Охотник мёртвого леса

– Ага, спасешь ты меня, как же, – проворчал Джереми, но проворчал, скорее, для вида.

На самом деле ему понравился такой вариант подстраховки. Учитывая репутацию Охотника, от него можно было ожидать чего угодно, и вдвоем у них было больше шансов его одолеть.

– Ладно, я пойду первым, – решил молодой человек. – Попробую незаметно проникнуть в дом. Может быть, даже покараулю рядом. Вдруг он подойдет к окну, и я смогу его пристрелить…

– Так себе план, – усмехнулась девушка. – Не думаю, что он такой дурак и станет разгуливать прямо под окнами. Наверняка Охотник знает, что к нему может нагрянуть снайпер. Поэтому не надо ждать, что он спокойно выйдет покурить на балкон или станет шастать возле дома. Думаю, он сам будет применять заклятия невидимости, когда соберется куда-то выходить. Так что караулить его мы можем очень долго и безрезультатно. Мистер Рэй считает, что лучше всего незаметно проникнуть к нему в дом и застать врасплох. Пристрелить прямо в собственной постели.

– Ага. Жаль, что сам мистер Рэй не хочет этим заняться, – мрачно заметил Джереми. – Советы раздавать всегда проще.

– Такая уж твоя работа, – пожала плечами его спутница.

– Ладно, хватит болтать, – поморщился молодой человек. – В общем, я иду первым. Ты какое-то время оставайся в машине, затем пойдешь следом и будешь прятаться рядом с домом. Если мне понадобится помощь – войдешь внутрь. Я не хочу, чтобы мы шли вместе. Если там вдруг заготовлена какая-то ловушка, мы сразу угодим в нее вдвоем и не сможем помочь друг другу.

– Ладно, хорошо, я поняла, – кивнула Джулия. – Удачи!

Похоже, она стала вполне искренне переживать за своего приятеля, потому что на прощанье даже расщедрилась на эмоции и поцеловала его в щеку. Впрочем, Джереми сейчас было явно не до нежностей.

Он произнес заклятие невидимости и вышел из машины. По идее у него было неплохое прикрытие: подвеска – артефакт делала незаметной его ауру, а специальное заклятие скрывало от глаз других людей. Рядовой колдун его бы точно не заметил, но тут речь шла о профессионале высочайшего уровня. Джереми не удивился, если бы узнал, что его противник умеет нейтрализовать заклинания и артефакты. Не зря же он уже избавился от такого количества киллеров, покушавшихся на него.

Молодой человек шел по лесу, сжимая в руках автомат. Он старался двигаться максимально тихо, но все равно невольно производил какой-то небольшой шум. То какая-нибудь ветка треснет под ногами, то еще что-то. Особенно сильно это было заметно из-за того, что в лесу царила просто удивительная тишина.

«Почему здесь так тихо? – взволнованно размышлял Джереми. – Ведь в лесу должны быть птицы, какие-то насекомые, животные. Они все могут издавать звуки, но я не слышу даже шума ветра и листвы. Как будто я – единственное живое существо в этой чаще. Может, Охотник расставил вокруг своего дома какие-то особые охранные заклятия, которые дают такой побочный эффект? Тогда это будет дополнительной проблемой».

Вскоре деревья расступились и молодой человек увидел дом, одиноко стоявший на расчищенной от лесной растительности поляне. Он был обшит деревом, но имел огромные панорамные окна на первом этаже. За стеклом горел уютный желтый свет. Из-за отсутствующих занавесок и жалюзи Джереми мог хорошо разглядеть все, что происходит внутри. Он видел книжные шкафы, люстру, комнатные цветы, какие-то вещи, но не самого владельца этого «поместья». Вокруг дома было тихо и изнутри не доносилось ни звука. Впрочем, хозяин мог находиться на втором этаже. Пока они с Джулией добрались, уже успело стемнеть, и Охотник мог банально уснуть. Каким бы крутым он не был, а сон еще никто не отменял.

Молодой человек аккуратно подошел ближе. Его интересовало, есть ли возле дома какая-то магическая защита. Если Охотник окружил свою «крепость» особыми охранными заклятиями, то нарвавшись на них, Джереми рисковал получить ощутимый удар током, или, вообще, превратиться в горстку пепла. Лучше потратить дополнительные время и силы на нейтрализацию защитных заклинаний.

