Одна птичка начирикала

Изумленные, видимо, необычной разговорчивостью Будур и подстегиваемые ее рассудительностью, женщины послушно принялись разбивать лагерь. Афсун же оставалась у лаза до темноты, продолжая безнадежно звать своего возлюбленного. Увела ее Айша и то после того, как напомнила, что ночью из дыры может выскочить что-нибудь не очень приятное.

Два дня и две ночи ждали они возвращения Рауля. Вокруг царила тишина, которую нарушала только мелкая живность, копошащаяся в песке, да огромная мрачная птица, парившая временами над лагерем. Айша ругалась, Захра впала в задумчивость, Афсун страдала у лаза, проклиная жестокую судьбу, и только Будур сохраняла спокойствие и, казалось, наслаждалась вынужденной остановкой.

Наконец, на третий день на оклики Афсун из ямы послышался далекий ответный крик. Обрадованная девушка сразу же позвала остальных, лениво отдыхающих в тени бархана. Разбойницы спустили в лаз веревки, и вскоре все увидели Рауля, изрядно грязного и заросшего, но вполне живого.

Со счастливым изумлением кинулся он обнимать Афсун, и на несколько минут они забыли обо всем. Потом Рауль перевел взгляд на разбойниц, наблюдающих за ними с одинаковыми выражениями на лицах.

– Давно не виделись.

– Не так уж и давно, ? покусала губы Айша. ? А ты ничуть не удивлен.

– Думаю, захоти вы меня убить, давно бы сделали это, ? откликнулся Рауль.

– Ты прав. Мы поняли, что погорячились, и вернулись. Ждали тебя почти три дня, надеясь, что не стали причиной твоей ужасной смерти, ? сказала Захра, почти приветливо улыбаясь.

– Твоя невеста рассказала, что за тобой охотится мертвый царь, ? добавила Айша, ? и мы решили, что тебе пригодится помощь.

– Предлагаю просто порадоваться, что все хорошо закончилось, ? кашлянула Будур, недовольно глянув на подруг. ? А где ты был все это время?

– Значит, вы поверили, что не я виновен в нападении? ? спросил Рауль, с подозрением смотря на разбойниц и, судя по всему, ни капли не доверяя их словам.

– Ну… ? неловко протянула Захра. – Мы могли ошибиться.

– Я пытался найти Афсун после того, как мы потеряли друг друга. Боялся, что она заблудилась и умерла от жажды. Беспокоился о ней. А вовсе не думал о том, чтобы вас ограбить.

– Поставь себя на наше место, ? буркнула Айша. ? Мы не знали тебя и, конечно, заподозрили самое худшее…

Будур перебила ее прежде, чем могла завязаться перепалка, за что счастливо притихшая возле Рауля Афсун была ей очень благодарна.

– У твоей невесты, оказывается, есть особый дар, ? произнесла она. ? Она чувствует зло.

Рауль вздохнул и запустил ладонь в покрытые пылью и песком волосы и посмотрел на Афсун.

– Да, насчет Эктора ты оказалась права.

– Под землей действительно есть город с сокровищами? ? перебила его Захра.

– Я уверен, что есть, ? откликнулся Рауль. ? Но я бы не стал исследовать его без большого отряда. У вас найдется поесть? Я страшно голоден.

– Подожди… Кто это там? ? встревоженно сказала Айша, всматриваясь в даль.

Среди песков Афсун рассмотрела небольшую фигурку всадника, медленно приближающуюся к ним.

– Странно, в этой части пустыни не ездят в одиночку, ? пробормотала Захра.

Будур потянула саблю из ножен, спрятанных за широким бурнусом.

– А если он с мирными намерениями? ? воскликнула Афсун.

– А если нет? ? Айша тоже вооружилась.

Когда человек приблизился на расстояние оклика, то спешился и пошел к ним, ведя коня на поводу. Одет он был в свободный бурнус, какой носили большинство путешественников в Алмазной пустыне.

– Ты кто такой и чего тебе надо? ? прокричала Захра.

– Мне нужно поговорить с этой девушкой, ? услышали они ответ незнакомца.

Три разбойницы вопросительно уставились на Афсун, а Рауль встал перед ней, заслоняя.

– Я не знаю его, ? дрожащим голосом сказала она.

Человек подошел уже на длину четырех сабель, остановился и откинул бурнус.

– Я Фарис бен Халиб, сын шейха Халиба бен Омара. Я не причиню вам вреда.

Афсун заметила, как Айша, Захра и Будур заулыбались, глядя на красивого молодого человека с ясными темными глазами, оттененными густыми длинными ресницами. А сама Афсун могла лишь в испуге зажать рот ладонью.

– Ой… ? тихо произнесла она.

– Я хочу узнать, ? продолжал красавец, ? не эта ли девушка дочь моего любимого дяди, благородного шейха Джалала бен Анвара, Афсун?

– …это мой бывший жених, ? так же тихо закончила она, но все ее услышали.

– Как? ? изумленно воскликнула Айша. ? И ты сбежала от него? От него?

– Я же его не видела ни разу, ? прошептала Афсун. ? К тому же… ? она подняла глаза на Рауля, ? теперь у меня есть возлюбленный, и я не променяю его ни на кого.

Фарис бен Халиб определенно чувствовал себя не в своей тарелке. Его ясные глаза перебегали с Афсун на Рауля, от Рауля на трех улыбающихся во весь рот женщин. Афсун набралась храбрости и вышла вперед.

– Здравствуй, Фарис. Я действительно та, кого ты назвал и кого, как я понимаю, искал долгое время. Тебя прислал мой отец?

– Не совсем. ? Казалось, он немного смутился. ? Когда все поняли, что ты сбежала, а не попала в плен, они оставили попытки найти тебя. Я уехал в одиночестве, чтобы защитить свою и твою честь. Но, как вижу, опоздал. ? Фарис бен Халиб кивнул на Рауля.

– В одиночку? По пустыне? ? восхищенно прошептала Айша.

– Ах, ? выдохнула Захра, за что получила тычок под ребра от Будур.

– Мы рады знакомству с тобой, Фарис бен Халиб, ? любезно сказала последняя. ? И если ты не будешь сразу же бросаться рубить бедного Рауля, то приглашаю сначала разделить с нами трапезу.

Будур не только благородно выглядела, но и говорить умела не хуже визиря шейха.

– О, безусловно, я голоден, ? блеснул белозубой улыбкой Фарис бен Халиб. ? И с удовольствием последую вашему приглашению.

– Тогда идем в лагерь.

Совершенно сбитая с толку Афсун, пропустив вперед разбойников и бывшего жениха, идущего рядом с довольной Будур, взяла Рауля за руку и…

Песок вокруг задвигался, зашелестел, словно ожил, и тонкими струйками поднялся в воздух. Небо быстро потемнело, будто заслоненное чьими-то громадными крыльями, и завыл ветер. Или то, что было похоже на ветер. Ему вторил пронзительный вскрик парившей над людьми хищной птицы и жалобное ржание ускакавшего вдаль коня Фариса.