Заколдованный остров

– Кто это? – мгновенно севшим голосом спросил он.

– Твой хороший знакомый, квартальный смотритель Мастодонт. Сейчас он будет здесь. Так что тебе все-таки придется отдать кольца, а он тебе поможет наконец-то угомониться и лечь спать.

Это было сказано так жестко, что не оставляло у него никакой надежды. Влад беспомощно огляделся. Дилия продолжала безучастно наблюдать за ним.

Никакой надежды… Никакой? Но ведь она не знает, что он уже побывал за пределами Города! Он не успел ей сказать об этом – к счастью, не успел. Она думает, что он пришел сюда ночью для того, чтобы поделиться знаниями о кольце-Проявителе. Она не знает, что в двух кварталах отсюда крышка люка уже сдвинута и потайной ход готов принять беглеца. Ничего этого она не знает… И вообще, как простой исполнитель, она может даже и не подозревать о расположенном совсем рядом выходе из Города…

Ему было очень плохо, его душа утонула в горечи… Но не время было корчиться от боли под обломками собственных заблуждений, не время было стонать от чудовищного обмана. Все это будет потом, все это неотвратимо нахлынет… но – потом! А сейчас нужно действовать, не дожидаясь прихода смотрителя Мастодонта и его подручных.

Влад, сдерживая себя, медленно разжал кулак и так же медленно нанизал на палец второе кольцо-Проявитель, свое собственное. Оно заняло место рядом с кольцом Дилии. Бросил на пол перстень и сказал, глядя в красивые холодные глаза той, в которой так обманулся:

– Я не прощу тебе этого, Дилия. Никогда не прощу. Так поступать нельзя.

– И не только так.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ничего. Вообще нельзя поступать дурно – вот и все. Никогда. Никому.

Она, кажется, старалась затянуть разговор, дожидаясь, пока не нагрянет квартальный смотритель.

– Я не прощу тебя, – повторил Влад. – Приложу все силы, чтобы когда-нибудь вернуться сюда и найти тебя. Запомни: я вернусь, Дилия!

Девушка осталась бесстрастной, даже услышав эту угрозу.

– Ты вернешься, – эхом откликнулась она.

Все! Влад быстрым шагом пересек спальню и с силой захлопнул за собой дверь. Прошел темным двором, оглянулся у калитки: окно Дилии продолжало светиться в ночи. И свет этот притягивал и манил…

«Каким же я был глупцом!» – подумал он и со вздохом открыл калитку.

На улице ничего не изменилось, только фонари, как ему показалось, еще больше потускнели. Черным сном спал несчастный Город, неведомо по какой причине оказавшийся во власти негодяев.

Влад не прошел еще и полквартала, когда в тишину ночи вплелись какие-то посторонние звуки, возникшие у него за спиной. Он резко обернулся – и разглядел в полумраке темные фигуры, приближавшиеся к воротам Дилии. Поспешно вышагивающего впереди гиганта нельзя было спутать ни с кем другим. Влад на мгновение растерялся, не зная, как лучше поступить: затаиться у стены или со всех ног бежать к люку. Прогремевший в ночи голос смотрителя Мастодонта мигом разрешил все его сомнения.

– Стоять, Влад! – грозно заорал Мастодонт и бросился к нему.

Влад тоже сорвался с места и помчался по тротуару, отчаянно работая ногами и руками. Он не оборачивался, но, судя по тому, что возникший позади нестройный топот множества ног начал приближаться, преследователи умели бегать ничуть не хуже него.

«Только бы не споткнуться, только бы добежать, – думал он, давясь теплым ночным воздухом. – Влад, дорогой, только не споткнись!..»

– Не… уйдешь! – шумно отдуваясь, вопил сзади Мастодонт. – Никуда… не денешься… Все равно… поймаем…

«Только бы не споткнуться…» – лихорадочно билось в голове у Влада.

– До утра… не пробегаешь… – продолжал рычать Мастодонт. – Остановись… по-хорошему…

«А ведь они не знают о люке!» – обрадованно сообразил Влад.