Молодой человек подобрал с земли маленький камушек и зашептал на него какие-то заклятия. Его магический амулет в виде тонкой золотой цепочки с небольшим красным гранатом, являвшимся камнем–проводником, замерцал в темноте, едва не выдав своего хозяина. Джереми поспешно закрыл его ладонью. Ничего было не поделать, колдовать без своего личного амулета не мог почти ни один колдун. Специальные камни требовались для того, чтобы перевоплощать личную магическую энергию мага в нужные заклинания.

Закончив шептать, молодой человек легонько, но метко бросил камушек. Тот преодолел все расстояние от Джереми до дома и благополучно врезался в стену, упав на землю. Если бы вокруг существовала магическая завеса, то камень должен был замерцать в темноте, пролетев сквозь нее. Но подобного не произошло. Это с одной стороны обрадовало молодого человека, но в тоже время заставило насторожиться. Из плюсов данной ситуации было то, что ему не потребуется возиться со сложными защитными заклятиями, но удивляло, что Охотник почему-то не посчитал нужным позаботиться о собственной безопасности.

«Может, он возомнил себя таким крутым, что не считает необходимым тратить энергию на защитную магию? – размышлял Джереми. – Что к нему все равно никто не сунется, а если и сунется, то получит по первое число. Главное, чтобы это не оказалось ловушкой…»

Молодой человек принялся аккуратно обходить дом, прикидывая, как ему лучше попасть внутрь. Дверь наверняка должна быть заперта, а выламывать ее будет слишком шумно. Это очевидно привлечет внимание, так же, как если он примется копаться отмычкой в замке.

Джереми немного прошелся по периметру и заметил, что одно из окон на первом этаже слегка приоткрыто, видимо, для проветривания. Молодой человек схватился за наружный выступ подоконника, подтянулся на руках и заглянул внутрь. В комнате никого не было, в доме по-прежнему царила тишина. Джереми решил, что это его шанс. Он аккуратно оттолкнул оконную раму и влез в окно, благо его физическая подготовка ему вполне это позволяла.

Молодой человек бесшумно опустился на пол в комнате. Он двигался так тихо, что чисто теоретически открывшееся окно можно было списать на дуновение ветра. Джереми бесшумно шел по комнате, держа наготове автомат и готовясь в любой момент выстрелить или произнести какое-нибудь боевое заклятие.

В доме, как будто, никого не было. Если бы не ярко горевший свет, можно было предположить, что хозяева куда-то уехали. В комнате царил просто идеальный порядок, нигде не было ни одного лишнего предмета. Так бывает в приготовленных для гостей гостиничных номерах. Обычно, когда человек непосредственно живет в конкретном помещении, там появляются «следы» в виде оставленной на диване книги, чашки с чаем на столе, ботинок в прихожей, одежды и так далее. Здесь же не было ничего подобного. А еще в доме было очень холодно, как будто тут не включали отопление несмотря на то, что ночь выдалась достаточно прохладной.

Убедившись, что в первой комнате никого нет, Джереми последовал дальше, по-прежнему оставаясь начеку. Молодой человек полагался не только на свои глаза, но и на магическое чутье. Но, как он не старался прислушиваться к своим ощущениям, он не чувствовал чужой ауры и не улавливал колебаний магической энергии, которые бывают, когда кто-то недавно колдовал или пользовался каким-то артефактов. Складывалось впечатление, что здесь вообще давно не бывали люди. В доме было тихо как в склепе.

«Может, Джулия и ребята мистера Рэя ошиблись? – размышлял про себя Джереми. – Может быть, Охотник был здесь, но это не его постоянное жилье, а лишь перевалочный пункт, и он уже давно уехал. Возле дома я, кстати, не заметил ни одной машины. Не пешком же он сюда добирается…Мог, правда, конечно, телепортировать, но все же…такое ощущение, что здесь никого нет. А свет могли специально оставить для привлечения внимания».

