Возвращение полуночи. Арка 2. Твари в ночи

Спустя какое-то время они отпрянули друг от друга и немного смущённо отвернулись в разные стороны.

– Ну… Это… Ёшки-матрёшки, – сказал Любимка. – Идём что ль?

– Конечно, – криво улыбнулась синеволосая девушка и снова стала сама собой – лихой и бесшабашной Сойкой, внучкой самого известного разбойника. – Вернём твоего Прутика, а потом таких дел наворотим – все семь княжеств вздрогнут.

– Семь? Это какие же? Москва, Новгород, Минск, Тула, Сеча, Тмутаракань… Какое седьмое?!

– А ты разве не слыхал легенду о тайном княжестве?! – глаза Сойки заблестели.

– Нет! Расскажи…

– Слушай! Я посвящу тебя в эту тайну…

Громко болтая и хохоча, они все дальше углублялись в хмурые Запредельные леса…

Нападение было стремительным и незаметным. Ни Сойка, ни – тем более – Любимка ничего не успели заметить.

Из-за ближайшего толстого ствола выметнулось нечто пёстрое и стремительное. Раз! Сойка улетела меж стволов, не успев даже пикнуть. Раз! Любима в грудь припечатало чем-то жёстким с острыми краями. В потайном кармашке проснулся Глаз Ворона. Земная тяга погасила удар и защитила тело. Перед глазами расплылись капли. Время замедлилось. Успел ощутить окружающее пространство и сориентироваться. Рукой ухватился за проносящуюся рядом ветвь, изменяя движение полёта. Ногами оттолкнулся от ствола и встал в боевую стойку.

На том месте, где они только что шагали, стояло странное существо: крупное, выше взрослого человека, плечи широкие, бугрятся мускулами, поросли жёсткой шерстью рыжеватого пятнистого окраса, задние ноги толстые, мощные, но, скорее, волчьи, нежели человечьи, а на плечах сидит оскаленная собачья голова с торчащими треугольными ушами.

– Р-рау! – сказала морда, уставившись на отрока злыми рыжими глазами.

– Мечи-калачи! – завопил Любимка. – Чего мы тебе сделали?!

Там, куда улетела Сойка, зашуршало и охнуло – девица появилась вся в хвое и опавших листьях, в волосах запутались сучки.

– Ты сам напросился, – рявкнула девчонка, поднося пальцы к губам.

– Сиу-сиу-сиу! З-зец-з-зец!

Любимка узнал режущий свист и поспешно убрался в сторону. Хорошо помнил, как Лексий остался без рубашки. Чудище резко отвернулось и встопорщило шерсть на загривке. Его сбило с ног, мохнатая фигура с визгом кувыркнулась меж толстых корней. Но когда чудище поднялось, заметных повреждений на нем не было.

– У него такая же шкура, как у бера, – сказал Любимка. – Теперь моя очередь.

Вдарил чудищу в незащищённый бок. Шлёп. Кулак замер на полпути. Зверь поймал его когтистой лапой.

Отрок не успел ничего предпринять, как из раскрытой звериной ладони ударил фонтан невидимой силы. Любимку отбросило – едва успел сгруппироваться. Земная тяга окутала прохладным коконом. Бах! Спиной влетел в один из стальных стволов.

Перед глазами вспыхнули искры. Тяжело сполз на землю. Сверху свалилось что-то тяжёлое, едва не вбив голову в плечи. Любимка снял предмет. Руки оттягивало гнездо с тремя парами вытаращенных глаз. Удивление в них быстро сменилось голодом.

– Пиу! Пиу! Пиу!

Теперь перед отроком маячило три распахнутых клюва с красными бездонными глотками.

– Ребята, обождите, – сказал им Любимка. – У меня серьёзная битва.

Хотел аккуратно отставить гнездо в сторонку, но тут на него налетело что-то пёстрое и горячее.

– Не тр-рожь! От-дай!

Гнездо вырвали у него из рук. Чудище, которое так злобно на них нападало, теперь повернулось к нему спиной, поскуливало, тычась оскаленной пастью в гнездо. Птенцы не испугались – заверещали ещё требовательней.

Взгляд зверя остановился на Любимке. Рыжие глаза сощурились. Чудище очень бережно поставило гнездо на траву и пошло на Любима, хищно наклонив голову.

– Стой-стой. Мы можем договориться, – выставил перед собой ладони отрок.

Клац! Челюсти на волосок не достали до руки, едва не оставив отрока без пальцев. Клац-клац! Звероголовый не прекращал попытки оттяпать тягателю руки.

Пронзительный свист врезался ему в спину, подняв жёсткую шерсть. Чудище снова сбило с ног, оно кувыркнулось через голову, собирая кусты и пни.

– Это что за чудо? – Сойка встала рядом с Любимом, не отнимая пальцев от губ.

– Не знаю, но оно заботится о птенцах, – Любимка поглядел на гнездо. Птенцы пищали, казалось, ещё чуть – и их вывернет наизнанку.

– Да, твои пальцы пришлись бы им по вкусу, – сказала девица.

– Костяшками бы подавились.

Звероголовый вскочил на лапы и оскалился. Его взгляд заметался от одного тягателя к другому. Он вскинул морду и завыл. Вой наполнил лес, словно ветер, Любимка ощутил холодок по спине.

– Чего это он?

Сойка побледнела.

– Зовёт.

В ответ донёсся такой же вой. Ещё и ещё.

– Так он не один!

– Нехорошо это. Ой, нехорошо.

Синеволосая девица дёрнула Любима, так, чтобы за спинами у них оказался ствол стального древа, глазами обшаривали лес.

– Куда скрыться? Может, этих в заложники взять? – она указала глазами на птенцов. – Он явно за них переживает.

– Сойка! Ты чего?! – к девушке обратились огромные глаза, полные щенячьей обиды. – Мы должны защищать слабых, я не брать в заложники!

– А нас кто защитит?!

Любимка был так возмущён, что повернулся к зверю спиной.

– Мы же будущие богатыри!

Сойка только фыркнула.

– Это ты ему скажи…