Подарок для Деда Мороза

– Я, я ничего такого в виду не имел. Просто я подумал…

– Ты лучше не думай, – посоветовала ему Снегурочка. – Это наша девица, ты здесь как наблюдатель…

– Погоди-ка. – Дед Мороз очень нехорошо, с точки зрения демона и, тем более Лидии, улыбнулся. – У меня появилась идея.

– Что за идея, деда? – Снегурочка отошла от демона, налила вина в бокал Лидии и выпила.

– Одна забавная идея. И он ей в ней поможет.

– Что значит, я помогу? Я демон, я не могу просто так помогать…

– Теперь можешь. Я пошлю весточку в Доронат, что ты задерживаешься в связи с открытием новых обстоятельств дела.

Дед Мороз ссадил Лидию с колен, встал, взял посох, который всё это время стоял рядом с креслом, без посторонней помощи.

– Вот как мы поступим. Я дам тебе, девочка, шанс, но тебе придётся кое-что сделать. И помни: времени у тебя очень мало. Как только оно выйдет, ты превратишься в Снежинку.

– А что мне надо будет сделать?

– Да так, одно пустяшное дело. – Дед достал из мешка свёрток и положил его на стол. – Тебе всего-то и надо будет успеть на бал до полуночи. Вот приглашение. – Он протянул Лидии конверт.

– Деда, а это не слишком страшная сказка для них? – Снегурочка была немного озабочена.

– В самый раз, – отрезал Дед. – Посмотри на них. Демон и библиотекарь. Это сила!

– Как скажешь. – Внучка пожала плечами. – Ты тут Дед Мороз.

– Итак, как только мы уйдём, начнётся ваше приключение. Впрочем, ты можешь отказаться, и мы вернёмся к вопросу Снежинки.

– Нет, спасибо. Я попробую.

– Смелая, хвалю, – Дед улыбнулся. – Тогда пошли, проводишь нас. А ты сиди и жди её.

Демон обречённо кивнул. Он всё последнее время пытался переместить себя в Доронат. Когда это не вышло, он стал пытаться переместиться куда угодно, лишь бы подальше отсюда, но не преуспел и в этом.

Втроём они вышли на улицу. Шёл крупный снег. Перед домом стояла тройка – серые лошади с роскошными белыми гривами. Управлять ими был призван Снеговик. С чёрным ведром вместо шапки, в коричневом, подбитым чёрным мехом, тулупе он жутко улыбнулся Лидии и почесал красный морковный нос.

Снегурочка запрыгнула в сани, а Дед Мороз повернулся к Лидии.

– Помни: время твой враг. Не трать его попусту, и не забудь привести мне оттуда какой-нибудь подарок, Новый год всё-таки. – Он захохотал и залез в сани.

Снеговик свистнул, коренной с плотоядной симпатией посмотрел на Лидию, заржал, и тройка рванула с места, резко уходя вверх. Они скрылись за крышами домов, а Лидия так и стояла, не чувствуя ни холода, ни ветра, ничего… В её голове метались две мысли: как и почему?

Из этого состояния её вывел Стажёр.

– Лидия, Лидия. – Он потянул её в дом за руку. – Пойдём, время. Там какие-то часы появились, и они уже запущены.

– Да, – Лидия тряхнула головой, сбрасывая оцепенение. – Какие часы? Почему запущены?!

Они вбежали в комнату. На столе рядом со свёртком стояли большие песочные часы, в раме из чернёного серебра, с морозными узорами. Только сыпался в них не песок, а снег.

Лидия взяла свёрток.

– Я так понимаю, что его надо вскрыть.

– Похоже, – согласился демон.

Девушка сорвала сургучную печать и развязала шнурок. Больше она ничего не успела сделать. Свёрток выскочил из её рук и развернулся сам. На мгновение комнату заполнили ветер и снег, а потом всё исчезло.

Был день. Лидия стояла на перекрёстке трёх дорог, перед большим поросшим мхом камнем. На камне отчётливо просматривались какие-то письмена, но прочитать их она не успела. Чуть сзади неё раздался возмущённый писк:

– Ах ты, старый…!! Да меня же в Доронат больше не пустят. Чтоб ты растаял!

Удивлённая Лидия повернулась и увидела сидящего на земле очень упитанного снегиря. Снегирь всем своим видом выражал демоническое неудовольствие от возникшей ситуации.

– Ты видишь?! Нет, ты видишь, что этот злобный супостат со мной сделал?!

– Ладно тебе. – Лидия улыбнулась. – Зато ты теперь можешь летать.

– Очень здорово, – проворчал снегирь и, взлетев, уселся ей на плечё. – Ты, я смотрю, прибарахлилась.

Лидия действительно была в другой одежде: удобные кожаные сапоги с заправленными в них штанами, белая рубаха, на которую была надета вишнёвая, из какой-то бархатистой ткани, безрукавка. На кожаном ремне Лидия обнаружила длинный кинжал.

– Ну что, – сказала она, – пойдём?

– Погодь. – Снегирь перелетел на камень. – Тут что-то написано. «Прямо пойдёшь – сама пропадёшь». Так, это направление нам не подходит. «Направо пойдёшь – Снегирь околеет». Это тем более не подходит. «Налево пойдёшь – ничего не найдёшь». Вот ты же…! Есть идеи?

– А если нам пойти по диагонали? – предложила Лидия.

– Интересный вариант. – Снегирь почесал крылом голову. – Дай-ка я гляну. – Он взлетел с камня и начал быстро набирать высоту.

Предоставленная сама себе Лидия осмотрелась. Вокруг была поросшая невысокой травой степь, три грунтовых не шибко наезженных дороги, расходящихся от камня… и всё.

Сверху ей на плечо спикировал Снегирь.

– Значит, так. Толком ничего не видно, но если идти, как ты предлагаешь, – он указал крылом на диагональ между направлениями: «сама пропадёшь» и «ничего не найдёшь», – виднеется что-то типа высокого дерева и, похоже, там море или что-то с большим количеством воды. Что скажешь?

– А чего тут говорить. – Лидия пожала плечами. – Идём. Нам надо найти хоть кого-нибудь, кто скажет, где дают этот бал.

– А что написано в приглашении?

– Ничего толкового. «Приглашение для Лидии и её спутника в королевский дворец, на королевский бал». Всё.

– Очень информативно, даже дресс код не указали, – проворчал Снегирь.

Долго ли, коротко ли они шли, а Снегирь был прав. По направлению их движения, действительно, оказалось дерево, а дальше какой-то похожий на море водоём.

Дерево при ближайшем рассмотрении оказалось огромным дубом, в корнях которого живописно раскинулся какой-то скелет.