Надломленный крест

Этим мы и занимались. Обложили город и принялись неспешно так готовиться к его взятию. Конечно же, не забывали о постоянных обстрелах из камне- и стрелометов, да и простых арбалетчиков подключали к веселью. Разве что «греческий огонь» пока не использовали. Он в качестве «десерта» пойдет, перед приступом. Все же не так его много, чтобы день за днем такими снарядами из камнеметов кидаться.

И июльская жара. Хорошо хоть река рядом и, окунаясь в ее прохладную воду, войско не особенно изнывало от повышенной температуры. Кстати, как раз после очередного купания, вернувшись в разбитый на одном из холмов шатер, я обнаружил возле него знакомые все лица. Магнус да Оттар с Всеволодом, которые по большей части управляли войском, оставляя для меня лишь общие решения, не будничные. Да и сами они могли в случае чего командовать самостоятельно. Тысячники из хорошо себя проявивших, и этим все сказано.

Надо бы создать что-то вроде петровской «Табели о рангах»… А то обычного деления «воин-десятник-полусотник-сотник-полутысячник-тысячник» явно было недостаточно. Да и не применить это разделение к духовной и гражданской составляющей государства. Именно такая мысль неожиданно клюнула в голову. Резко так клюнула. Да так, что забыть точно не получится.

Значит, не забуду. Но обдумаю как следует и тем более обсужу с ближними потом, не сейчас. Нынче другое обсуждать придется. Жестом приглашаю всех троих идти за мной, внутрь шатра. Шатер, кстати, вместительный, один из тех, которые достались в качестве добычи после печенежского похода. Ханский. Другой, почти такой же, у Магнуса, большого ценителя всего того прекрасного, что позволяет чувствовать себя покомфортнее во время похода.

– Хирдманы ждут приказа идти на приступ, – проворчал Оттар, устраиваясь на полу шатра, где вместо стульев были груды обтянутых шелком подушек. – Многие понимают, что осада затянется, вот потому хотят решить дело побыстрее.

– Хелмно – мощная крепость, – вторил другу Всеволод. – Припасов на год хватит, есть колодцы, которые не пересохнут. Наши стрелки и обслуга боевых машин очень медленно выбивают защитников. Нужно использовать «греческий огонь». И потом крепость взять будет куда легче!

– Можно и твою придумку, конунг. Ту самую, из-за которой так быстро пал Староград.

Что тут сказать… Варяги все верно говорят. Но при этом опираются лишь на им известное. Зато мы с Магнусом знаем не большую часть, а все, что доступно на данный момент. И вот эту недостающую часть уже можно озвучить.

– Магнус…

Побратим, правильно поняв мою интонацию, расстелил на низком столике карту и присел рядом, жестом предложив посмотреть на нее.

– У князя Мешко Польского все плохо. Он сейчас в Гнезно, своем стольном граде, – кончиком палочки из моржовой кости жрец Локи указал на столицу нынешней Польши. – Он еще до нашего вторжения собирал там немалые силы. Другая часть располагалась в близких к пруссам и венедам городах. Вот здесь, – теперь палочка поочередно ткнулась в крепости, атакованные как нами, так и венедами. – Если он не соединится с ними, то немалой части войска у него не станет.

– Накло, Южцы, Велен, Санток, – поочередно ткнул пальцем в указанные крепости Всеволод. – В них и окрестностях почти не осталось людей, верных исконным богам и не покорных князю Мешко. Послав туда войска, он остановит наше продвижение и получит возможность встречного удара.

– И даже не надо встречных ударов. Достаточно подождать, пока подойдут и ударят германцы, – процедил Оттар, с отвращением глядя на ту часть карты, которая показывала Священную Римскую империю, а особенно ее границу с Венедским Союзом. – А мы все под стенами Хелмно стоим, ждем неведомо чего.