Эта мысль придала ему сил, он побежал еще быстрее и, приблизившись наконец к спасительному люку, с разгону вцепился в крышку обеими руками и всем телом потащил ее в сторону. От напряжения у него потемнело в глазах. Преследователи были совсем рядом – он слышал уже их неровное дыхание. Но отчаянное усилие Влада было не напрасным: ему удалось с одного раза справиться с тяжелой крышкой. Не теряя времени на выяснение обстановки у себя за спиной, Влад протиснулся в образовавшийся проем, нашарил рукой скобу, схватился за нее и начал быстро спускаться к заветной двери.

– Зачем это он… туда полез? – донесся до него прерывающийся голос кого-то из запыхавшихся подручных смотрителя Мастодонта.

– Сейчас разберемся, – прогудел смотритель. – Эй, «высший»! – позвал он, склонившись над люком и тяжело дыша. – Ты что, думаешь там отсидеться? Напрасно думаешь. Или вылезай по-хорошему, или мы тебя вытащим по-плохому.

Влад уже, с трудом переводя дух, стоял около двери и водил по ней ладонью в поисках черного кружка.

– Эй! – вновь прогудел квартальный смотритель. – Не серди меня, «высший»!

Влад наконец ощутил под пальцами округлый выступ и приложил к нему кольцо.

– А ну, уберите эту железяку! – скомандовал наверху Мастодонт. – Я сам его оттуда выдерну.

Его подручные отодвинули крышку еще дальше, полностью освободив вход в колодец. Влад в это время тоже открыл свою дверь. Дальнейшей погони можно было не опасаться – прочность массивной двери не вызывала сомнений. С ней не справилась бы и сотня квартальных смотрителей.

– Сейчас ты у меня получишь за все, – зловеще пообещал Мастодонт, опуская ноги в люк.

– Не обгадься от натуги, скотина, – громко сказал Влад и шагнул в тоннель.

16

Путь по тоннелю к выходу из Города ему почти не запомнился. Он брел, глядя себе под ноги невидящими глазами, не обращая ни на что внимания, и только одна мысль тоскливо кружила у него в голове:

«Дилия…»

Дилия – и ничего больше…

Охватившее его чувство даже нельзя было назвать разочарованием, это было нечто гораздо большее. У него просто не укладывалось в голове, как это один человек может поступать так по отношению к другому. Хитрость и коварство одного – и полнейшая слепота другого…

Тем не менее, надо было жить. Тоскливый Город остался в прошлом – а впереди открывались иные заманчивые просторы, и там, в этих упоительных далях, где обитала надежда, его ждало исцеление.

Влад поднялся по длинной лестнице, отпер дверь и, захлопнув ее за собой, вышел под невесомое нежно-голубое небо. Все здесь было по-прежнему: высокая трава, рощи, холмы… Влад осмотрелся, нигде не обнаружил Альтера с магистром Тиберием, и направился к ближайшей роще. Подойдя к деревьям, он остановился и негромко позвал:

– Альтер! Где ты?

Ни единого звука не раздалось в ответ.

– Аль… – крикнул было он еще раз, но осекся.

Под деревом лежала скрученная в моток веревка. Та самая, которую он позаимствовал в кафе на площади перед Магистратом. Та самая, которую Альтер засунул себе в карман. Влад, не сводя с нее глаз, подошел ближе. Веревка лежала на выступающем из травы буром корне. На траве вокруг не было никаких следов.

Словно невидимый, но тяжелый груз навалился ему на плечи. Конечно, можно было предположить, что Альтер прихватил с собой магистра Тиберия и отправился дальше, не дождавшись его, Влада: кто знает, как долго он отсутствовал, если время здесь и в Городе течет по-разному?

Но Влад был почти уверен, что дело совсем в другом: явились неведомые хозяева Города, забрали Альтера, освободив магистра Тиберия, и увели в свой Центр…

Он невольно пригнулся и некоторое время боролся с желанием бежать отсюда куда глаза глядят. Потом выпрямился и, чувствуя, как леденеет сердце, все-таки громко крикнул, рискуя быть обнаруженным и схваченным врагами:

– Альтер! Альте-ер!