Королевство тайных троп. Последний принц

– Вы такая красивая, ваше высочество!

Риана осмелилась поднять глаза. Она до сих пор не привыкла видеть себя со светлыми локонами. Ее темные волосы вытравили пахучим снадобьем, а после долго пытались придать им мягкость и блеск с помощью травяных отваров.

Она была в нежно-голубом платье цвета неба Эльфанора, на шее и в ушах красовались колье и серьги эльфийской работы, прозрачнее капель воды в самом чистом ручье и сверкающие при малейшем пойманном свете.

Даже Гелена одобрила:

– Очень изысканно выглядишь. Еще бы уши заострить – вылитая эльфийка!

А романтичная Селина чуть в ладоши не хлопала, предвкушая скорую помолвку сестры и бал по этому поводу.

Риана, стоя перед аркой телепортации, заметно волновалась, хотя старалась держаться невозмутимо, как мама или Гелена. Впрочем, последняя послала сестре подбадривающий взгляд.

Ослепительное сияние телепорта – и они уже на поляне, где под сенью вековых дубов их ожидают придворные эльфийского владыки. Белоснежные кони, что принесли их, были подобны ожившим статуэткам великих мастеров. Мускулистые и изящные одновременно, они трясли золотыми гривами, льющимися почти до земли, били копытами… Сбруя сверкала дорогими каменьями, а чепраки украшала тончайшая вышивка, серебром и золотом по переливчатому бархату.

– Следуйте за нами, ваше величество, – прозвучало холодное приглашение.

Тропа уходила ввысь, где рвались в небо изящные башенки замка Эльфахиэль.

Когда королеву, ее дочерей и свиту разместили в гостевых покоях, сестры собрались вместе.

– Как тут красиво! – восхищалась Селина. – Подумать только, ты уже почти что помолвлена. Скоро выйдешь замуж… Интересно, за кого мама просватает нас?

– А ты бы за кого хотела? За дракона или оборотня? Говорят, их альфе скоро исполнится тридцать, а в этом возрасте он по традиции начинает поиски невесты… – сказала Гелена.

– Ой, я даже не знаю… Это так страшно – почти за зверя замуж выходить, – Селина слегка поежилась. – Можно ведь просто выйти замуж за какого-нибудь графа и жить где-то вдали от столицы, чтобы тихо, спокойно… Или за другого эльфа, не наследного принца. Эльфы ведь такие образованные и красивые, любят искусство, и в их землях царит вечная весна. С холма дивный вид на их прекрасные долины и рощи. А соловьи! Они поют тут круглые сутки. А еще я, кажется, видела райских птиц у фонтана. Я бы очень хотела погулять здесь по лесу! Уверена, любое тихое поместье в глуши Эльфанора окажется просто сказочным уголком…

– Ты сильно не рассчитывай на провинциального графа или эльфийское поместье, Селин, – прищурилась Гелена. – Я слышала, что у мамы большие планы на нас. Драконы прислали маме письмо, где расспрашивали о нас.

– Да ведь драконы женятся на своих самках, про похищенных невест – это только сказки… – немного боязливо вздохнула Селина.

– Не сказки. Последний раз они сочетались браком с человеческой девой что-то около пятисот лет назад, – пояснила Гелена, лучше всех учившая историю. – И мир с оборотнями нам очень нужен – возможно, в приданое пойдет часть спорных земель, Бенев например, или…

– Ой, ну я прошу, не надо большой политики, – взмолилась Селена. – Риана замуж выходит, а ты…

– Да еще ведь ничего не решено, – сказала Риана, порозовев.

Мурашки бежали по коже от одной мысли, что именно она может стать женой прекрасного во всех отношениях принца. Пугающие драконы и дикие северяне-оборотни ждут в свои объятья других сестер. А ей, Риане, можно сказать, повезло. Хотя Селина куда красивее ее – у нее светлые волосы с золотистым отливом, мягкие и блестящие от природы, без всяких косметических ухищрений. Как раз такие любят эльфы. Фигура, правда, по эльфийским меркам недостаточно стройная.

– Да для чего тогда нас сюда пригласили? Смотрины – формальность, – авторитетно заявила Гелена. – Мама уже намекала, кого из сыновей эльфийского владыки с тобой в скором времени помолвят. Именно наследного принца. А мама всегда добивается своего.

