Серебро и сталь

– Тогда помоги одеться. Всё равно ложиться спать уже нет смысла.

Кристина надела штаны, которые заправила в высокие сапоги со шнуровкой, поверх серой рубашки натянула шерстяной коричневый дублет с кожаными вставками. В каждый сапог спрятала по маленькому ножику и, наконец, к поясу прикрепила ножны с мечом. Пока Кристина оглядывала себя в зеркало, Натали заплетала ей волосы в длинную косу.

– Вы только будьте осторожнее, миледи, – проговорила служанка. – Говорят, Анабелла эта – ведьма.

– Но ведь и я… – Конечно, ведьма – это громко сказано. Кристина не владела ни боевыми заклинаниями, ни силой слова и вообще мало что умела. А имеющиеся силы ей не хотелось выставлять напоказ.

– Да, но вы-то её не знаете… Мало ли какие у неё способности…

Да, Натали была права, но Кристина полагалась на своё умение владеть мечом и изворотливость, за которую её часто хвалили учителя. Стоит увернуться от одного удара, который противница попытается сделать решающим, – и ты, считай, спасена. А там и самой ударить…

Когда пробило пять пополуночи. Кристина бросила меч в ножны и, позвав с собой Натали, направилась к выходу из комнаты.

– Запрись. Если будут стучать, скажи, что я больна. Если приведут лекаря, скажи, что мне лучше и я не хочу никого видеть, даже отца. Я потом сама перед ним извинюсь, – вздохнула она.

Служанка взволнованно вздохнула.

– Не беспокойся, – улыбнулась Кристина. – Я быстро. Прикончу выскочку Анабеллу и сразу вернусь.

Натали посмотрела на госпожу с укором и толикой испуга, но та как ни в чём не бывало продолжала:

– Я пойду через заброшенную калитку, через неё и вернусь. Подготовь мне чистую одежду и воду.

– Хорошо, миледи.

Поддавшись неожиданному порыву, Кристина не выдержала и обняла Натали. Мало ли что может случиться, вдруг она видит служанку последний раз? Они всё-таки давно дружили…

– Ну чего вы… – залепетала та. – Идите, идите с Богом.

В коридоре было пусто, что Кристину слегка удивило. Она ожидала, что отец поставит охрану, и уже даже придумала, как от неё отделаться. Тотчас в голову пришла мысль, что идти к заброшенной калитке опасно – лорд Джеймс явно догадался, как Кристина выскользнула из замка днём. Что же делать?

Зацепившись за самую ничтожную догадку, девушка сунула руку в карман дублета. Ну слава Богу…

Сжимая в руке тонкую пластинку с вычерченной на ней руной, Кристина пошла вперёд, то и дело озираясь по сторонам. Если случайно ступала громко – замирала, прислушиваясь, и, лишь убедившись, что её не услышали, шла дальше. Застывала, прижимаясь к стене и ожидая, когда по соседнему коридору пройдёт стражник. Так она спустилась со своей башни и, наконец, подошла к повороту, который вёл к маленькой, неприметной двери.

Кристина осторожно выглянула из-за угла. Что ж, она оказалась права – возле теперь уже не заброшенной калитки сидела пара стражников с копьями. Девушка прицелилась и бросила пластинку с руной прямо им под ноги. Стражники переглянулись, потом взглянули на пластинку… И тут же, как по команде, оба встали и разошлись по сторонам, словно обнаруженный ими предмет был ядовитым.

Кристина усмехнулась. Может, она смыслила в магии не так много, но морок давался ей легко, особенно если сделать амулет.

Убедившись, что стражники отошли на достаточное расстояние, чтобы не видеть её, она подошла к дверце и легонько толкнула её. Даже не заперта… Видимо, либо ключ от неё потеряли много лет назад, либо замок уже совсем заржавел и испортился.

Кристина осторожно прикрыла за собой дверь и взглянула на небо, алеющее в лучах рассвета. Уже почти шесть, стоит поторопиться.

***

На рассвете Мёртвая роща ещё спала. На то она и была названа Мёртвой. То ли из-за каких-то мистических причин, то ли из-за непригодных природных условий в ней не селились ни птицы, ни звери, почти не было растений, росли лишь сухие голые деревья, нагоняющие своим видом тоску и страх, и жёлтая мёртвая трава.

Карперы уже ожидали её, хотя до шести оставалось минут пятнадцать. Анабелла, как и вчера, в чёрном мужском камзоле, брюках, с заплетёнными в косу рыжими волосами, выглядела развязно и самоуверенно. Джонат же всем своим видом показывал, что явно жалел о том, что во всё это ввязался, что позволил жене участвовать в поединке, что вообще приехал в Нолд. Но отступать было некуда – ни Карперам, ни Кристине.

– Доброе утро, – первой подала голос она.

Анабелла оторвалась от созерцания собственных ногтей.

– Для кого-то доброе, – протянула она, – а для кого-то, возможно, последнее. Ну что, миледи, начнём?