Хорошее понимание тактики и не слишком – стратегии. Значит, пора учиться и последней. Им это однозначно пригодится. Жестом прошу Магнуса передать мне его палочку-указку и, поблагодарив побратима коротким кивком, начинаю:

– Конница Ратмира Карнаухого уже давненько не под Искоростенью прохлаждается. Задача этой части нашего войска – изгоном обрушиться последовательно на Люблин, Черск и Пултуск, – провожу плавную дугу, соединяющую эти три города. – Никаких попыток взять польские крепости. Только посеять страх, выжигать все на своем пути, по возможности выбивать малые отряды врага. Конница двигается быстро, у каждого всадника не менее одной заводной лошади. Никакого отягощения добычей, только скорость и оставляемые за ними страх и огонь.

– Смутить Мешко, чтоб тот не знал, куда войско слать?

– Так, Оттар. А заодно пусть тамошние князьки больше заботятся о сохранности собственного имущества, а не посылкой воинов Мешко Пясту. Одной стрелой убиваем двух зайцев.

– Потом к нам, под Хелмно?

Отрицательно качаю головой. На сей раз Оттар ошибся. Ну зачем нам здесь конница, тем более легкая? При взятии крепостей ее мало где применить можно. Нет уж, у Карнаухого и дальше дела «по основному профилю» найдутся.

– Если все будет мало-мальски тихо и князь Мешко не выдвинется из столицы в его сторону, Ратмир изобразит бросок на Плоцк. Обложит город, изображая начальную подготовку к осаде, ожидание подкреплений. Но непременно даст выскользнуть гонцам в столицу. Пусть Мешко подергается. Польский князь неплохой военачальник, одного взгляда на карту достаточно, чтобы понять… Гданьск, Хелмно, Влоцлавек, Плоцк. Все эти города рядом с Вислой. А Висла подходит для того, чтобы по ней от устья вверх по течению поднялись наши драккары не из самых крупных, – костяная палочка с нажимом скользнула от устья Вислы на юг, следуя изгибам большой и полноводной реки. – Рассечение… Поморье сожрут венеды и частично пруссы, мы укрепимся по Висле… Вместо великого и обширного княжества останется огрызок, на который еще и с юга Геза Венгерский не преминет накинуться. Он знатный стервятник, то всем ведомо. Теперь понимаете?

Понимают. Глаза загорелись желанием не просто битв, но тех, которые позволят все это провернуть. Понимаю, аппетит у подрастающих хищников хороший. Вот только и о возможностях желудка забывать не стоит. Слишком многие на этом погорели. Взгляд в сторону хитрого Магнуса. И вот жрец Локи, не вставая дотянувшись до своего неизменного посоха, пару раз стучит окованным его концом о ближайший твердый предмет. О мой шлем, лежащий на одной из подушек.

– Тихо, братья-варяги, тихо! Это пугалочка для князя Мешко, а не призыв к действию. У конунга нет таких сил, чтобы проглотить столь большой кус. Втянем сюда больше войск – ударят ромеи с юга и степняки с востока. Они напуганы, но всем известны повадки ромейских змей и степных шакалов.

Всеволод с Оттаром согласно закивали, а нездоровый азартный блеск в глазах приугас.

– Мы ждем от Свенельда тех пруссов, что были с ним. Вот подойдут, тогда и начнем. Не спеша, шаг за шагом, но Хелмно будет гореть от «греческого огня» и ворота от этого…. пороха обрушатся.

– Мы поняли, – ответил Всеволод как за себя, так и за Оттара. – А потом что?

Тут уже такой вопрос, на который следует ответить не Магнусу, мне лично.

– От князя Мешко зависит, куда он со своим войском метнется или не метнется вообще никуда, германцев в помощь себе ожидая. А они придут. Только куда – то нам неведомо.

– И до их прихода надо взять все, что получится?

– Верно, Всеволод. Только не «все что получится», а «все, что получится без лишних потерь». Тяжелая конница германцев – противник страшный, да и пешими они сражаются ничуть не хуже. Потому на «посев чеснока» рассчитывать особо не стоит. Это работает один-два раза, не больше. Потом враг становится особо осторожен. Все понятно?

– Да.

– Не дети уже, конунг!

