Заколдованный остров

Его крик вновь безответно растворился в тишине.

Пускаться на поиски неведомого Центра в одиночку, пытаться выручить Альтера, ничего не зная о врагах, их силе и возможностях, было бы верхом безрассудства. Его тоже схватят, и что с ним сделают потом – неведомо… Пусть даже ничего не сделают. Просто отберут кольца и вернут его назад, в Город, где ежедневно, в один и тот же бесконечно повторяющийся день, будет ждать его встреча с квартальным смотрителем Мастодонтом…

– Я выручу тебя, Альтер! Я обязательно вернусь и выручу тебя, – прошептал Влад и бросился через рощу, оставляя позади дверь, которая вела в ненавистный Город.

Только вперед! Только вперед! Искать людей, нормальных людей, готовых прийти на помощь. Ведь должны же где-то здесь быть такие люди!..

Роща осталась позади, и Влад устремился через луг к далеким зеленым холмам, застывшим под высоким небом.

И вдруг с разбега налетел на какую-то невидимую упругую преграду. Его отбросило назад, он упал спиной в мягкую траву, но мгновенно вскочил, еще ничего не понимая, – и охнул от изумления, почти тут же превратившегося в ужас. Потрясение было таким сильным, что Влад не удержался на ногах и рухнул на колени, вперив безумный взгляд в те дали, куда только что стремился.

Не было уже впереди никаких далей. Исчезли холмы, исчезли луга, исчезло все, что несколько мгновений назад находилось перед глазами. В двух шагах от ошеломленного Влада простиралось серое ничто. Луг, словно обрезанный гигантским ножом, обрывался у этой серой пустоты. Серая стена, перегородившая пространство, тянулась вправо и влево, вздымалась в небо… нет, неба тоже не было, его сменило серое ничто.

Влад, шатаясь, поднялся на ноги, медленно повернулся и осмотрел все вокруг. То, что совсем недавно находилось вдали, за его спиной, тоже пропало. Он стоял внутри огромной полусферы, под куполом, накрывшим луга, три-четыре рощи и белый куб входа в тоннель. Остальной мир исчез, превратившись в пустоту.

Он был взаперти.

Влад не мог поверить в эту ужасную метаморфозу, только что происшедшую у него на глазах. Он не желал в это верить. Этого просто не могло быть! Какая страшная, потрясающая несправедливость – вырваться наконец из плена Города на Острове, чтобы тут же попасть в другой плен…

Не помня себя от отчаяния, Влад отошел подальше и вновь бросился вперед, к серой пустоте, намереваясь с разгону протаранить невидимую стену и пробиться наружу – но его опять, с еще большей силой, отшвырнуло назад. Прокатившись по траве, он застыл, уткнувшись лбом в прохладные, чуть шершавые стебли и с трудом сдерживая слезы. Неужели все его поиски и усилия были напрасны? Неужели отсюда нет никакого выхода?…

Нет, выход должен быть! Нужно только найти и открыть его! А для этого есть кольцо-ключ. Даже два кольца!

Влад вскочил на ноги и еще раз обозрел всю обширную полусферу. Обойти ее по кругу, прижимая кольцо к преграде, – и отыскать нужное место. Обязательно отыскать это место!

Подавив отчаяние, он сразу же взялся за дело.

В полной тишине и безветрии Влад шел вдоль стены, и с каждой сотней пройденных шагов у него оставалось все меньше надежды на то, что его усилия увенчаются успехом. Скорее всего, кольцо здесь просто не подходило: для преодоления этой преграды требовался какой-то иной ключ. Тем не менее, Влад продолжал упорно идти по кругу, двигаясь против часовой стрелки и стараясь не думать о том, что он будет делать, когда, так и не найдя выхода, вернется в исходную точку.