Риана вздохнула. Она жутко боялась подвести мать в очередной раз. Она и так всю жизнь слышала, что недостаточно одарена магически, что недостаточно хороша собой и даже – что она вовсе не законная дочь своего отца…

– А если я все-таки ему не понравлюсь? – решилась озвучить она.

– Да кто ж его спрашивать будет, – хмыкнула Гелена. – Как владыка решит, так и будет. Вернее, как мама его уговорит.

Риана тихонько вздохнула и отошла к окну, сделав вид, что заворожена пейзажем, расстилающимся из окна. Да, там безусловно было, чем полюбоваться, но мысли без пяти минут невесты витали далеко от дивной красоты эльфийской природы.

…Полусон-полувоспоминание перескочило на судьбоносную встречу с пресветлым принцем Эльдарионом.

Она ожидала его у фонтана, чьи струи, казалось, не журчали, а пели, и их пению вторили голоса невидимых в листве птиц.

У Рианы дух захватило от того, насколько красивым оказался ее жених: точеные черты лица, миндалевидные глаза сапфирового цвета и длинные прямые золотистые волосы, ниспадающие на скрывающую широкую грудь белую рубашку. Блеснул на изящной длиннопалой кисти перстень наследника владыки.

Да уж, портрет в родном дворце, всплывший в памяти, показался теперь какой-то нелепой карикатурой, ибо никакие кисти и краски не могли передать бездонную глубину его глаз и легкую, приятную улыбку…

…которая почти сразу исчезла, едва он взглянул на свою невесту.

Риана склонила голову в легком поклоне на эльфийский манер, и принц ответил таким же, по этикету приложив руку к сердцу, но выражение его глаз неуловимо изменилось.

От него веяло разочарованием.

Риану словно холодом обдало.

– Здравствуйте, пресветлый Эльдарион, – сказала она, не узнавая свой голос: от волнения он стал каким-то хриплым, грубым.

– Добро пожаловать в Эльфахиэль, – безразличным тоном произнес вежливую фразу принц. – Позвольте мне показать вам наш дворцовый парк, принцесса Риана.

Эльф взял ее под руку и начал что-то рассказывать, но Риана никак не могла сосредоточиться. Неужели ей придется пойти под венец с этим холодным юношей, который смотрит на нее, как на пустое место?

Риана даже споткнулась и, чтобы не упасть, вцепилась покрепче в руку эльфа.

– Осторожнее, – сказал тот вежливо. – Вы такая… неловкая…

– Просто немного устала с дороги, – попыталась оправдаться принцесса.

– Вы ведь добирались телепортом, – прозвучало столь осуждающе, будто принц уличил собеседницу в страшной лжи.

Риана попыталась успокоиться и убедить себя, что это просто характер у них такой, у эльфов этих. Они ведь высокомерные – не отнять. И к людям не очень, как говорили… Но то к простым, а она принцесса! Их родители сейчас явно обсуждают их будущий брак!

На этом унижения не закончились.

Принц еще раз осмотрел ее оценивающе, чуть дернул губой.

– Прокатимся верхом. – Это был не вопрос, не предложение, а скорее приказ.

Риана согласилась. Она считала себя неплохой всадницей, поэтому подвоха не ждала, но эльфийская лошадь неожиданно оказалась совершенно неуправляемой. Она не слушала шенкеля и периодически то вытягивала шею свечкой, то, наоборот, опускала точеную голову к самой земле.

Как итог – поездку пришлось прекратить.

– Почему вы так плохо ездите верхом? – раздраженно бросил принц, самолично придерживая упрямую животину за повод, пока Риана спускалась на землю из непривычного седла.

– Я… – растерялась принцесса. – Не привыкла на чужих лошадях…

Она чувствовала себя маленькой девочкой, которую отчитывает строгий гувернер. Такой был у них с Геленой в детстве, учил политике и истории. Юные принцессы сварливого старика терпеть не могли, но мама заставляла терпеть занудные уроки, она считала, что лучшего преподавателя столь сложных дисциплин при дворе не сыскать…

После прогулки их ждал торжественный обед, во время которого бедная девушка боялась проглотить хоть кусочек. А вдруг нарушит какое-нибудь мудреное правило эльфийского этикета? Эльфы относились к каждой мелочи с педантичностью и трепетом, но при этом не раскрывали чужакам своих обычаев. Даже дипломаты порой совершали ошибки.