– Лучше лишний раз спросить, чем потом сожалеть о не спрошенном, – слегка улыбаюсь я. – Тогда… Ждем Свенельда. А наши пруссы пусть продолжают разорять окрестности Хелмно. У них это хорошо получается.

Что да, то да. Пруссы и грабежи – они почти что нераздельны. После них не оставалось ничего действительно ценного. А учитывая, что действовали они по всем направлениям, да причем передвигались на лошадях, организуя действительно дальние рейды. В общем, вокруг Хелмно образовывалась своего рода «мертвая зона». Не в прямом смысле, ведь подчистую не вырезали – не степняки чай, но вот сопротивления никто в принципе не оказывал. Некому было.

Оттар и Всеволод ушли. А вот побратим остался. Оно и понятно, есть и такие разговоры, которые лишь для нас. К примеру, дела шпионские, без которых нельзя, но от которых порой неудержимо тянет блевать.

– Свенельд подойдет дня через три, Мрачный, – уведомил меня Магнус, продолжая смотреть на карту и что-то прикидывая в уме. – А вот пруссов пора возвращать. Если ты не передумал.

– Лучше пусть они ловят самый густой поток стрел на улицах города.

– Понимаю. Но если…

– Они наемники, брат. Сражаются за добычу и за обещанную Помезанию. К тому же мы не бросаем их на убой, просто выдвигаем в первые линии. Они более всего пригодны именно при штурме городов и в лесах, где сражаются вне строя.

Магнус кивнул, на глазах успокаиваясь. Нервы. Всего лишь нервы, которые даже у жреца Локи не железные. А причина… Вполне ясная, но именно по ее поводу и хочу спросить.

– Что с германцами?

– Первая часть их войска идет в Данию, как и ожидалось. Другие будут поддерживать польского князя. Соединившись с ним, они будут очень опасны для нас.

– Вот потому мы и сидим у Хелмно, стараясь уменьшить возможные потери при взятии крепости. Ты же видишь карту, Магнус…

– И?

– Венедская ярость и поддержка населения бросят к их ногам почти все Поморье. Мы же успели взять Староград, скоро падет Гданьск. Прибрежный город не выдержит удара с моря и с суши. Мы, дождавшись Свенельда, положим себе в суму Хелмно. Сильную, пригодную для долгой обороны крепость, ключевой город этой земли. Посмотри на Гнезно…

– Смотрю и не радуюсь.

Понимаю Магнуса и его душевный настрой. В Гнезно Мешко собирает войско. Поблизости от столицы большое число крепостей, мимо которых просто так не пройти. Плюс польский князь обоснованно ожидает прибытия союзных войск, которые ему однозначно обещаны.

– Ему тоже радоваться нечему, – усмехаюсь я. – Мешко и его воеводы понимают, что как только войско сдвинется от Гнезно, мы об этом узнаем. И… не станем устраивать большое сражение с большими потерями с обеих сторон. Сунется под Хелмно? Еще немного помедлит, и мы уже будем внутри крепости. Пусть попробует выковырнуть нас оттуда. Сунется сюда прямо сейчас? Мы оттянемся на запад, на соединение с венедами, чтобы, соединившись, пойти на столицу Польши. Или показать, что собираемся это сделать. Но он-то вынужден будет действовать…

– А еще Ратмир, – искренне, от души улыбнулся Магнус, врубившись в ситуацию. – Набег легкой конницы, страх… Тогда Мешко будет только ждать?

– Да нам нет особой разницы. Все заранее продумывали. Все зависит от того, каким числом придут германцы. И сколько крепостей к тому времени нам удастся захватить, чтобы самим в них засесть. Пояс…. Тот самый, который отделит Поморье от Польши.

Одновременно со словами я провел пальцев по карте, тем самым наглядно показывая ту самую черту. Вопрос сейчас заключался в том, сумеем ли мы включить в «пояс» крепости Накло и Южцы или придется уступить немаленький кусок. Но тут уже от ретивости германцев зависит. И от того, насколько серьезно воспринимают регентши императора Оттона III сложившуюся ситуацию? На какие жертвы готовы пойти?