Надломленный крест

Выдать себя за продажную девку, поманить жестами, взглядом, словами… На такую необычную красотку мужское нутро отзывалось почти мгновенно. Самое сложно было позволить себя поцеловать и облапать. Но без этого никак, иначе не получилось бы заманить… в ближайший проулок, сказав, что именно там есть дом, где можно уединиться за не такую большую плату.

Только не было никакого дома и уж тем паче не требовалась плата. Ей нужна была жизнь. И она ее взяла. Как первую часть долга, часть малую, но все же неизмеримо ценную. Потому как первую часть. Острый и тонкий кинжал вошел меж ребер хазарина, со спины, как и учил отец ее братьев. Тот самый удар, которым убивают стражника в ночи. Она увидела. Она запомнила. Она долго его отрабатывала на чучеле, вызывая беззлобные улыбки братьев.

После этого ей оставалось лишь спрятать кинжал обратно в ножны, укрыть их под платьем, сорвать с пояса хазарина кошелек, придавая случившемуся вид ограбления… и уйти. К тому же деньги должны были помочь в ее дальнейшей выплате долга. Долга крови, который она обозначила перед собой и перед богами.

Семь месяцев… Ровно столько продолжались убийства в Киеве, между которыми никто не находил никакой связи. Ведь ограбления – дело в стольном граде обыденное, в том числе и заканчивающиеся смертью. К тому же Градимира заметно улучшила, усовершенствовала свои действия. Удар кинжалом теперь стал лишь одним из способов, но никак не единственным. Яд, подсыпанный в кубок с вином… Сонное зелье, после которого можно было сбросить бесчувственное тело в сточную канаву и уронить так, что голова сталкивалась с подходящим камнем. Естественные смерти, ничего подозрительного. Поскользнулся, упился вином и упал в реку или канаву, где и захлебнулся… Двое поссорившихся и схватившихся за ножи степняков… Такое тоже удавалось изобразить, пользуясь знанием того, как именно должна выглядеть такая схватка.

Но всему приходит конец, хотя в ее случае он был скорее концом одной дороги и переходом на следующую. И новая обещала быть не менее радующей ее душу, а также не нарушала данную перед богами и особенно богиней смерти Мораной клятву.

А началась эта новая дорога одним дождливым вечером, когда в их дом постучались неожиданные гости. Сама Градимира тогда сидела, глядя на огонь в очаге, и вновь просматривала проносящиеся перед внутренним взором картинки смерти еще одного степняка. Он ну совершенно «случайно» оказался затоптан конями в конюшне. Это было непросто устроить, но она справилась. Всего лишь узнать, чего боятся печенежские кони, после чего устроить им эту пугалочку и втолкнуть ничего не подозревающего степняка туда, им под копыта. Правки… не понадобилось, хотя она была и к этому готова.

Меньше всего она ожидала гостей… из числа жриц богини Лады. И даже случившийся в ту пору дома отец, не говоря уже о братьях – все они были поражены таким появлением. Хотя повод был… достаточным для жриц. Слухи о необычной красоте Градимиры уже успели расползтись если и не по всему Киеву, то среди самых отдаленных знакомых семьи точно. А всем было известно, что Ладе нужны именно такие жрицы. Вот и пришли… сделать предложение. Приказать никто не мог, а вот уговорить… Уговоры же по всем писаным и неписаным обычаям, не терпят посторонних. Потому обе жрицы и сама Градимира остались одни.

И тут ей сказали, что в ее случае особенного выбора-то и нет. Точнее есть, но он связан с раскрытием причины нескольких убийств, совершенных в последнее время. Особенно сегодняшнего, которое, как оказалось, видели двое людей. Одна из которых она, Млава, жрица Лады. Так что… у Лады появилась новая жрица. Первый же вопрос, на который следовало дать искренний ответ, прозвучал так:

– Сколько в гости к Моране от твоих рук ушло?

– Двадцать три, – ответила тогда Градимира, мило улыбаясь. И именно сочетание сути сказанного и улыбки на таком, казалось бы, безобидном и одухотворенном юном лице красавицы… впечатляло. – Восемь печенегов, остальные хазары и еще один откуда-то с юга. Я слышала, что к ним тоже хоть редко, но кто-то из людей росского языка в полон попадал.