Пройдя три четверти пути, Влад наконец признался себе в том, что уже давно понял: преградившая путь к свободе стена не случайно появилась именно сейчас, когда он вернулся из Города… Хозяева Города, видимо, наблюдали за ним и сразу же пресекли его попытку вырваться из плена. Где-то здесь находился этот Центр, куда, вероятно, забрали Альтера, – и кто знает, сколько чужих глаз сейчас насмешливо следят за ним, Владом, давая ему возможность самому убедиться в тщетности попыток уйти отсюда в благословенные края. А еще ему вдруг подумалось, что даже если бы он, не тратя время на возвращение за Дилией, сразу ушел отсюда вместе с Альтером – на их пути выросли бы новые стены. И неведомо, сколько еще таких преград возвели хозяева Города…

От всех этих убийственных мыслей Владу стало так плохо, что он остановился и лег в траву, уткнувшись лицом в сложенные руки. Он чувствовал себя измученным, обманутым и опустошенным. И вновь защипало глаза от невольных слез…

«Ну нет, сволочи, вам меня не сломать! – свирепея, подумал он. – И в истерику меня вогнать не получится. Поборемся!»

Влад поднялся и, как и прежде ведя рукой с кольцом по стене, направился дальше по кругу. Трава уныло шелестела под его сандалиями – и ниоткуда больше не доносилось никаких других звуков…

И наконец круг замкнулся. Влад дошел до того места, откуда начал свое оказавшееся бесполезным путешествие. Ни его ключ, ни ключ Дилии не подходили к здешнему замку.

«Что делать дальше, Влад?» – спросил он себя и вздохнул.

Выбор был небогатый.

Он мог вернуться в Город, отдать кольца магистрам или той же Дилии, пойти домой и, дождавшись ночи, лечь спать. А проснувшись наутро, ничего не помнить и стать прежним Владом: унылым бездумным существом, объектом издевательств квартального смотрителя Мастодонта. Существом, живущим в вечном страхе перед Водой и Белым Призраком. Существом, каждый вечер вместе с другими покорно плетущимся на площадь для участия в омерзительнейшем действе… И как знать, может быть, с ним уже случалось такое. Может быть, он уже когда-то убегал из Города, но его вынудили вернуться…

Был и другой вариант. Он мог оставаться здесь, проводя время в ожидании и надежде на то, что стена когда-нибудь исчезнет. И в конце концов умереть от голода. Хотя, скорее всего, до этого дело не дойдет: за ним придут и просто уведут отсюда. Уведут назад, в Город на Острове, и заберут у него кольца, и он ляжет спать, и проснется прежним не помнящим ничего Владом… Если с Альтером проделают то же самое, они, наверное, просто не будут знать друг друга… А Дилия так и останется наблюдателем… Наблюдателем за ним, Владом… Сколько таких наблюдателей в Городе? По одному на каждого горожанина? Переполненный амфитеатр во время кулачных боев. Справа – ничего не подозревающие горожане, слева – наблюдатели? Или они сидят вперемежку? Или наблюдают не за всеми? Или один наблюдатель на несколько человек?… Кто же, ну кто же это все придумал?! Зачем?… Кто они – хозяева?

И это был третий вариант. Найти Центр. Увидеть неведомых хозяев. А там… А там действовать по обстановке. Во всяком случае, подумал Влад, этот вариант оставляет место хоть какой-то надежде, он не ведет в тупик, как первые два. Или все-таки ведет – но не сразу… А вдруг да и окажется какая-нибудь лазейка…

Искать Центр. Немедленно искать Центр!

Но где его искать?

Влад в который уже раз обвел взглядом окружающее пространство, накрытое непроницаемым куполом. Центр, как и ведущий из Города тоннель, мог быть упрятан где-то глубоко в толще земли.

«Значит, нужно искать вход, – сказал он себе. – Разделить всю территорию на квадраты и обшарить каждый из них».

Задача была не из легких, но давала возможность действовать. Действовать, а не сидеть и покорно ждать, пока придут и заберут… И что-то она ему смутно напоминала, эта задача…

Влад вновь тяжело вздохнул и побрел через луг к раскинувшейся вдалеке еще одной довольно густой роще, внимательно глядя себе под ноги и с трудом подавляя желание застонать от собственного бессилия и обреченности.

Он не обнаружил на своем пути по лугу ничего похожего на вход в подземное сооружение и углубился в рощу. Он пробирался сквозь кустарник, то и дело спотыкаясь о незаметные в высокой траве выпирающие из земли корни деревьев. Раздвинул кусты – и замер, увидев неподалеку, под зелеными ветвями, небольшое сколоченное из досок строение без окон. Строение весьма походило на обыкновенный сарай для хозяйственного инвентаря и всякого отслужившего свое хлама, которым уже не пользуешься, но и выбросить жалко. Только нигде в Городе Влад не видел сараев, построенных не из камня, а из дерева. К дощатой двери не тянулось никакой тропинки, однако дверь была чуть-чуть приоткрыта.

