Ростерия 1

– Но почему я? Какое я имею отношение к поездке, если меня не пригласили? Я старший по кухне, и на дворцовых банкетах всегда должен быть я! Работаю на эту семью больше жизни, и какая неблагодарность!

– Никто не отрицает Ваших заслуг, Антон Павлович, – пытался успокоить начальника юный уборщик. – Но вас же всегда брали к Императору. Один год можно пропустить…

– Тогда пусть рано встают только те, кто не пропускает! – злобный взгляд в сторону воробьиного куста – так он называл стайку девчонок половых, которые суетливо переодевались и расчёсывались перед зеркалами в маленькой душной каморке.

Четыре счастливицы сегодня отправятся вместе с Лихоборовыми во дворец в качестве прислуги, где постараются выставить себя и Олега Ярославовича в лучшем свете. Во второй половине лета правительство устраивало мероприятие, где собирались все фавориты и сливки общества. По сути оно абсолютно бесполезное, званый ужин с королевским размахом. Единственная забава – фестиваль сервиса; от каждой семьи участвовало несколько официантов, а в конце выбирали лучшее обслуживание. Никаких призов, просто развлечение.

– Нужно дать дорогу молодым – пусть помельтешат и освоятся, не вечно же им здесь работать, – процитировала нанимателя официантка и мгновенно скисла под свирепым взором. – Так Олег Ярославович сказал. А ещё, нам важна оригинальность…

– Считаешь, моё мастерство хуже сомнительных нововведений? – взбеленился мужчина. – Кто ещё из вас, Золушек, так думает? А?

Три девочки сбились в кучку у одного зеркала, не осмеливаясь вслух перечить, но нашёптывая что-то нелестное о поваре подруге, вплетающей в длинную рыжую косу бантики. Соня, не отрываясь от занятия, поддакивала.

– О чём щебечете? – Антон Павлович приблизился к половым и навис над ними. – Не обо мне ли? И вообще, – обратился он к Кунжутовой, – хватит уже марафет наводить, не на свадьбу едешь.

Сонечка послушно отложила гребень.

– Верно, – пророкотало за порогом каморки. Старшая официантка пискнула, повар подпрыгнул от неожиданности, – визит к Императору намного важнее бракосочетания. Поэтому нам следует быть при полном параде.

– Олег Ярославович, – заговорила Алиска, самая младшая из приглашённых, – мы опаздываем?

– Нет, просто решил самолично посмотреть, как вы справляетесь.

Мужчина обошёл девочек, проверяя их наряды на отсутствие изъянов. Соня поспешно встала, заправляя непослушные волосы за уши и вытягивая ленты.

– Оставь, – попросил вдруг Лихоборов старший, – они к месту. Но, – его тон стал чуть строже, – чтобы без изысков! Относится ко всем.

– Конечно, – закивали девушки.

– Выезжаем через полчаса, – напомнил тот, прежде чем покинул комнату.

***

– Ого… – у Сони «в зобу дыханье спёрло» и она осеклась, не в силах перестать вертеться и озираться. Глаза болели от обилия отражённых лучей и бликов, но бесконечные зеркала и витражи все равно манили. Момент, когда их экипаж пересёк границу, стал особенным – будто заржавелые неисправные часы внутри начали отсчёт, и минутная стрелка спустя годы застоя звякнула по цифре «1» – по сердцу. Девочка вздрогнула и проснулась, сразу обратившись к окну: солнце уже встало, и город расцвел всевозможными красками. Но когда Кирилльск перерос в королевский двор, показалось, что сняли тёмные очки. Хозяйская кибитка, не то что их, выглядела отвратительным серым пятном, когда проезжала по главной площади. Брусчатка, такая глянцевая, словно её ежечасно вылизывали, сверкала зелёным, голубым, фиолетовым. Огромная прозрачная оранжерея, опоясывающая участок перед дворцом, демонстрировала ухоженные деревья, естественные арки, дорожки, клумбы. Высокая башня, к которой направлялись приглашённые, венчала сие великолепие…

– Челюсть с пола подними, – посоветовала Алиска. – И слюни вытри.