– Жалеешь о чем-то?

– Да. Что меня остановили.

– Не остановили, а лишь прервали, – серьезно, не пытаясь шутить, произнесла Млава. – Ты как дикий зверь, бросалась на всех, кто подходил под слово «дичь». А мы покажем, как правильно затравливать добычу и какая именно жертва должна быть принесена нашим богам и земле нашей. Я лично буду тебя этому учить.

Слова жрицы оказались истинными. На протяжении нескольких лет Градимиру обучали. Очаровывать мужчин, выпытывать у них важные сведения, не самых стойких и вовсе делать безвольными куклами. Пользоваться ядами и противоядиями, иным языкам, куда входило также умение читать-писать на них. Развивали и так не самое скромное умение убивать, пусть и не в прямой схватке… Все же телесная слабость давала о себе знать.

За прошедшие в обучении годы многое произошло. Погиб отец в одном из походов. Зато подросли братья… Но они уже не стремились попасть в княжескую дружину, предпочтя пойти в дружину одного из вольных варяжских князей-ярлов. Не в последнюю очередь из-за слов своей сестры. Хоть и юная, но все же жрица Лады, она знала, что князь Владимир Святославович… не самый достойный сын своего отца. К тому же в воздухе что-то такое витало, еще не сложившееся в четкий облик.

Ну а потом было то, что было. Обособление вольных князей-ярлов, подъем из их числа наиболее хитрого и удачливого… Затем смута из-за попытки Владимира предать исконных богов, война, бегство уже бывшего князя Киевского. И возвращение жриц Лады на то место, которое они занимали раньше, во времена до Святослава Великого включительно. И тут уже и ей дела нашлись серьезные, причем за пределами Руси.

Священная Римская империя, а точнее та ее часть, которая называлась герцогством Бавария. Конечно же, выдать себя за местную уроженку не получилось бы при всем на то желании. Зато за юную полячку из глухого польского городка, чей брат был вынужден бежать от вражды с куда более сильными и богатыми соседями, – вполне. Лишним было упоминать, что этот самый «брат» когда-то существовал на самом деле. А потом взял и умер. Что забавно, умер сам, ему даже никто не «помог» из числа Тайной Стражи, этой надежной руки Киева как на своих, так и на чужих землях.

Место «брата» занял такой же, как она, прознатчик на службе Хальфдана Мрачного, а точнее, у его побратима Гуннара Бешеного, главы Тайной Стражи. Парень дет двадцати пяти, в самую чуточку глуповатым лицом и привычкой чуть что почесывать затылок. Наработанной привычкой, которая не имела ничего общего с его истинным ликом. Зато очень хорошо снижала восприятие его как опасного человека. А опасным он был, умея убивать как любым оружием, так и голыми руками.

Он стал Войцехом, а она Ядвигой Вишневицкими. Поляками, прибывшими на имперские земли с небольшими деньгами и желанием осесть на новом месте. Почему Бавария? Случайность. Почему Зальцбург? Большой город, где много людей, где никто не будет искать беглецов из Польши, да и умения, хм, Войцеха, должны были найти применение. И речь вовсе не об умениях убивать и добывать сведения. О тех, которые свойственны не ему, а носимой личине. Кстати, настоящего имени «брата» она так и не узнала. Равно как и он ее.

Оружейник и немного бронник. Не кузнец, это было бы слишком… низкое ремесло, которым пан, даже впав в бедность, мог и не начать заниматься. А вот оружие и доспехи – это другое, этим и благородным не зазорно заниматься.

Осели они удачно. Градимира была уверена, что не без помощи других «тайных». Подобное на самотек старались не пускать. Имеющихся денег хватило на домик в приличной части города, да и на кузню-пристройку. Еле-еле хватило, ну так на то и был расчет, чтобы показать заинтересовавшимся, что долго искали место, долго торговались и остались почти без денег.