Конечно, это невзрачное строение никак не могло быть Центром истинных хозяев Города. Но оно, так же, как белый мраморный куб, скрывавший ведущую в тоннель лестницу, могло скрывать вход в подземные сооружения. Не хранятся же в нем действительно какие-нибудь сломанные лопаты и прохудившиеся кастрюли…

Приоткрытая дверь, вполне возможно, приглашала в ловушку – Влад отдавал себе в этом отчет. Но у него просто не было выбора. Часом раньше или часом позже ему все равно придется войти в эту дверь. Или вернуться в Город.

Он уже сделал свой выбор. Другого пути не было.

В последний раз взглянув на серую пустоту, скрывшую неописуемо прекрасное голубое небо, Влад выбрался из кустарника и полуобреченно направился к дощатой двери. С каждым шагом он ступал все неувереннее, но дверь все равно неотвратимо приближалась.

«Чему быть, того не миновать», – всплыли вдруг из глубины памяти неведомо кем и когда сказанные слова.

Он подошел к двери, прислушался и заглянул в щель. И увидел ничем не покрытый деревянный пол, часть дощатой стены и обыкновенный табурет. Все это было видно очень хорошо, потому что внутри хватало света – ведь крыша у строения отсутствовала. Ее заменяли две положенные крест-накрест доски. Изнутри не доносилось никаких звуков.

«Вперед, Влад…» – сказал он себе.

Потянул на себя скрипнувшую дверь, переступил порог и шагнул на деревянный некрашеный пол.

Глазам его предстало то, что он не мог разглядеть снаружи: простой, тоже деревянный, стол у стены, на котором ничего не было, и еще один табурет сбоку от стола. На этом табурете, облокотившись на стол и подпирая подбородок кулаком, с самым невозмутимым видом сидел Альтер – в той же самой накидке и зеленых шортах. Альтер сидел, положив ногу на ногу, и покачивал босой ступней с перламутровыми ногтями.

– Вот ты и пришел, – сказал он застывшему у двери Владу и повел головой на второй табурет, стоявший чуть поодаль от стола. – Проходи, садись.

Потерявший дар речи Влад послушно двинулся вперед, едва переставляя негнущиеся ноги. И ссутулившись, опустился на табурет. У него даже не возникало мысли о том, чтобы убежать отсюда, потому что бежать было некуда. Да и все остававшиеся еще силы враз истекли из него подобно Воде, отступавшей за ограду набережной после потопа. Этот день был полон для него потрясений, и то чувство, которое он испытал, увидев здесь Альтера, полностью парализовало его стремление продолжать борьбу за свою свободу. Ведь он еще от порога заметил, что вместо обычных двух черных перстней на правой руке Альтера тускло серебрится знакомое кольцо с волнистым орнаментом. И Влад не сомневался, что оно постоянно было там, прикрытое перстнем. А теперь Альтер его не скрывал.

Тот, кого Влад считал своим единомышленником, нанес ему последний, самый страшный удар. После такого удара больше уже не встают. Влад и не собирался вставать. Он готов был сидеть здесь, на этом табурете, хоть целую вечность, а потом еще столько же. Ему теперь некуда было торопиться.

– Вот и все, Влад, – медленно сказал Альтер. – Вот и все.

И своей интонацией, и холодным взглядом он был сейчас очень похож на Дилию. Он был таким же, как Дилия, этот любитель утренних бесед на набережной.

– Кто ты, Альтер? – безжизненно выдохнул Влад. – Тоже наблюдатель?

– Не тоже, – не меняя позы, ответил Альтер. – Наблюдатель один. Смотри.

Он медленно выпрямился на табурете, подняв голову, опустив руки на стол и поставив ноги ровно, и у Влада все вдруг поплыло перед глазами. Перед ним сидел уже не Альтер, а Дилия – в халате песочного цвета.

– Это тоже я, Влад, – сказала Дилия.