ВИРТ 3. Отряд одержимых

Отрывшаяся нам поляна ничем не отличалась от сотен других, что мы уже прошли ранее, разве только размером. При более тщательном рассмотрении она оказалась большой, прямо целое поле, а не поляна. Вся её территория была поросшей обычной лесной травой. Чего-то другого, деревьев или кустарников, на ней не наблюдалось. Абсолютно ровной она тоже не была, я насчитал около трёх небольшие холмиков, не более метра высотой, если смотреть от уровня леса, так же как и всё вокруг заросших травой, и ничего примечательного за что бы мог зацепиться взгляд.

– На кладбище не похоже, – через некоторое время после осмотра поля ответил мне Лью. – Имею ввиду классическое кладбище с могилками и всё такое, а вот то, что это поле могло быть местом гибели большого количества разумных, вполне. В Вольных землях всегда воевали много и охотно, кровь часто лилась рекой. Поле вполне подходит для битвы давно забытых армий. Сейчас уже и не поймёшь, было тут нечто этакое или не было, может, только ты своим чутьём что найдёшь?

– Сейчас попробую, дай мне пару минут.

Присев поудобней, я закрыл глаза и начал вспоминать техники обнаружения нежизни, подчерпнутой мной ещё тогда из запретной книжки, изученной в Святграде, поддавшись своему природному любопытству, не побоясь быть пойманным за чтением запрещённых трудов богомерских некромантов.

Некротические эманации были очень сильны, сбивали концентрацию, мешали. Постарался отрешиться от них и сфокусироваться на заклинании обнаружения неживого. Стоило только созданному магическому плетению сформироваться в моём воображении и вдохнуть в него капельку силы, как меня захлестнул хоровод сотен, если не тысяч откликов существ в шаге от меня. Моё сознание буквально захлебнулось в чудовищном голоде, они жаждали добраться до живого, бились неистово в бесплодных попытках дотянуться до меня, прикоснуться к моей жизненной силе и выпить её, забирая так необходимую им энергию. Но они не могли этого сделать, сил ещё не хватало, и их что-то держало на месте, вытягивая их неживую сущность и ослабляя, концентрируя часть энергии внутри подземного источника под ними, а часть в других, тех, что рядом, и те, были более совершенны, формируя новые сущности. Но когда энергии будет накоплено достаточно, существа в подземных зиккуратах окончательно сформируются, то придут те, кто освободят источник и энергия вольётся в нежилую плоть. Уже ничего не сможет их сдерживать, и они вырвутся на свободу, поглощая всё, до чего смогут дотянуться, дабы утолить свой вечный голод, хотя б на мгновение.

Среди этих алчущих, голодных сознаний на общем фоне разумов резко выделились ряды и других очагов. Я вздрогнул, и моё естество сжалось, когда почувствовал, что меня не просто чувствуют, но и внимательно разглядывают ещё сонно и лениво. Эти существа были значительно сильнее предыдущих пусть и многочисленных, но тупых некротворений. Новые искры разума были не до конца сформированы, не пробудившиеся, не готовые, но я ощущал их суть и скрытую мощь, а так же их извращённый разум, на порядок превосходивший остальных тут упокоенных. Они знали, что за ними будет сила, не подвластная низшим. Ещё нужно время, и они выйдут из своей темницы, насытившись энергией и полностью сформировавшись. Они тогда будут готовы вести за собой младших, помогать им утолить их жажду и исполнить волю хозяев, что пробудили всех их. «Ты не из хозяев – еда» – это последнее, что я смог уловить в этих разумах под воздействием плетения, пока оно не распалось. И слава Проотцу, я вложил в заклинание только крохи энергии. Сохранить себя и не раствориться в океане всепоглощающего чувства голода и, даже не знаю, как назвать, нечеловеческого, извращённого мировосприятия было тяжело. Меня накрыла сильная головная боль, казалось, моя голова превратилась в колокол, куда только что чуть ли не одновременно ударили сотней молотков.