В мыслях всплыло предложение отца извиниться, но Кристина быстро выкинула его из головы. Это было бы попросту унижением.

– Начнём, – вздохнула она, наблюдая, как Джонат с неохотой подходит к своей жене и протягивает ей меч.

– Думаю, я имею право, – начал он, – предложить вам, миледи, примириться и избежать поединка.

Ответом ему было молчание, сопровождаемое яростными взглядами девушек.

– Что ж, – пожал плечами Карпер. – До первой крови или?..

– До смерти, – заявила Анабелла.

Кристина хотела было возразить, но потом поняла, что ей самой, в общем-то, терять нечего. Умрёт она? Зато умрёт с незапятнанной честью. Умрёт Анабелла? Поделом. Возможно, за неё вступится Джонат, но, чёрт возьми, у них даже один меч на двоих! Он не успеет и пальцем пошевелить, как Кристина перережет ему глотку.

Девушки почти одновременно обнажили мечи. Кристина наступать не спешила, Анабелла тоже. Но внезапно леди Карпер сделала осторожный выпад, который Кристине ничего не стоило отразить. Явно прощупывает почву…

Видимо, Анабелла быстро поняла, чего стоит её противница, и вскоре звон скрежещущей стали стал слышен всё чаще и чаще. В утреннем воздухе то и дело вспыхивали искорки, а клинки отражали рассветные сполохи.

Кристина не поняла, в какой момент начала ощущать усталость. Она с трудом отразила, наверное, сотню уверенных ударов Анабеллы, пригнулась, уворачиваясь от её меча, скользнувшего в паре сантиметров от горла. Вроде бы они сражались не так долго, и до этого она чувствовала себя отлично. А ведь Кристина не спала всю ночь, да и не ела давно… В какой-то момент она не выдержала напора Анабеллы, которая, казалось, и не думала уставать, ноги подкосились, и девушка осела на одно колено. Она пригляделась, но перед глазами всё поплыло, и Кристина не смогла определить, горят ли радужки Анабеллы магическим золотом. Впрочем, это даже неважно…

Попытавшись отбить очередной удар леди Карпер, Кристина выронила меч и поняла, что не может его поднять – руки дико дрожали, не осталось никаких сил. Ну что ж, значит, это конец?

Потом Кристина не могла вспомнить, что руководило ею в тот момент – жажда жизни, ненависть к Анабелле, безумие, ещё что-то… Она, бросив короткий взгляд на посмеивающуюся Анабеллу, занёсшую меч, дёрнула рукой, извлекая из-под шнуровки сапога миниатюрный ножичек, и вогнала тонкое лезвие прямо в шею леди Карпер. Всё это произошло буквально за мгновение, и ещё меньше времени Кристине понадобилось на то, чтоб извлечь нож из мягкой, рассыпчатой, словно снег, плоти.

Кажется, в лицо ей брызнуло что-то горячее, пахнущее железом. Выронив нож, Кристина осторожно встала, и лишь тогда её взгляд сосредоточился на Анабелле, точнее, её трупе. Девушка уже не дышала, и лишь из небольшой, но глубокой раны на шее билась тонкая струйка алой крови. Спустя время Кристина вспоминала этот момент и осознавала, что тогда ей вообще не пришло в голову, что это было её первое убийство.

Осознание накатило позже и отняло у неё много сил.

Девушка вытерла лицо рукавом и поглядела вперёд. Бледный как смерть Джонат сидел, прижавшись к стволу дерева, бешено округлив глаза, и, кажется, даже не дышал. Кристина хотела поднять меч, но руки всё ещё дико дрожали, а ноги словно приросли к земле. Джонат тем временем порывисто вскочил, сорвался с места и, спотыкаясь, побежал прочь. «Он слабый человек», – сказал отец. Да, слабый – и трусливый, помимо всего прочего. Кристина не стала его догонять.

Она не слышала, как в роще оказались солдаты отца, и не удивилась их появлению. Она не подумала, что он мог попросту догадаться о том, что она всё-таки пошла на поединок. Раскусить их с Натали ложь было действительно легко.

– Миледи, лорд Джеймс велел проводить вас в замок, – сообщил капитан гвардии замка Оскар Эдит. Он всегда нравился Кристине, но в этот раз… В этот раз ей хотелось его ударить, накричать на него, высказать всё, что она думает.

Но какое ему дело до её переживаний?

– Миледи… – повторил Оскар, и Кристина пошла.

***

Её ввели через главные ворота – так обычно в город въезжает триумфатор-победитель, вернувшийся с войны… или закованный в цепи, посаженный в клетку преступник, испытывающий на себе всю силу народного гнева. Кристина горько усмехнулась: сейчас она была одновременно и победительницей, и преступницей. Несмотря на то, что за убийство на дуэли королевский закон не предусматривал никакого наказания, девушка понимала: она совершила самое настоящее преступление, убила, лишила жизни…

Слава Богу, что стояло раннее утро, иначе вокруг неё бы точно собралась толпа… И ещё неизвестно, что бы эта толпа делала: приветствовала её или закидывала камнями.