Молодой человек заглянул на кухню, там тоже было пусто. Он бегло оглядел маленькое помещение, где располагались стол, пару шкафов и холодильник. Спрятаться там было негде. Джереми решил двигаться дальше. Прямо рядом с кухней в узеньком коридоре находилась винтовая лестница, ведущая на второй этаж. Но едва он только повернул голову в ее сторону, как боковым зрением заметил на кухне возле холодильника темный силуэт.

«Не может быть!» – только и успело промелькнуть в голове у молодого человека.

Он был на сто процентов уверен, что на кухне никого не было и спрятаться там невозможно. Джереми просто молниеносно развернулся в сторону неизвестного и нажал на курок. Несколько пуль полетели в незнакомца, одетого во все черное с надвинутым на голову капюшоном от куртки. Молодой человек прекрасно стрелял, он не мог промахнуться с такого близкого расстояния. Три пули попали точно в цель и очутились в груди предполагаемого хозяина дома. Точнее, должны были очутиться…Выстрел был произведен, промаха не было, но незнакомец вместо того, чтобы упасть замертво, двинулся прямиком на Джереми.

«Он что в бронежилете? Но с такого расстояния…» – пронеслась в голове молодого человека паническая мысль.

Он понял, что все пошло не по плану, и поспешно коснулся камня на нелепом браслете, который всучила ему Джулия. Сделал он это за считанные секунды, а всего через мгновение сильная, словно стальная, рука схватила его за горло, резко подняла, развернула и прижала спиной к холодной стенке кухонного холодильника. Молодой человек почувствовал, что задыхается. Он лишь подсознательно поразился, каким сильным оказался его противник. Джереми был достаточно крепким и хорошо физически развитым парнем, а неизвестный поднял его словно пушинку.

Нападавший выбил из рук молодого человека автомат, и тот упал на пол. Их лица оказались на близком расстоянии друг от друга. Охотник, а Джереми был уверен, что это не мог быть никто иной, словно желал поближе разглядеть смельчака, осмелившегося на него напасть. Но молодой человек не мог сделать того же. На хозяине дома под капюшоном оказались надеты черная шапка балаклава и широкие темные очки, которые обычно носят от солнца. Судя по всему, он крайне не хотел, чтобы кто-то знал его настоящее лицо.

– Кто ты? – хрипло произнес Охотник.

Но Джереми не мог ничего ответить, даже если бы очень захотел. Его горло было словно зажато в стальные тиски. Он мог только хрипеть и задыхаться, пытаясь вырваться. Молодой человек понял, что еще немного и он потеряет сознание от удушья, но Охотник неожиданно отпустил его. Джереми рухнул на пол словно мешок. Пока он пытался отдышаться и прийти хоть немного в себя, хозяин дома сделал несколько шагов к оставшемуся валяться на полу автомату и изо всех сил наступил на него ногой. А дальше глаза молодого человека буквально округлились от изумления. Крепкий автомат, который было не так просто сломать, буквально рассыпался под ногой у не слишком то и крупного на вид Охотника.

«У него что там титановый протез вместо ноги? Это какую ж нужно иметь силу…» – промелькнуло в голове у пораженного молодого человека.

Едва только перед его глазами перестали мелькать мушки и темные круги, как Джереми поспешил вскочить на ноги и бросился к противнику, чтобы нанести ответный удар. У молодого человека была превосходная реакция, но Охотник, тем не менее, его опережал. Хозяин дома молниеносно развернулся и перехватил занесенный кулак Джереми, который был уже в нескольких сантиметрах от его щеки. Охотник больно схватил молодого человека за запястье, и Джереми вдруг почувствовал, что его рука буквально горит огнем, словно к ней приложили раскаленную спицу. Молодой человек не выдержал и, стиснув зубы, застонал.

Неизвестно, чем бы закончился этот поединок. Скорее всего, Джереми оказался бы проигравшим, потому что, несмотря на всю его хорошую подготовку, силы были явно неравны. Но тут в дверном проеме показалась знакомая молодому человеку фигурка. Джулия не обманула и поспешила к нему на помощь. Она не стала мешкать и выкрикнула сильное боевое заклятие. С ее ладони сорвался огненный шар и полетел прямиком в спину Охотника.

