Под покровом тьмы. Легенды Эруада. Книга первая

Без сомнения, никто бы не поверил, узнав какой невероятно сложный путь она проделала, миновав дремучие заросли Мертвого леса, красоты Дьервенмарской равнины и преграду Одиноких гор, и сумев к тому же избежать абсолютно всех опасностей, подстерегающих путника в столь недружелюбных местах. Даже девственная и по-своему изящная Дьервенмарская равнина таила в себе множество весьма неласковых созданий. Но ни одна тварь не вылезла из своего мрачного логова, дабы полакомиться свежей добычей, либо просто-напросто не заметив ее, либо испугавшись нападать.

Сейчас позади остался Ингилиат. Тракт, пролегающий между Восточным лесом и озером Курсун, медленно сужался в узкую тропинку, где не разошлись бы и две телеги. Огибая озеро по самому краю берега, он словно заключал воду в свои объятия, и бледно-коричневой лентой тянулся на север к Даллор-Куру.

Вот уже озеро осталось за спиной, и тракт еле заметно начал уходить влево, приобретя вновь свои истинные размеры. Лес волнами раскинулся на восток, покрывая темно-зеленым полотном здешние равнины и холмы. Уже виднелись в легкой дымке острые пики Хранящих гор Даллор-Кура. Кто знает, куда ведет дорога таинственной странницы. Может совершенно в другое место…

* * *

Задыхаясь от бьющего в лицо ветра, Флаури прижался к шее своего коня и жадно хватал воздух ртом. Сириус без устали скакал уже часа полтора, судя по тому, что солнце скоро минует зенит. Пока что не попалось ни одной развилки, где пришлось бы гадать в какую сторону ехать. Многочисленные конские следы служили ему временным и единственным ориентиром.

«Остановись пока не поздно! Пока не влип в какую-нибудь неприятную историю. Ты вообще думаешь о своих родных? Что они будут делать без тебя? Хватит им одной смерти!» – шептал внутренний голос, но Флаури в этот раз почему-то не слышал его. Или делал вид, что не слышал.

Его тянула за собой непонятная, какая-то странная мысль, бегущая далеко впереди. Снова нахлынул поток нерешительности, сомнений в том, что он делает. Флаури решил остановить Сириуса.

Раздумывая о дальнейших шагах, он внезапно замечает в полумиле маленький одинокий домик, что стоит у самого края тракта. Решив зайти и обдумать все там, он направил коня в его сторону.

Спешившись, Флаури тихонько подошел к дверям. Вывеска гласила: «Диадема эльфа». Улыбнувшись, он дернул за ручку. Внутри царила полная тишина, никого из посетителей не было, да и сам трактирщик тоже где-то запропастился.

Убранство совсем уж не впечатляло. Да и зачем далекому трактиру лишние изящества. Строго расставлены вдоль стен массивные деревянные столы, над которыми крепились девять незажженных факелов. Несколько дубовых бочек вдоль противоположной от входа стены не то с вином, не то с пивом. И дверь. Скорее всего на кухню или задний двор. Вот и вся, так сказать, обстановка. Свет проникал сюда через два противоположных окна, но было немного мрачновато. Погода сегодня не баловала.

Флаури уселся в дальнем углу и, осознав, что давно проголодался, начал было уже копошиться в дорожном мешке в поисках съестного, но тут раздались чьи-то громкие шаги.

Дверь слева от Флаури без единого скрипа распахнулась, и внутрь вошел человек. Мужчина, лет восьмидесяти, щупловатый на вид, не замечая гостя, направился к пивным бочкам, чуть волоча правую ногу. Наливая пенистый напиток в кружку, он вдруг обратил внимание на незапертую входную дверь и стал медленно оглядывать помещение трактира. Завидев в углу юношу, он невозмутимо отвернулся к бочке и произнес:

– Здравствуй, добрый человек! Что будешь пить? – закрывая кран, проговорил он с улыбкой и смешным деревенским акцентом.

– Здравствуйте! Можно я здесь поем? У меня есть с собой… – замялся вдруг Флаури.

– В моем трактире посетителей потчуют только местной едой, – негромко, но строго произнес трактирщик.

– Мне нечем вам заплатить, – с горечью сказал Флаури. – Денег совсем нет.

– Едят тебя мухи! Деньги это круглые золотяшки да серебряшки, из-за которых люди постоянно друг друга убивают? – презрительно фыркнул тот.

Флаури пожал плечами.

– Сестра!!! Обед, пожалуйста!!! – громогласно проревел куда-то в сторону незнакомец. – Меня зовут Харит, я местный деревенский трактирщик. А как тебя родители назвали?

– Я Флаури из Веорны. А здесь разве есть деревня? – деловито осведомился он.