И на этом… активность должна была на какое-то время закончиться. Требовалось врасти в жизнь города, стать своими. Первые полгода именно этим они и занимались. Войцех создавал себе имя как оружейник, делая мечи, кинжалы, топоры, а иногда и кольчуги со шлемами. Хорошо делая, так, что покупатели, сначала редкие, стали стекаться к нему все с большей охотой. Ну а Ядвига-Градимира присматривалась к ним, оказывая некоторым определенные знаки внимания.

Набирающий известность оружейник благородного происхождения, пусть и поляк. Да еще сестра – настоящая красавица и в то же время ревностная христианка, не пропускавшая ни единой службы… Но не фанатичка, не аскетка, всегда улыбающаяся и приветливая. Постепенно завязывались знакомства со все более и более важными лицами, в том числе и среди двора герцога Генриха II Баварского и одновременно маркграфа Каринтийского, прозванного Строптивым.

Красота – все же серьезное оружие. Благодаря ей Градимире удалось проскользнуть в число тех, кого приглашали на те или иные празднования, порой даже с участием самого Генриха Строптивого. Ну а то, что ее спутники время от времени менялись, так это дело житейское. Ведь менялись в сторону увеличения значимости при дворе. А где приглашают сестру, там по правилам хорошего тона надо и брата пригласить. Благо происхождение обоих этому вовсе не препятствовало. К тому же кое у кого из приглашенных на поясе висели клинки его работы. Богато украшенные, но вместе с тем хорошо сбалансированные, из отличной стали, проверенные в боях и поединках.

Где двор, там и разговоры. Много разговоров, среди которых опытные прознатчики сумеют отобрать то, что полезно знать Киеву. Все стоящее запоминалось, потом записывалось тайными знаками и передавалось с нужными людьми. Так продолжалось довольно долго…

Нравилось ли происходящее Градимире? Скорее нет, чем да. Она готовилась убивать, а не разбивать сердца придворным. А за время пребывания в Баварии ей лишь дважды пришлось опробовать свои отточенные жрицами умения, да и то одной из жертв был излишне навязчивый любовник. Яд подействовал быстро, не вызвав подозрений. Второй же… просто оказался не в том месте и не в то время, за что и получил удар узким трехгранным кинжалом в основание черепа. Никак не ожидал бедняга подобного от хрупкой, «воздушной» девицы.

И вот в успевшие приесться будни как глоток свежего воздуха ворвалось новое поручение. Опасное, но именно чего-то такого она, Градимира, и ожидала. Из-за назревающей войны со Священной Римской империей Руси требовалось воспользоваться царящими внутри империи противоречиями. И Бавария была как бы не лучшей из всех возможностей.

Все дело было в ее герцоге, Генрихе Строптивом. Беспокойным он был человеком, но вместе с тем бесстрашным и лишенным всяческого почтения перед любыми стоящими выше него. Кровь… Племянник Оттона Великого, он был полностью уверен, что именно ему суждено быть великим правителем под стать дядюшке. Что он и доказывал, с завидным постоянством пытаясь вырвать власть над империей из рук Оттона II Рыжего, который, что все признавали, был лишь тенью Оттона Великого.

Первая попытка случилась в 974-м, когда Генрих решил скинуть родственника с имперского трона путем заговора. Не повезло, нашлись предатели среди вовлеченных. Заговор был раскрыт, а Генриха с ближайшими родовитыми сообщниками засунули в крепость под надежную, как тогда казалось, охрану.

Зря им так казалось. Молодой герцог Баварии предусмотрел такое развитие событий, дав указания тем сподвижникам, что оставались в тени. Именно они проникли в крепость Ингелгейм, позволив ему с сообщниками вырваться и вернуться в верную лично ему Баварию. Там, опираясь на верных вассалов, он собрал войско и приготовился драться как за имеющуюся власть, так и за корону всей империи. Силы были не равны, Генрих Строптивый был разбит и бежал. Но бежал, не утратив желания сражаться всеми возможными методами.

Всеми! Поэтому никто не удивился, когда, заручившись поддержкой союзников, Строптивый снова поднял восстание против императора, заручившись поддержкой маркграфа Каринтии Генриха Младшего и епископа Генриха Аугсбургского – своих кровных родственников, да к тому же связанных накрепко именно с баварским семейством. Эта попытка, уже третья, была самой серьезной и кровавой, Оттону II пришлось напрячь все свои силы, чтобы сокрушить «трех баварских Генрихов».

