Первый. Второй том

Венька посмотрел на него долгим немигающим взглядом. Средний брат не такой наивный, как принято думать среди знакомых Мага…

– Какие, например?

– Ну, – небрежно потянул старый ведьмак, – например, считать лунный цикл…

Венька со скукой фыркнул:

– Зачем его считать? Его чувствовать надо.

– Раньше, говорят, умели, – проностальгировал Виталий.

Путь пролегал через поляну, и люди, естественно, предпочли залитое солнцем пространство, через которое не требовалось идти, проламывая себе путь, как медведь в малиннике.

После прогулки с Венькой я уяснила для себя смысл слова «ушатать». Хуже было только вампирам, которые сопровождали нас по большой дуге, несясь через лес, и готовясь схлопотать ожоги, в случае если Венька вдруг о них вспомнит и потребует прислуживать себе в важном деле. Например, за полуденным чаепитием на солнечной полянке.

Большинство живых предпочло снять куртки и прикрепить на ремешки к рюкзакам. Теперь они напоминали толпу несуразных прямоходящих черепашек. Ну и фантазия. Виталий с внучкой неприхотливо шагали себе во всём своём. Куртка Алцеста нуждалась в починке, так что я решила поправить её, пока есть возможность. Поджала под себя ноги, поднялась на воздушной подушке, привязав повод к Веньке за пояс, путешествуя как падишах в паланкине на зависть очумевшим от непрекращающейся ходьбы студентам. Братец чуял, но не возражал. По-хорошему, поход стоило закончить – студенты выжаты как дохлые северные лимоны, Алцест дёрганный, ведьмаки измордованы. Но Большой брат запретил бросать практику досрочно, ослушаться нельзя…

Лес постоянно маячил перед глазами, студенты заранее утрачивали воодушевление, представляя опостылевший крупяной дурно-сготовленный обед. Оставалось метров триста, когда вампиры не выдержали и вылетели навстречу, обильно дымясь. День выдался солнечный.

– Запах… – настороженно произнесла я, но услышал, быть может, один Венька, зарычавший, упавший на все четыре и кинувшийся.

Лобовой удар пришёлся на Алцеста. Лавина физического превосходства должна была размазать его, как жидкий блин по сковородке. Я зря упрекала его за реакцию, а он не зря говорил, что прежде всего маг, а не биологическая особь. Нападающий был отброшен, рассмотрен за выигранную секунду и без сомнений испепелён. Времени хватило, только чтобы студенты и Жрицы отпрянули, соображая, что что-то не так. Авангард занял Венька, отрастив тесаки когтей, а заодно узловатые длиннющие руки. Кисти его переродились, ткань в сочленениях пальцев отступила глубже, стянулась, позволяя распустить пальцы-лезвия гнущимися в любую сторону широченными веерами…

Ведьмаки не побежали вперёд, трезво и хладнокровно сгоняя за спины студентов и предпочитая не путаться у Веньки под ногами.

Очень скоро в воздух взметнулись красные брызги, а когда Венька увлёкся – мясные ошмётки, дымящиеся в воздухе, испуская резкий запах.

Я видела многое, но напугалась. Страх затопил внутреннюю линию связи, но не парализовал мужчин. Рядом возник Маг. Жрицы отмежевали группу мирных от бешенства, обрушившегося на нас. Кричащая Агни взрастила пламенный круг на четыре метра. Внутри казалось, что мы в чёртовом котле в преисподней, в лицо летели чёрные хлопья сажи.

Маг шагнул в горящую полосу, не задумавшись об опасности первородного пламени, не опалив микрона кожи вышел уже с другой стороны. Дёрнувшиеся ему навстречу тела падали быстрее, чем от резаков Веньки, с обманчивой лёгкостью, никому более не доступной. И видя чужой успех, средний братец увлёкся и подался вперёд, оставляя зазор в обороне. Только тогда мои мозги сообразили устроить направленный напалм…

Языки пламени вырвались как из ракетного сопла, ушли реактивной трубой метров на семь, облизывая подвернувшиеся тела. Чудовища продолжали бежать навстречу, пока у них были лапы, чтобы бежать, плоть опадала сажей, и, к сожалению, становилось очевидно, что стены Агни для сожжения было недостаточно. Мне представилась возможность осознать, что к нападавшим не имеют отношения наши компаньоны-вампиры, что я уже подозревала по острому запаху, так непохожему на дымление кровопьющих. Четвероногие, крупные твари, какие-то неживые… Как им пришло в голову броситься на Веньку?

– Васса! Стоп!

Я не понимала, почему, но не споря отступила. Обожжённые твари продолжали двигаться, почти до костей испепелённые, чёрные ходячие скелетины… Наперерез вынесся стройный аккуратный вампир, кинулся, но был очень быстро изрублен челюстями и когтями.

Мои руки инстинктивно заправили за спину тех, до кого дотянулись, я приготовилась запечатывать в камень…

Между чёрными целеустремлёнными остовами пронеслась ещё более чёрная худая фигура. И опасности не стало.

– Убери гарь из воздуха, немедленно! – долетел крик Мага.

Торопливо подчинилась.

– Всё! Васса! Туши огонь!

Поляна была изрыта лапами, так что не посмотришь без содрогания. Кроме закопчённых скелетов взрытую землю расцвечивали развороченные туши, что называется «во плоти».