Моё заклинание работало всего несколько секунд, но мне этого хватило, чтобы понять главное. Подождав ещё пару минут с целью остановить гул в голове и начать хоть немного соображать, я применил на себе сразу серию восстанавливающих плетений и, наконец, почувствовал, как тиски, сдавившие мои виски, ослабли, а гул в голове прекратился.

– Лью, это полный привет, – немного хриплым голосом сообщил я приятелю, не до конца отойдя от отката заклинания. – Тут вызревает целая некроармия. Низшие уже сформированы, но им не дают пробудиться, а вон те холмы, это подземные зиккураты, там вызревает кто-то пострашней обычных зомби. Они ещё не готовы, но это дело времени.

– С тобой как всегда весело, Стэс, – присвистнул Лью, – что делать будем, упокаивать нежить пока не проснулись?

– Ни в коем разе, – возразил я, – это Мавий бы тут костьми лёг, но начал бы что-то исправлять и себя бы похоронил и нас при этом. А мне вы все дороги живыми, эта не та ситуация, когда цель оправдывает средства. Начнём проявлять себя, и всё это восстанет, пусть и не полностью созревшее, но нам хватит с головой. Да и их хозяева недалеко. Воевать с армией нежити, колдунами из Мортинты и целым боевым лагерем Триреченской Империи силами семи человек да ещё и на вражеской территории? Есть и более спокойные способы самоубийства. И не забывай, мы тут только наёмники, это не наша война. Сейчас основная цель – выжить и донести полученную информацию до руководства Земляного Королевства. Если допустить микроскопический шанс, что мы сможем нанести существенный вред всему вот этому, то выжить при этом мы гарантированно не сможем. А если это не единственная закладка? И прямо сейчас есть сотни вот таких полей по всей Империи? Мы тогда и погибнем за зря, королевство ничего не узнает.

– Теоретически мы могли бы разделиться, отправив молодняк с информацией в Королевство, а сами совершить диверсию. Или, наплевав на все инструкции, передать вести магическим путём, – задумчиво произнёс Лью, но тут же спохватился, увидев реакцию на его слова, невольно отразившуюся на моём лице, и поспешил закончить свою мысль. – Нет, нет, ты не думай, погибнуть непонятно где ради идеалов Королевства я тоже не спешу и с тобой во всём согласен. Может, всё же оставим какой-нибудь подарочек напоследок, прежде чем все вместе уйдём отсюда? Скажем, с задержкой в его срабатывании на сутки?

– Нет, – возразил я, – сейчас враг не знает, что мы тут были. Если проявим себя, то в следующий раз он будет подготовлен. И такие вот полянки будут с охраной, и их созревание ускорят. Да и без нашего прямого присутствия напакостить сможем только по мелочи. Поэтому уходим по-тихому.

– Хорошо, – согласился Лью, – командир отряда у нас ты, и резон в твоих словах есть. Тогда просто идём и без сюрпризов.

Мы с Лью аккуратно, стараясь не оставлять никаких следов, что могли бы указать на наше присутствие, отошли в глубь леса подальше от этого полевого некрополя. Связавшись с остальными членами отряда, выяснили, что вокруг всё тихо, хотя это было и так понятно, предупредили бы уже. Отдав команду на сбор и на выдвижение в сторону сил Королевства, мы растворились в тенях с надеждой, что больше сюрпризов в этой затянувшейся операции не будет.

Глава 9 – Отрядные дела

Слава Проотцу, мы, наконец, оказались на территории, занятой Земляным Королевством. К моему срочному докладу по результатам операции отнеслись очень серьёзно. Разумеется, больший ажиотаж вызвала наша находка захоронения в тех местах, куда нас занесло в попытке избежать облавы на наш отряд. В каком-то смысле Империя сама вынудила нас скрываться в глухомани и найти зародыш некроармии. Разумеется, про военный лагерь я также рассказал, а вот про то, что там много одержимых умолчал. В настоящий момент на эту проблему никто не обращал внимания, и если вдруг она станет важной, то возникнет очень много неприятных вопросов к моему отряду. До тех пор, пока мы не набрали силу, наше противостояние с Грегу`Тар`Саром, лучше не озвучивать широкой общественности.