Потом было заключение, довольно длительное. Но даже из заключения Строптивому каким-то образом удавалось влиять на происходящее за стенами его темницы. Ничем иным было не объяснить скоропостижную смерть нового герцога Баварии Оттона Швабского. После этой смерти император Оттон II вынужден был, скрежеща зубами, вернуть Баварию пусть не самому Генриху Строптивому, но его родичу и верному союзнику Генриху Младшему. А это было почти равносильно возвращению самого Строптивого на герцогский трон.

Собственно, именно это и произошло, стоило помереть императору Оттону II. Началась грызня за власть, а держать в крепости Генриха Строптивого, учитывая, что Генрих Младший готов двинуть войска для его освобождения… В общем, Строптивый вылетел из тюрьмы чуть ли не быстрее, чем успел этого потребовать. Ну а опираясь, по сути, свою Баварию, вновь поднял восстание против императора, уже четвертое по счету.

И оно было куда удачнее предыдущих! Ему удалось считавшееся невозможным. Строптивый ухитрился «взять бога за бороду», при поддержке своих баварцев растоптав сопротивление верных малолетнему императору войск, захватить самого Оттона III. А захватив, пошел сразу по двум путям… Его устраивало как то, чтобы его – племянника Оттона Великого – избрали императором, так и чтобы назначили опекуном императора нынешнего. И мало кто сомневался, что даже во втором случае он очень скоро станет императором… от скоропостижной и ну совершенно естественной смерти опекаемого.

Именно поэтому как большая часть знати – помимо баварской, и каринтийской, что по сути были одним целым – так и церковники его не поддержали. Последние еще и потому, что особого почтения перед духовными лицами Строптивый не испытывал. Даже более того, сильно недолюбливал по причине того, что его наследника оторвали от семьи и отправили на воспитание в монастырь самых строгих правил, где он и пробыл с момента заключения Строптивого в крепость и до того времени, когда ему удалось захватить мальчишку-императора.

Мать и бабка Оттона III сразу смекнули, что им может быть ну очень-очень плохо, если они ввяжутся в очередную войну с сильным, опытным и крайне озлобленным на императоров, потомком Оттона Великого, врагом. И пошли на попятную. Да так пошли, что Строптивый, хоть и не стал императором или опекуном оного, сразу же вернул себе Баварию, против чего Младший даже не думал возражать. Тем более, что сел на троне Каринтии, по сути вновь ставшей одним целым с Баварией.

Только от того, что ему была возвращена Бавария, ненависть Генриха Строптивого к правящей семье ничуть не утихла. Более того, лишь усилилась. Спустя пару лет умер Генрих Младший… На попытку регентш империи передать Каринтию… кому-нибудь, лишь бы не ему, Генрих Строптивый грозно рыкнул, напомнив, что войска Баварии и Каринтии с удовольствием восстанут и в пятый раз. Намек был понят… Генрих Баварский стал и Каринтийским. Это было чуть более года тому назад.

Сейчас же… Сейчас Строптивый крепко держал в своих руках Баварию с Каринтией и выжидал очередной возможности показать свой буйный нрав. В том числе и об этом Градимира писала в Киев. Так что полученное оттуда поручение ее совсем не удивляло.

Поручение получено. Поручение следует выполнять. И, по возможности, не затягивая. Тем более, что сейчас она вскружила голову одному юнцу, единственным достоинством которого была дружба с наследником Генриха Строптивого, тоже Генрихом. И этот юнец мог, через своего друга-наследника, устроить появление Ядвиги-Градимиры в зальцбургской резиденции герцога.

Появление там Градимиры, точнее последствия оного, могли быть крайне опасными. Потому дразнить Морану не стоило, а значит, Войцех должен был… исчезнуть. Не из Зальцбурга вообще, а лишь с глаз знакомых людей. Случись что с Градимирой, он должен был уцелеть, а там либо попытаться каким-то образом вытащить «сестру», либо хотя бы сообщить в Киев о постигшей их неудаче.