Соня обиженно насупилась и отлипла от окна. Повозка остановилась. Кучер оперативно открыл дверь и помог пассажиркам выбраться. Чета Лихоборовых вместе с сыном уже ждали их.

– Итак, пожелаете что-нибудь нам на удачу? – повернулся к спутницам Олег Ярославович. – Но только хорошее!

– Не ударить в грязь лицом? – робко попробовала Софья.

– Допустим, – подумав, принял предложение мужчина. – А теперь вперёд! Не будем задерживать остальных.

Он с маленькой свитой гордо прошествовал к воротам.

Любоваться внутренним убранством у подруг просто не было времени. Едва они вошли внутрь, как вихреподобный юноша нацепил на них фартуки, всучил подносы и затолкал на местную кухню. С этой секунды девочки метались между прямоугольным столом и крикливым поваром. Единственное, что Соня рассмотрела – кипельно-белую скатерть и красное лицо мужчины в колпаке. В долгожданную минуту отдыха Кунжутова со стоном оперлась о шкафчик с посудой. Совсем не такой чистый, как кружевные салфетки в приёмном зале. Вон пятно жира на рукаве официанта от другой семьи, вон пролившееся масло, вон подтёки на мехкамине.

– Грязь – она везде грязь, – фыркнула разочарованная Сонечка.

– Что ты бормочешь? Иди отнеси торт, – рявкнул главный повар.

Девушка аккуратно взяла поднос и пошла в трапезную. Часть гостей уже заняли места, большинство угощений тоже. «Значит, скоро станет легче». Она водрузила десерт в центр, убедилась, что скатерть скрылась под тарелками, а гонка на кухне утихомирилась, и вернулась к Лихоборову старшему, встав поодаль. Тот и не заметил её, погружённый в думы. Вскоре Соня догадалась о предмете его размышлений: официальная часть ещё не началась, и место Ильи пустовало. Поискав глазами, девочка обнаружила его направляющимся к мускулистой смуглянке, дочери придворных купцов. Они дружно махнули рукой, и из-за дальнего конца стола неуверенно поднялся кучерявый грустный мальчишка – внук старых фаворитов. Их приглашали на такие мероприятия из вежливости. Он безрадостно присоединился к ребятам, после чего они отошли к выходу и тихо заговорили. Осуждающе вздохнув и опустив голову, Кунжутова обнаружила, что взгляд Олежи прикован к той же троице. Очень тяжёлый взгляд. Наступив себе на горло, он переключил внимание на официанток – очевидно, боялся новой ссоры с сыном.

– И как вам здесь? – спросил мужчина.

– Красиво, – извернулась после паузы запыхавшаяся Праша.

– Ничего, сейчас отдохнёте, – хмыкнул он, верно истолковав замешательство.

– Олег Ярославович, – само собой выпало у Сони. Она смутилась, но закончила, – у Вас… всё хорошо?

– Что? – поразился он. – Конечно! Что за беспричинное беспокойство! Не накликай беду! – он погрозил пальцем, а потом вдруг обессиленно развалился в кресле. – Девочка….

– Да?

– Хочу дать тебе персональное поручение. Можешь отказаться…

– Нет, я готова! – подобралась она. Лихоборов долго не решался.

– Присмотри за Ильёй. Пожалуйста. Тебя он не испугается. Просто проследи, чтобы не сглупил, хорошо?

Сражённая наповал девушка кивнула.