– Ты не знал? Едят тебя мухи, Флаури из Веорны! Да, деревня Кромин. Я здесь специально трактир построил, чтобы проезжающие могли отдохнуть, не сворачивая к деревне, – он подошел и присел рядом, – ну, или спросить чего. Как, например, часа два… с половиной назад куча стражников проезжала, видимо из Второй столицы. Спросили какую-то ерунду и дальше поскакали.

Флаури насторожился.

Вблизи он смог хорошенько рассмотреть его. Загорелая кожа, короткие русые волосы, седоватые усы, небольшой шрам на носу. Человек показался настолько открытым, что Флаури должен непременно воспользоваться этим и узнать что-нибудь.

– А ты не местный что ль? Не из Второй столицы? – поинтересовался Харит. Забыл, видать, что несколько минут назад ему представились, как полагается.

– Нет. Я из Веорны, что к северо-востоку от города.

– Наслышан, наслышан! Кузнец у вас там хороший был! Варнор его зовут. Да случилось что-то с ним, и теперь вроде как скотоводом стал.

– Да. Так и есть, – задумчиво промямлил Флаури.

В это время женщина, видимо та, которую Харит назвал сестрой, в длинном красном платье с узкими рукавами и в белом фартуке принесла поднос с едой. Перед Флаури оказались тарелки с супом и тушеным мясом, а также ароматный напиток из смеси лесных ягод. Он учтиво поклонился, поблагодарив женщину.

– А могу я узнать, про что именно они спрашивали? – как-то осторожно осведомился Флаури.

– Кто? – запамятовал Харит.

– Стражники, что недавно проезжали здесь.

– Ах, да! Можешь, конечно! – вскинул брови трактирщик. – Спрашивали о каких-то двух всадниках в черных одеждах с королевской геральдикой. Я им ответил, что ничего не видел. Дак, они потом еще раза три переспросили, точно ли я уверен в этом! А что ты спрашиваешь?

Флаури повел плечами:

– Да так. Ничего особенного.

Флаури не заметил, как взгляд трактирщика сменился. Он знал, что о таких вещах без особого интереса не спрашивают. Было видно, что-то не в порядке с этим парнем. Но трактирщик не стал выпытывать у него информацию. Зачем человеку лишние проблемы, если ему не желают о них ведать. Харит лишь поинтересовался, нужна ли Флаури помощь.

– Нет, спасибо. Вы и так сильно помогли.

– Едят тебя мухи, парень! Странный ты, конечно! Да, ладно. Не буду тебя отвлекать. Ешь! Моя сестра, Кирви ее зовут, готовит просто великолепно! – Указав на тарелки, Харит быстро поднялся, схватил свою кружку и исчез за задней дверью.

Обед действительно оказался очень вкусным. Восхищение горячим мясным бульоном с фасолью длилось вплоть до того момента, когда Флаури попробовал тушеное мясо. Ароматный пряный дымок шел из тарелки, где в густом соусе томились аппетитные кусочки.

«Говядина!» – заключил Флаури. Уж ему-то не знать, из какого мяса что приготовлено. Вся жизнь прошла рядом с ним. Он его и рубил, и резал, и жарил, и, конечно же, ел в огромных количествах.

Слизав буквально до капли весь соус и ощутив приятную тяжесть в животе, он с довольным видом откинулся на скамье и прикрыл глаза. Магия сна мгновенно поглотила его в свои ласковые объятия, и Флаури растаял в забвении.

Ему снилась зеленеющая роща, озаренная лучами теплого солнечного света. Он шел между огромных прямых сосен. Вокруг ярчайшими красками переливались тысячи цветов. Ветер ласково трепетал в его длинных волосах и то исчезал между деревьев, то вновь налетал из-за листвы.

Мысли его были невообразимо чисты, даже многоголосый птичий гомон не нарушал безмятежности его сознания.

Не знал Флаури истины своего пути, однако ноги сами несли его по незримой тропе через прекраснейшие места мира.

Что-то нереальное существовало здесь в лесу, какое-то мягкое волшебство, ласково обвораживающее разум. Флаури испытывал величайшее наслаждение. Находясь здесь, ему казалось, что лес принимает его, позволяя восхищаться здешней красотой.

Внезапно он остановился, медленно оглядываясь по сторонам. Он почувствовал, будто кто-то его зовет. Однако не мог Флаури понять, откуда доносится хрипловатый мужской голос. Он звучал все сильнее, зарождаясь, как казалось, в собственной голове мальчика. Флаури… Флаури…

– Флаури!!! Флаури!!! – схватил вдруг его кто-то за плечо.

Флаури открыл глаза. Перед ним стояла Кирви и нервно дергала его за тунику. Лицо ее было очень встревоженным.

– Тебе нельзя больше находиться здесь! – шепотом произнесла она, утягивая его за собой к задней двери.

Когда Кирви потащила Флаури вниз по песчаной дороге, он выпалил:

– Там мой конь! Мне нужно…