Промазать с такого расстояния было просто нереально. На хозяине дома загорелась куртка. Он отпустил запястье Джереми и замахал руками, пытаясь сбить с себя пламя. Молодой человек думал, что его противник сейчас упадет на пол, и вдвоем с Джулией они его одолеют. Но тот неожиданно развернулся и бросился прямо в окно, пробив своей головой стекло.

Из-за того, что они находились на первом этаже, Охотник никак не пострадал при падении. Он тут же вскочил на ноги и бросился бежать в сторону леса. При этом он даже не пытался сбить с себя пламя, не катался по земле, не сбросил горящую куртку. В общем, происходило нечто странное и непонятное…

– Ты это видел?! – пораженно воскликнула Джулия, подбегая к окну. – От такого заклятия с такого расстояния он должен был погибнуть на месте, а у него всего-навсего загорелась одежда! Что за черт? Может, с моей магией что-то не так?

– А еще что-то не так было с моим автоматом, – хрипло ответил Джереми, держась за горло.

После стальной хватки Охотника у него болела шея.

– Ты видела, что он с ним сделал? Он наступил на него ногой и превратил мой автомат в горстку мусора!

– Вот же черт! – только и смогла проговорить его спутница.

– У него просто нечеловеческая сила! – уверенно заявил молодой человек. – Я не знаю, откуда взялся этот колдун, но этого крепкого орешка не берут мои пули! Я выпустил в него несколько штук, а ему плевать! Он просто накинулся на меня, словно я в его сторону не из автомата стрелял, а воздушные поцелуи отпускал!

– Вот он! – Джулия заметила мелькнувший за деревьями оранжевый огонек. – Он убегает, догони его!

– Ты спятила? – возмутился Джереми. – Если я с автоматом его одолеть не смог, то ты предлагаешь мне на него с голыми руками напасть? Нет, спасибо!

– Ты должен хотя бы увидеть куда он бежит, а если телепортирует, попытаться отследить след заклятия телепортации. Иначе мистер Рэй с нас три шкуры снимет! – воскликнула девушка. – Охотник уже пострадал от моего заклятия, добивай его другими заклинаниями! Швыряй огненными шарами, делай что хочешь! А я попробую связаться с боссом, может, он вышлет нам подмогу. Потом побегу за тобой. Давай, а то уйдет!

Чертыхаясь, молодой человек перепрыгнул через подоконник и бросился по следу своего противника. Он быстро преодолел расстояние от дома до леса, здесь бежать стало тяжелее. Под ногами без конца попадались каике-то коряги и ветки. Джереми то и дело цеплялся полами и рукавами расстегнутой куртки за кустарник. Он на бегу снял и скинул ее на землю, оставшись в одной рубашке с коротким рукавом. Так ему стало немного легче бежать. Среди деревьев то и дело мелькал оранжевый огонек. Каким-то чудом молодой человек не терял свою цель из вида.

«Что за ерунда? Да он уже должен был сгореть! Почему он горит, но огонь не причиняет ему вреда? – набегу лихорадочно думал Джереми. – И почему он не попытается телепортироваться или как-то спрятаться?»

Погоня шла просто в сумасшедшем темпе. Молодой человек бежал очень быстро, но расстояние между ним и Охотником никак не желало сокращаться, оставаясь практически неизменным. Хотя по логике здравого смысла противник, пораженный пулями и огненным заклятием, просто физически не мог так бежать, да еще и в горящей куртке. Он должен был давно рухнуть на землю, сгореть, истечь кровью…Но вместо этого сам Джереми почувствовал, что выдыхается. Он стал хрипло дышать, в правом боку закололо.

«Почему он не сбросит эту чертову куртку? Он словно специально привлекает мое внимание этим огнем», – подумал молодой человек, но эта мысль пришла ему в голову слишком поздно.

Неожиданно земля ушла из-под ног Джереми, он понял, что в темноте наступил на какое-то полотно, прикрывавшее глубокую яму. Молодой человек рухнул прямо на ее дно, больно ударившись локтем и спиной. К счастью, грунт внизу был достаточно мягким и мокрым после прошедшего не так давно дождя, и Джереми ничего себе не сломал. Он поднял голову, и сердце его буквально замерло. Над ямой склонился темный силуэт, никакого огня на нем больше не было.