В настоящий момент я стоял в военном штабе объединений армий Земляного Королевства перед самим Алым бароном и военными генералами и в третий раз за день рассказывал о захоронении. Про наше нападение на обоз меня просили опустить, как не самую существенную деталь.

– В конечном итоге мной было принято решение немедленно покинуть данную территорию и с максимальной незаметностью отправиться на соединение с армией королевства, – заканчивал я очередной доклад перед высоким начальством и своим непосредственным нанимателем. – Таких захоронений на территории врага может быть несколько, и сокрытие факта обнаружения одного из них посчитал важней, чем проведение диверсии.

– Думаешь, вас там никто не видел? – Уточнил у меня Ремон Де`Флам, он же Алый барон.

– Практически уверен, – подтвердил я. – Мы всем отрядом постоянно держали на себе маскировку и старались себя не проявлять. До этого после нападения на обоз нас искали очень сильно, даже задействовали адептов летающего змея, их разведчики кружили над нами первые сутки. Это и вынудило нас забраться в те края, к тому моменту как мы нашли лагерь, нас змеёныши так и не нашли и тот район они не патрулировали.

– Вы смогли отрядом в семь человек скрыться от поисковых заклинаний адептов змея? – удивился один из генералов.

– Это как раз не удивительно, – отмахнулся Ремон, – по заверению моего инструктора по разведке это один из лучших отрядов из тех, что ему довелось обучать, все они как один маги разума и тьмы.

– Не может быть, что прямо все? – глаза генерала были весьма удивлённые. – Как вы смогли собрать целый отряд с такими удачными талантами для разведки?

– Сейчас это не важно, это мои люди, и у нас свои пути. – Алый барон не захотел раскрывать нашу маленькую тайну, и в этом я был ему благодарен. – Сейчас считаю необходимым рассмотреть следующие вопросы. Нужно собрать всю информацию по территории Триреченской империи, где могут быть большие кладбища или места значительных сражений в неважно каком далёком прошлом, главное, относительно крупные. Далее, нужно выслать разведывательные отряды для проверки захоронений. И в случае обнаружения оных подготовить операции по их ликвидации, и это желательно провести синхронно по всем обнаруженным объектам.

– Но как упокоить такие кладбища? Тут нужна армия, – высказался кто-то из глубины помещения, кто точно мне рассмотреть не удалось.

– Не обязательно, – поморщился Алый барон, – вот любите вы всё делать с помпой и массовкой. Что-нибудь придумаем, создадим артефакты для этих целей, раздадим диверсионным группам. Пока захоронения серьёзно не охраняются, это возможно сделать и небольшими силами. В конце концов, бурдюки со святой водой выдадим, чем не метод? Ладно, над этим ещё подумаем. Стэс, сведения, добытые твоим отрядам очень ценны, что хотел бы лично для себя?

Этот вопрос я ждал. Прямо готовился, и Ремон меня в очередной раз не разочаровал.

– Две вещи, – отчеканил я, – это непосредственное участие моего отряда в ликвидации найденной нами некроармии и военного городка рядом с ним. И возможность набора дополнительных рекрутов в мой отряд на том же принципе, что были наняты мы.

– Интересно, – задумался Ремон, – на счёт второго принципиальных возражений нет, детали обсудим позже, а вот на счёт первого нужно думать. В идеале всё бы сделать без лишнего шума, но при наличии близкого расположения военного лагеря вряд ли это получится. Разработаем операцию более детально и решим на счёт вашего участия в ней. Если это всё, то свободен.

– Благодарю, – с этими словами я поклонился своему нанимателю со всеми присутствующими и вышел из штаба.

