Королевство тайных троп. Последний принц

Закончив трапезу, придворные принялись развлекать владыку и благородных гостей пением и музицированием. Предложили и Риане оказать ответную любезность – тоже спеть.

А она…

Она не сомневалась в своих возможностях и смело шагнула в центр зала, туда, где расположились музыканты с флейтами, арфами и мандолинами.

Ради этой поездки она специально разучила одну из эльфийских песен, исполнить которую было не так-то просто: требовался хорошо поставленный голос и практически идеальный слух.

Голос ее, сильный, насыщенный, чуть низковатый, разлился бурным потоком, отразился эхом от стен. Риане казалось, что она вложила в пение всю свою душу.

Эльфы в зале переглянулись. Кто-то шепнул соседу, нарочито так, чтобы услышало не только чуткое эльфийское острое ухо, но и самое обыкновенное, человеческое:

– Принцесса, а голос, как у коровы…

У Рианы от обиды слезы навернулись на глаза. Она готова была разрыдаться, но этого нельзя было допустить категорически. Принцесса метнулась взглядом по лицам сестер. Селина улыбалась – она стояла далеко, ничегошеньки не услышала, и ей явно казалось, что все идет своим чередом. А вот Гелена, кажется, неладное уже почуяла и смотрела волчицей.

В глаза матери бедная Риана не рискнула взглянуть…

Под вялые хлопки она вернулась на свое место, убеждая себя, что все еще не кончено, но в то же время страстно желая, чтобы они уехали отсюда немедленно. Ах, как бы было хорошо, чтобы мама сейчас встала и отвесила пощечину и женишку, смотревшему с брезгливой миной, и его отцу, и всем этим напыщенным, разряженным насмешникам! Но мама так никогда не поступит. Она королева. Ей нужны дипломатические отношения с Эльфанором, она так жаждала этой помолвки.

Риана не помнила, как дошла до своих покоев, и застыла у двери, услышав голос сестры:

– Ну и привереды, голос некрасивый, а что, всем пищать, что ли, как… – Гелена не договорила.

– Правда, так и сказали? – раздался робкий голосок Селины.

– Даже специально громче говорить стали, знали, что мне все слышно, – закипятилась Гелена. – Волосы им не понравились, ненатурально, видишь ли!

Риана все же вошла и тут же рухнула на ковер.

Сестры всполошились, а приехавшие с ними горничные быстро привели бедняжку в чувство.

В Хетапль они вернулись на следующий день. Мать не произнесла ни слова, но Риана вся сжималась от давившего камнем на плечи чувства вины.

И весь дворец шептался. Слуги, всегда знающие все о своих господах, бросали украдкой любопытные, а порой и полные жалости взгляды. И эта жалость казалась особенно унизительной. Риана высоко держала голову, делая вид, что ничего не произошло. Вдруг случится чудо, эльфийский владыка сурово отчитает своего сына и тот пришлет письмо с извинениями, брак все же состоится, мама будет счастлива…

А вот Риана – нет. Никогда ей не быть счастливой, выйди она замуж за принца Эльдариона.

Возвращаясь с очередного благотворительного визита, куда Риана сопровождала мать, она все же решилась заговорить с королевой, сердито поджимавшей губы и хмурившей брови.

– Матушка, – произнесла она, собрав все душевные силы, – там, в Эльфаноре… что… что произошло?

Глаза Ранелии полыхнули гневом:

– Что произошло? Она еще спрашивает! Да то, что моим первенцем стала ты. В тебе нет ни достаточной красоты, ни мощной магии. Эльфийскому принцу ты не понравилась, и он отказался от помолвки. Вот что произошло!

Риане будто нож вонзили под ребро. Дыхание перехватило, принцесса низко склонила голову и смогла лишь прошептать виноватое:

– Прости меня, мама…

Ранелия не удостоила дочь ни единым словом. Она была раздосадована этим неожиданным осложнением. Все ее многомесячные усилия пошли прахом! Попытки предложить для брака других дочерей тоже были вежливо отклонены: по эльфийским обычаям, наследные принцы если уж и снисходили до брака с человеческой девушкой, то та должна была быть не только красивой и магически одаренной, но и непременно первенцем.

Тогда Риана чувствовала себя полностью раздавленной. Ей стало казаться, что она ничтожество, обуза для трона. Теперь в каждом взгляде, брошенном в ее сторону, она искала осуждение и презрение.

И находила.

Глава 3

Мир Осмира, королевство Хетапль, лес в дальней провинции Бенев

Кариус закрыл глаза. Это был полный провал.

Все пропало. Наследный принц обречен на гибель в чужом мире.

Как смогут принцессы, без нянь и кормилиц, справиться с ребенком, которому всего несколько недель отроду?

Боль душевная пересиливала телесную. Он подвел свою королеву. Не справился…

Все пошло наперекосяк. Во-первых, заговорщики оказались более дерзкими и выступили раньше. Кариус не успел подготовить квартиру полностью. Во-вторых, вскоре после открытия Тропы на Землю магия почему-то начала утекать резкими скачками, хотя раньше маг спокойно проводил в соседнем мире до двух недель, изучая местный быт и нравы.

В-третьих, вернувшись в зал Троп, он обнаружил там следы битвы магов.

Его появление не прошло незамеченным.

– Там еще один! – раздался голос за дверью. – Я чувствую след телепорта…

Кариус мгновенно направил импульс, попытавшись телепортироваться в безопасное место, но не успел совсем чуть-чуть: брошенное в него боевое заклинание зацепило его, сбив настройки телепортации.

Вместо тайного убежища на окраине столицы он вывалился на жесткую землю в каком-то лесу. Все тело болело, каждую мышцу скручивало и покалывало, голова гудела, кожа горела, как обожженная.

Кариус тихо застонал, приложив щеку к холодной земле, но лежать было невозможно. Любое прикосновение к коже казалось настолько болезненным, что маг едва удерживался от крика.

Где-то вдалеке раздался протяжный вой, и Кариус зажмурился. Кажется, он понял, где он находится. В Беневских лесах, почти на границе с Лютанией – государством оборотней.

Как теперь добраться до столицы?

Да что там – хотя бы до человеческого жилья!

Именно человеческого, ибо встреча с оборотнем раненому магу не сулила ничего хорошего. Те недолюбливали своих соседей, считая узурпаторами исконно оборотничьих земель, и встретивший беспомощного человека, одного, без охраны, волк вполне мог не отказывать себе в удовольствии добить его. Если переворот оказался успешным – так никто и не будет расследовать гибель в этом захолустье. Это еще останки надо найти сначала.

Кариус попытался собраться с силами. Нельзя лежать, жалеть себя и надеяться на помощь. Надо встать, а если не получится – ползти куда-нибудь к ближайшему поселению.

Знать бы, куда ползти…

Кариус был предан до глубины души своей королеве. Ранелия не скупилась на исследования переходов в другие миры. Маг впервые обнаружил путь в академию Визард-гейт пять лет назад, и за это время уже обзавелся помощниками, исследовавшими академию Визард-гейт в мире Вайдерс, и тамошнюю магию, не раскрывая себя местным.

А вот мир Земля Кариус открыл всего год назад…

Поначалу он был шокирован высотой домов и громким рычанием местных повозок, брел, сам не зная куда, не понимая, почему магия не подчиняется ему. Кариусу повезло – он встретил одну женщину…