Венька приходил в себя, лёжа у меня на коленях. Поместилась только голова с шеей. Брат с ведьмаками и вампирами проверяли не разбежалась ли мёртвая чертовщина по всему лесу. Оказалось, ведьмаки умеют очень быстро бегать. На страже безопасности ошалевшей группы остались Алцест и Жрицы.

Высший Зверь был весь налитый и облитый кровью, дышащий со свистом. Не перебарывал усталость, а был в гневе и недоумении. Посторонняя кровь с его тела размазывалась по мне, по одежде и телу.

Появилась живая часть дозора. Мимолётные тени держались в лесу. Венька вскинулся, пополз к брату на коленях. За ним оставались влажные борозды.

– Это не моё! Я не при чём! Я не при чём, брат!!

Тимур прижал его голову к животу. По всхлипам казалось, что Венька рыдает от беспомощности и несправедливости, как рыдают трёхлетние дети. Будем искренни – у Веньки не было счастливого детства. Сложно судить, как это сказалось на его личности…

Как бы все не были выбиты из колеи, на нас пялились – Магу пришлось поднимать братца насилу, обнимать, хлопать по спине, уверять в своей лояльности, даже поцеловать. Контраст между крошащей кровавой машиной и рыдающим Венькой был ошеломляющим для непривычных. В бордовых глазах Виталия тлел интерес. В итоге двухсторонних братских увещеваний в доверии и любви, я получила большое дитя на руки и стала гладить по волосам и подрагивающей спине, стараясь не перепачкать больше чем есть тёмной густой кровью.

Молчаливые студенты сидели на выжженной земле, как сломанные игрушки. Спасибо, что не буквально поломанные. Или покусанные. Ведьмаки оставались на ногах. Виталий держал какой-то сомнительного вида тряпичный куль, отводя жилистую руку от себя.

– Ты всё отфильтровала? – вернулся к делу Маг. – Где оно?

Я указала на глиняный ковчежец. В него я сложила всё, что нащупала в воздухе от сгоревшей мёртвой плоти.

Брат динамично согнулся в коленях, не теряя равновесия и не пачкая брюк, сломал хрупкую крышку серого гробика. Под его рукой полость с чёрным порошком опустела, стала стерильной. Необработанная огнём глина совсем рассыпалась.

Он поднялся, посмотрел на нас ясными глазами, будто какая-то навязчивая проблема изволила решиться.

– Что это было такое?

Самым любопытным и нетерпеливым оказался один из самых старых ведьмаков мира. Жако мог только смотреть, с дозволенным вопросом в глазах, но не на языке. Алцест, так любящий неудобные вопросы, стоял ко всем спиной, будто ожидал ещё нападений. С его удачей нападение могло в равной степени как повториться, так и не состояться.

– Один несознательный маг замыслил обострить конфликт сообщества магов и нежити в личных целях. Он – заказчик некоторых смертей магов, о которых вы знаете. Когда на вас напали ночью, исполнитель успел передать весточку хозяину. После задержания людей, так выдавших себя, для него всё было кончено, и он осознавал это. Поэтому решился на последнее средство. Эти существа не из нашего мира, и нам повезло сегодня выкрутиться без жертв. «Добрый волшебник» замышлял использовать контрабандных существ для убедительной демонстрации факта, что Вениамин не намерен держать своё царство под контролем.

Последнее было ввёрнуто весьма словоблудно. Ещё я очень хорошо представила, какой вкрадчивый голос у «доброго волшебника» с сутулой осанкой и плешивой головой…

– Алцест! – крикнул Маг в конце своей речи.

Взгляды поднялись. Алцест посмотрел в ответ, улыбнулся дёргающимися губами, кривенько сел, где стоял, и наконец убрал руку от промоченной кровью толстовки на животе.

От рваной раны Алцеста вылечили быстро, остался лишь очень фактурный шрам из трёх полос – напоминание об огромной мёртвой лапе самой здоровенной твари, бежавшей во главе стаи. Но проклятье за время похода промахивалось раза четыре, если не считать последней отметины. Скверна копилась и нашла выход – несчастного свела в постель выпестованная в походе качественная двухсторонняя пневмония. Маг отказался лечить, едва поставив диагноз. Проклятый смотрел на него как на предателя, но всем было понятно, что решение правильное. От пневмонии умирают, но не так скоропостижно, как от упавшего на голову кирпича. К тому же Захар с готовностью стал лечить мага, не гнушаясь фактом, что молодой человек кем-то там был проклят.

Студенты из практикантов окончательно превратились в охраняемых свидетелей и отсиживались в достроенной-таки гостинице, не подавая весточки даже родственникам. Дело было достаточно для этого серьёзным. Первые двое суток они исключительно отсыпались, не смея высунуть носа в город. Мои молчаливые Жрицы Огня вернувшись к истокам наперебой рассказывали о ратных приключениях. На их фоне я скорее больше занималась уборкой, разгребая поле боя после каждой стычки. Так что мой рассказ не звучал, пока я не оказалась в до боли знакомой комнатке Сафи.

– Вы просто ушли оттуда?

– Да. Мы были никакие бойцы. Но там остались профессионалы. Следователи и ведьмаки. Ещё Венька с вампирами.

– Ну и кодла у вас… была.

– Захочешь не забудешь, – подтвердила я, устраиваясь на её постель. Была опасность, что не смогу встать в ближайшие сутки.

– А тем вашим… попутчикам… не требовалось привести себя в порядок?

– Венька нашинковал чудовищ на тартар, но мыться отказался – в нём популярны приступы водобоязни.