Почему я попросил такие странные награды? Всё очень просто. Нам нужно расти. Проведённая операция показала эффективность нашего отряда. Ещё бы, и обоз накрыли, причём очень нагло, и от облавы ушли, и ценнейшие разведсведения принесли, надо действовать и дальше решительно, а для этого нужна сила, нужны люди. На меня всё большее давление оказывают Фел и Грох, дескать, пора освобождать имеющихся духов и захватить тех, что в лагере, перетянув кого можно на свою сторону, а остальных развеять или заключить в артефакт пожизненно. С другой стороны давит Пик, поток желающих присоединиться ко мне не иссякает. Ещё бы он иссякал, если мой отряд в клановых форумах, курилках и кулуарах про наши достижения и возможности трезвонит направо и налево. И я даже не сомневаюсь, что там от силы десятая часть правды, всё остальное вымыслы и преувеличения, но их это не смущает, как и их сокланов. В настоящий момент чётко понимал, время для расширения идеально, тянуть больше нельзя. Необходимо сообщить Пику радостную новость, что готов принять ещё сотню людей. Вот Алый барон удивится такому расширению отряда. А заодно обрадую действующих участников из землян, за всё нужно платить, в том числе и за хвалебные оды себе любимым внутри клана. Пусть готовятся принимать под командование человек так по двадцать каждый, мы же с Лью возьмём на себя общее руководство. Представляю, как они обрадуются такому «счастью». Может, в следующий раз призадумаются прежде, чем трепать языками почём зря. Хотя в данном случае, положа руку на сердце, нам это было выгодно, на нечто такое я и рассчитывал.

Приняв судьбоносное решение для своего отряда, я дождался конца совещания в военном штабе Королевства и смог поговорить со своим текущим работодателем о дальнейших планах. Алый борон, узнав, на сколько я планирую расширить отряд, очень заразительно рассмеялся:

– Стэс, ты серьёзно? – отсмеявшись, обратился он ко мне. – И как ты это всё представляешь? Сотня необученного мяса у меня в казармах и за моё жалование? Тебе и инструкторов предоставить для их обучения?

– Было бы не плохо, – согласился я с ним.

– Твои аппетиты меня забавляют, – мне повезло, у барона Ремона Де`Флам сегодня было чудесное расположение духа, он вполне адекватно и лояльно в целом принял меня. И дураку было понятно, что на такие условия он не пойдёт, не смотря на те сведения, что мой отряд уже добыл. По моему скромному мнению, мы вполне окупили с лихвой всё вложенное в нас, информация о некроармиях может полностью перевернуть ход войны.

– Давай будем объективны, – продолжил барон. – Всё, что я могу тебе предложить, это выделить участок рядом с армией союзников под установку вашего лагеря и стандартное питание как для рядового состава. На этом всё. Взамен же вы будите выполнять мои приказы, если такие найдутся для вас, принимая и понимая нулевой уровень боеспособности рекрутов, и, разумеется, вы в первоначальном составе полностью в моём распоряжении, как это и прописано в контракте. Все семь человек.

– И предоставление места и инструкторов для обучения ребят, – постарался я выторговать дополнительные бонусы у нанимателя.

– И разрешение заниматься на площадках, где тренируются остальные солдаты, – внёс поправку Ремон. – Что же касается инструкторов, то дать я их не дам, но, скажем так, не буду против, если они будут обучать ваших в частном порядке в свободное от основных обязанностей время. А там уж как с ними договоритесь. За предыдущую операцию вы получили неплохую премию, на первое время хватит. И, разумеется, все последующие и сопутствующие расходы за ваш счёт. Имею в виду оружие, броню, транспорт, палатки и так далее.

– Хорошо, согласен, – в целом условия были справедливы, по сути, он приобретал балласт для себя, как это и было с нашим отрядом, но мы уже доказали свою эффективность, как будет это выглядеть на значительно большем количестве землян, даже я не мог просчитать. Только и оставалось уповать на Проотца, удачу, и кое-какой наработанный опыт за прошедшее время.

