Подарок для Деда Мороза

– Здрасте, – сказала девушка, – только скелетов нам не хватало.

– Действительно. – Снегирь взлетел и уселся на голову скелету. – Это леопард.

– Уверен?

– Конечно, я же демон.

– Вообще-то, ты птица, – раздался негромкий голос из-за дерева.

Снегирь бесстрашно поднялся в воздух и уселся Лидии на плечо.

– Здравствуйте. – Лидия пошла вокруг дуба. – А вы кто? И где вы?

– Я Кот. Кот Учёный.

Кот сидел в корнях и умывался. Весь чёрный, размером где-то чуть крупнее мейн-куна, он посмотрел на Лидию яркими зелёными глазами.

– Здравствуй, Лидия.

– Вы меня знаете?

– Конечно, я же Кот Учёный, как бы странно это не звучало. Ты, кстати, в курсе, что у тебя птичка не по сезону? – Он хищно облизнулся.

– Слышь, котяра! – Снегирь перелетел с плеча Лидии ей на голову. – Ты прекращай тут свои намёки.

– Ладно, как скажешь, – промурлыкал Кот. – И куда же вы путь держите?

– Видите ли, – начала Лидия, – Дед Мороз хочет превратить меня в Снежинку и заставить работать упаковщицей.

– Во как! – мяукнул Кот.

– Так вот, – продолжила девушка, – он дал мне, то есть нам со Снегирём, шанс всё исправить.

– И как же? – Кот начал проявлять заметный интерес.

– Он сказал, что мы должны успеть на бал, до завтрашней полуночи, насколько я поняла. Но где этот бал, и кто его даёт, он решил не говорить.

– Вот змий! – Кот вылез из корней и подошёл к Лидии.

– Он-то змий, это понятно. А ты-то тут что делаешь? И зачем у тебя там древний скелет леопарда? – Снегирь с подозрением смотрел на Кота с головы Лидии.

– Эх… – Кот потёрся о ноги девушки, как бы намекая на что-то, и уселся на землю. – Моя история долгая и не сказать что весёлая.

Лидия, как приличная девушка, намёк поняла, и, сев рядом с котом, начала его гладить.

– Как я уже говорил, я Кот Учёный, и обречён жить на этом дубе, будь он неладен. Раньше тут была златая цепь, но её украли сборщики цветного металла. Оно, собственно, и к лучшему, а то ходить целыми днями то направо, то налево и при этом голосить то песню, то сказку, так себе занятие, я скажу. Даже русалка, она жила на дереве чуть выше, и то не выдержала, уползла в море.

– А зачем вы это делали? – спросила Лидия.

– Так положено. – Кот потянулся. – Вот что я скажу тебе, девочка. Я помогу тебе, но взамен ты поможешь мне.

– Если смогу, то с радостью.

– Между прочим, ты игнорировал мой вопрос про скелет, – ввернул Снегирь.

– Скелет – это маскировка. Многие, видя скелет, думают, что я околел, и уходят. Опасные тут места. Округу охраняют тридцать витязей, вместе с их Дядькой, но получается у них не очень. Или, что вероятнее, стараются они не очень. Но это ладно. Самое страшное – Старик-колдун с аквариумом.

– Зачем колдуну аквариум? Ему посох надо или жезл, – не поняла Лидия.

– В том-то и фокус. – Кот извернулся таким образом, чтобы Лидии было удобно гладить максимальную площадь его шкуры. – Его вся сила в аквариуме.

– Это как? – Снегирь осмелел и спрыгнул на землю.

– Очень просто. Он был простым рыбаком, кидал себе невод и кидал, но однажды «пришёл невод с одною рыбкой», и эта тварь оказалась волшебной. Уж не знаю, о чём они там договорились, но он таскает её в аквариуме, а она исполняет его желания. Спасу от них нет.

– Прямо-таки желания?

– Любые желания, – пояснил кот.

– Надо в Доронате доложить, – вслух размышлял снегирь. – Любые желания… И мимо нас…

– Ты сначала выберись отсюда, – перебила поток его мыслей Лидия. – Но вы говорили, что поможете мне.

– Так и есть, – подтвердил Кот. – Я укажу тебе путь, как минимум его начало. Дальше всё в твоих руках и его крыльях.

– А взамен?

– Взамен ты заберёшь с собой его. Малой! Иди сюда.

Из корней дуба вылез котёнок. Он был тоже чёрный, только на лапах красовались белые тапки.

– Здравствуйте, мяу, – сказал он и сел.

– Вот это поворот! – Снегирь подлетел к котёнку. – Это твой? – Он посмотрел на Кота.

– Да, это мой сын. И его надо увезти из этого места в нормальный мир.

– Какая прелесть. – Лидия бросила гладить Кота и взяла на руки котёнка. – А как его зовут?

– Васька, – ответил Кот.

– Василий, – ласково сказала Лидия.

Котёнок мяукнул.

– Он, простите, тоже типа Учёный и Кот? – Снегирь перелетел Лидии на плечо.

– Нет, – ответил Кот, – то есть он, конечно, кот, но не учёный. Он просто Васька. Но он из хорошей семьи, умный, образованный, вежливый и говорящий.