получше и поняла, что это всё-таки Джонат. Кристина видела его всего пару раз, но запомнила его чуть вьющиеся на концах русые волосы и глубокие серые глаза, круги под которыми словно нарисовали углём. Сейчас он выглядел точно так же и, помимо всего прочего, был бледен как покойник.

Но что делает будущий лорд Шингстена в городской таверне? Или нет, не так. Что делает будущий лорд Шингстена в Нолде вообще? Если бы приехал с дипломатической миссией – она бы знала. Может, стоит подойти и спросить? Правда, Кристине не хотелось, чтобы будущий лорд соседней земли знал, что она ходит по городским тавернам, одетая как крестьянка, да ещё и без охраны… Хотя ведь он сам не лучше, раз оказался здесь!

Кристина поднялась и с опаской сделала пару шагов. В народе про Карперов говорили всякое. Мало того, что в Шингстене основной религией было язычество, мало того, что магия крови там была не под запретом, так ещё и говорили, что лорд Джонат со своей молодой женой вступил в связь ещё до свадьбы. Впрочем, Кристина не считала это таким уж тяжким грехом…

Она поправила лиф и надоевшие до жути рукава и натянула на лицо притворную улыбку.

Подойдя поближе, разглядела, что Карпер был здесь с пресловутой женой – высокой стройной девушкой лет двадцати. Выглядела она как-то непривычно, странно, что ли: рыжие волосы распущены, что в Нолде и Бьёльне считалось знаком траура, а одета она была в брючный костюм, будто только что с дороги. Впрочем, может, так оно и есть… Но в любом случае, Кристине вид леди Карпер почему-то не понравился.

Подойдя к столу, девушка негромко откашлялась и сделала реверанс.

– Добрый вечер, милорд, – произнесла она тоном, сочетавшим в себе ехидство и показную торжественность.

Джонат оторвал взгляд от каких-то пергаментов, разложенных на столе.

– Леди Кристина! – с явно притворной радостью отозвался он. – Рад вас видеть. Присаживайтесь.

Кристина присела, по возможности дружелюбно поглядывая на леди Карпер. Та молчала и сдержанно улыбалась, но в бледно-голубых глазах читался немой вопрос.

– Какими судьбами вы оказались в моём замке? – как бы невзначай поинтересовалась Кристина, сложив руки в замок.

– Замок пока ещё не ваш, – заметила леди Карпер ледяным голосом и закинула ногу на ногу.

Кристина вздрогнула.

– Но когда-то он станет моим… – спокойно возразила она. Вдаваться в тонкости и объяснять, что ввиду отсутствия у лорда Джеймса жены леди Нолда считается она, Кристина, пожалуй, не стоит.

– О, миледи, неужели вы так страстно желаете скорой смерти вашего почтенного батюшки? – восторженно округлила глаза леди Карпер. Говорила она с сильным шингстенским акцентом, ярко выделяя звуки «ж» и «ш».

Кристина явно не ожидала такого ответа. Захотелось ответить как-то остроумно, задеть её, при этом не нарушая правил приличия, но вдруг в дело вмешался доселе в молчании перебиравший свои свитки Джонат:

– Анабелла, любовь моя, ну зачем ты…

Анабелла, значит. До этого Кристина не знала имени леди Карпер (или, точнее, просто его забыла), слышала она лишь то, что девушка вышла за Джоната год-полтора назад, будучи младше него лет на пять, и происходила из рода графов Мэлтонов – вассалов Карперов.

– Разве я что-то не так сказала? – пропищала Анабелла, разглядывая свои ногти.

– Милорд, вы так и не ответили на мой вопрос… – Стараясь успокоиться, Кристина перевела тему. – По какой причине вы посетили Нолд? Вы не подумайте, что я против или навязываюсь, мы всегда рады гостям, но…

– Вот именно, что вы навязываетесь, леди Кристина, – хмыкнула Анабелла, подавшись вперёд. – Может, мой любимый супруг имеет причины не отвечать на ваш вопрос? Вы не думали, моя дорогая, что это может быть тайной государственной важности?

Такой наглой фамильярности Кристина перетерпеть не могла. Она резко встала, с шумом отодвинув стул. Проклятые рукава снова сползли с плеч, и девушка поправила их нетерпеливым жестом.

– Знаете, что, дорогая Анабелла, – парировала она, стараясь говорить тихо – на них уже поглядывали немногочисленные посетители, – я обращалась не к вам. Вы ведёте себя попросту по-детски, нарушая даже самые элементарные правила приличия, и влезаете в разговор. Могу я попросить вас хоть немного помолчать?

– И правда, Белла, душа моя… – неуверенно начал Джонат, но, стоило леди Карпер шикнуть на него, замолчал. Кристине стало мерзко от одного вида этих двоих. Зря она вообще подошла…

– Знаете, я, пожалуй, пойду, – буркнула она.

– А это уже невежливо с вашей стороны, – протянула Анабелла со смехом.

– Что ж, значит, мы квиты, – зло отозвалась Кристина.

Бросив последний взгляд на эту рыжую стерву, она заметила на её поясе ножны. Вот это ничего себе…

Впрочем, какая разница, какими талантами обладает Анабелла? Серьёзно, легче сошествия Господня дождаться, чем чего-то дельного от Карперов. Кристина видеть их больше не могла, а потому быстро развернулась к выходу – благо, за своё вино она уже заплатила, поэтому задерживаться здесь больше нужды нет.

– Даже не извинилась, – буркнула девушка, надеясь, что её не услышат.

– Да как ты смеешь! – послышался сзади визгливый голос Анабеллы. Неизвестно, что её так возмутило: то ли этот надменный, без прощаний, уход Кристины, то ли её слова, которые она всё же расслышала… Но её тон не предвещал ничего хорошего, леди Карпер явно давала понять, что разговор не окончен.

Кристина оглянулась. Рыжая стерва продолжала сидеть, вцепившись пальцами в грубую столешницу, и тяжело дышала. Кристину эта картина весьма позабавила, и она не смогла сдержать улыбки. На них кидали удивлённые взгляды, но никто не смел встрять в перепалку.

– Видимо, в этом твоём Нолде, Джонат, о манерах вообще не слышали, – усмехнулась Анабелла, а потом подняла взгляд на Кристину. – Что ж, миледи, как я посмотрю, общение с чернью, – она окинула взглядом таверну, – всегда накладывает свои отпечатки.

В её голосе было столько яда, злости, презрения, что Кристина поморщилась. Видимо, душа у этой женщины совсем прогнила.