– Стэс, – обратился ко мне Алый барон, – ты из этой оравы иномерян планируешь сделать магов тьмы и разума, как это сделал со своим первоначальным отрядом?

– Далеко не сразу, будет отсев, да и возможности у меня в таком количестве плодить одарённых пока нет, но в будущем планы были именно такие.

– В чём секрет? Как ты договорился с духами так, что они делятся с вами своими силами и при этом не пытаются подчинить? – первый раз за всё время общения со мной задал этот вопрос мне Ремон. Не удивительно, что он настолько лояльно относился ко мне в частности и к моему отряду в целом. Имея такие возможности, глядя со стороны, действительно, перспективы захватывают. Но как бы я хорошо не относился к нему, всё же не стоит делиться настолько стратегически важной информацией.

– За всю свою жизнь я встретил только одного архимага, очаровательную эльфийку Надиэльталь, она сказала, что у меня есть дар «Говорящего с духами», скорее всего, всё дело в этом.

– Это умение орков, и оно ничего не имеет общего с умениями демонстрируемыми тобой и твоими друзьями. – Ремон понятливо улыбнулся. – У нас в Алом баронстве не принято расспрашивать о чужих секретах. Не хочешь, не говори. В любом случае я рад, что ты на моей стороне. Надеюсь, так будет и дальше.

– Мы многому вам обязаны, – ответил я, – наш путь начался на ваших землях. Не вижу причин не быть вам благодарным.

На этих словах я поклонился и ушёл от барона, чтобы на следующий день с головой окунуться в самый настоящий кошмар администратора-управленца. Появились сотни вопросов, и их необходимо было решить мне лично и незамедлительно. Начиная с разговора с Пиком и заканчивая будущим местом для размещения ожидаемых рекрутов. Это не считая ссоры со снабженцами, а они, не смотря на все мои заверения, что лично Ремон Де`Флам обещал мне дополнительное снабжение провиантом до сотни человек, никак упорно не желали удовлетворять эти требования, пусть даже не прямо сейчас, а минимум через пять дней, когда рекруты прибудут. Мне даже пришлось ещё раз встречаться с бароном, дабы он это подтвердил письменно. Дальше необходимо было организовать встречу прибывающих и беспрепятственный их проход по Вольным землям и по территории Земляного Королевства, и это было далеко не простой задачей, учитывая, что находилось оно в состоянии войны с соседями. Благо этим занялся Лью, так же как выбиванием подорожной и встречей рекрутов на границе. Мне даже показалось, что он с радостью сбежал, дабы остальные дела оставались сугубо на мне.

Договориться с инструкторами также оказалось не просто. Цены они за свои услуги ломили непомерные. Пройдясь по основным инструкторам Алого барона, я кое-как смог договориться с Фринэлем и ещё одним мастером рукопашного боя, с остальными было всё очень плохо. Самые необходимые инструкторы по бою с холодным оружием наотрез отказывались работать с нами, ссылаясь на занятость или выставляя грабительские цены. Как мне не хотелось идти к Турну, но выхода, похоже, другого не было.

– Нравятся мои методы? – злорадно заявил Турн, когда я, отчаявшись найти нормального инструктора, всё же подошёл к этому садисту-извращенцу. – Вас иномерян бить, как девушку тискать. Все мягкие, податливые, а верещите как, любо дорого послушать. А уж когда зубы вылетают и кровь брызжет, то вообще в обморок падаете, словно кисейная барышня, красота. Не будь вы все на рожу как болотная коряга, даже получал бы удовольствие.

– Ты свои интимные пристрастия наружу не выпячивай, – огрызнулся я, – лучше скажи, возьмёшься или нет и за сколько?

– А давай, – ухмыльнулся он, – скажу больше, если из твоих пришлых в первую неделю не загнутся и не убегут, скажем, треть от сотни, то месяц бесплатно по вашим башкам долбить буду, дальше по пятьдесят золотых в неделю. Если же сломаетесь, и треть уйдёт, то сто пятьдесят и без отсрочек.