Градимира довольно часто бывала в резиденции герцога Баварского. Большей частью тогда, когда там устраивались пиры по тому или иному поводу. Но случалось и в менее торжественной обстановке. По-простому, как спутница одного из своих ухажеров. И в этот раз в ее появлении никто не видел чего-то необычного. Разве что некоторые немного завидовали Фридриху Тальфингеру, который, несмотря на свой весьма юный возраст, ухитрился привлечь внимание столь известной в Зальцбурге красотки.

А дальше… Навести паренька на мысль поскорее встретиться со своим дружком-наследником, к которому у Фридриха и впрямь было несколько вопросов – это просто. Достаточно лишь упомянуть об этом, похлопать своими длинными ресницами и мило улыбнуться. И вот ее нынешний ухажер идет искать наследника Генриха Строптивого, причем вместе с ней. А то вдруг такая красивая девушка куда-нибудь исчезнет. Или кто-то другой попробует привлечь ее внимание. Этого Фридриху очень не хотелось, так что…

Привычно удерживаясь от ядовитой усмешки, Градимира не могла вновь не подумать о том, что некоторыми мужчинами легко управлять. А уж если управлять учили опытные, многое повидавшие жрицы Лады, не исключая ее личную наставницу Млаву, то итог очевиден. К тому же, подтолкнув Фридриха к поискам сына Строптивого, она тем самым искала и самого герцога. Из гуляющих по двору слухов она успела почерпнуть в том числе и то, что в первую половину дня наследник чаще всего находится рядом с отцом. И сегодня должен был быть именно такой день. По слухам… Но слухи среди придворных очень важны, это ей успели объяснить еще там, в Киеве.

И точно… Когда Фридрих все же нашел своего друга-наследника, тот был не то чтобы сильно занят, но все же и не совсем свободен. Он находился рядом с отцом, прислушиваясь к его словам, которыми тот распекал одного из вассалов, недостаточно умело выполнившего порученное ему. Причем делал это не один на один, а в присутствии других. Наверняка осмысленно, а не по недосмотру. Строптивый был кем угодно, но только не рассеянным и тем более не глупцом.

Вот и был найден нужный ей человек – лично герцог Баварский. Теперь оставалось лишь привлечь его внимание. И не как красивая женщина, а совершенно в ином облике. А для этого…

– Я могу быть… представленной герцогу? – жарко прошептала на ухо своему юному ухажеру Градимира. – Мне это очень нужно. Брат просил… передать ему подарок. А потом… подарок будет тебе. Ночью.

Фридрих аж вздрогнул, заметно покраснев. Уж он-то знал, на какие такие «подарки» способна известная при дворе красавица. И если уж она первый раз попросила его о чем-то серьезном… Лучше исполнить. Иначе Ядвига Вишневицкая может и обидеться на невнимание. И обидевшись, махнет подолом и уйдет к тому, кто способен без лишних проблем выполнить каприз красавицы. К тому же ее желание быть представленной герцогу, оно естественно. И еще этот подарок от ее брата – допустимый повод для того, чтобы один из вассалов герцога отвлек его внимание на себя.

Женщины часто толкают мужчин на те или иные поступки. Особенно юных и влюбленных. Градимира не удивилась, что ее просьба была выполнена. Удивилась бы она, если бы этого не произошло. Тальфингер сделал то, что от него требовалось – представил ее герцогу Генриху Строптивому. Да к тому же в присутствии наследника и нескольких придворных. Оставалось лишь продолжить хорошо начавшееся.

– Ваше высочество…

Подойдя на положенное расстояние, Градимира поприветствовала герцога Баварского именно так, как подобает. Именно этими словами, потому как герцог был императорской крови, а значит, не «светлостью», как простой. Ну и жест тоже. Не поклон, а куда сложнее. Левая нога назад, при этом пола касаться лишь кончиком носка, после чего, сгибая колени, оказаться в полуприседе, одновременно склоняя голову. И взгляд вниз, в пол. Глубокий вырез платья, он тоже был не зря. Пусть герцог смотрит, ведь посмотреть есть на что. А ей не жалко, она сейчас использует тело как оружие. Красивое, восхищающее мужчин, но именно оружие. Ей такое привычно, она долгие годы оттачивала это умение.