«Никогда бы не подумала, что можно есть три часа подряд», – подумала Сонечка, перенося вес на другую ногу. Юный метрдотель напротив уже долго безуспешно подмигивал то ли ей, то ли её соседке, что она оставляла без внимания. «Лиза считает, что нельзя знакомиться на торжествах, а она здесь мастер». За долгое время бездействия девушка успела хорошенько рассмотреть помещение; Лиза повторяла: «Сначала оценивай обстановку, и только потом мальчиков – они подождут»; И Кунжутова раз за разом совершала зрительный обход залы. Даже у неискушённой официантки впечатление складывалось так себе: как будто пираты на мелком судёнышке причалили в порт, запугали местных жителей, натащили добра и уплыли до приезда жандармов. Наверху громоздкие люстры в стиле рококо, а внизу лаконичный светлый пол; спереди богатейший камин из дорого металла с инкрустацией драгоценных камней, а сзади неприметные механические факелы. И, главное, всё равно темно. Под боком возникло шевеление – Илья промокнул декоративной салфеткой чистые губы и аккуратно отодвинул стул. Соня как бы невзначай придвинулась и упёрлась бедром в деревянную высокую спинку. Ещё два безуспешных толчка. Мальчишка медленно повернулся и смерил девочку взглядом – «Ты что творишь?». «Нам запрещено шуметь», – также невербально ответила она. Лихоборов младший зло выдохнул и с улыбочкой обратился к отцу.

– Могу я выйти в туалет?

– Спроси у мамы, – сухо открестился тот.

– Конечно, – не отвлекалась от суфле Ольга.

Илья победно расправил плечи, оттолкнул Соню и растворился в чёрном коридоре. Девочка растерянно застыла – что же делать? Она развернулась и ожидаемо пересеклась взглядом с Олегом Ярославовичем. Помешкавшись с секунду, он сделал знак Алиске, и та безропотно забрала пустой поднос у приятельницы – ритуал передачи вахты другому. Софья, не мешкая, направилась следом за парнем. И сразу за пределами трапезной начались проблемы – перед ней простиралось два одинаковых тоннеля.

– Олежа ими вдохновлялся, что ли? – возмутилась она, вспоминая разветвления в их особняке. – И где же мне искать этот вирус? Или инфекцию, как она говорила? Ох, с кем поведёшься…

Наконец она полностью положилась на удачу и свернула налево. Что ж, нужно признать, убираются здесь добротно – ни участка сырой плесени на деревянных панелях. Идти долго не пришлось – за очередной дугой показалась площадка метр на метр, а дальше…

– Дьявол! – в сердцах топнула ногой девушка. Ещё одно разветвление. Она беспомощно покрутилась на месте и увиденное окончательно повергло её в шок – сзади то же самое. – Что за муравейник! Не заблудиться бы…

Почуяв опасность, мозг лихо принялся за работу; оценил радиус искривления пути, его длину. Соню озарило – дороги всего две! У трапезной они расходятся, огибают подобие огромной колонны и снова встречаются! И впереди также!

– А мама твердит, голова порожняя, – самодовольно улыбнулась девочка и смело пошла дальше.

Она преодолела уже по меньшей мере три перекрёстка и порядочно отчаялась, когда услышала неразборчивые звуки, похожие на причмокивание. Обрадовавшись скорому концу путешествия, она побежала и за последним изгибом нашла крохотную нишу – наверное, для прислуги. Скользнула туда. А потом сразу обратно. Там, прямо на полу, сидел стражник. Он её заметил? Наверняка. Зубы непроизвольно заклацали. Но погони всё не было, и Кунжутова осторожно заглянула внутрь. В первую секунду зажмурилась – достанется же ей; хотя теперь вина больше на Олеже… Секунда, две, три. Тишина. Никакой ругани, только мерное отхлёбывание и плеск. Девочка осмелилась открыть глаза – час от часу не легче! Мужчина в форме охранника растянулся на холодном камне, вытянув ноги, и из исполинского размера бочки подливал в чарку нефильтрованного пива, а после в один глоток опустошал. На самое странное, делал это так выверенно и механически, как игрушка на заводе. За одно и то же время одни и те же движения. С одним и тем же выражением лица. Соня приблизилась – никакой реакции. Пустой взгляд направлен вглубь себя. Она помахала рукой перед лицом сомнамбулы – без изменений. Челюсти опять задрожали от страха, отбивая дробь, а девочка прошмыгнула мимо, чтобы больше не видеть этого безобразного существа, не похожего на человека.

– Чего ты возишься, нельзя быстрее?! – застал её врасплох голос. Она ускорилась.