ВИРТ 3. Отряд одержимых

«Принято, кэп, вину осознаю. Готов к любому наказанию» – понуро отозвался Винт.

«Если выживем» – проговорил про себя я, а Фел учтиво не стал это транслировать в общий мыслечат, за что я был ему премного благодарен.

Глава 11 – Лагерь имперцев

Похоже, той стрелки от Аки колдуну всё же хватило. Если его и не убило, то сильно поумерило его прыть, так как на нашем направлении больше он не появлялся, и пройти по нами созданной полосе препятствий имперцы пытались классическими методами, причём как-то вяло и без особого рвения. Предполагаю, решили сконцентрироваться на других направлениях. Это позволило нам спокойно продержаться до того времени, как с некросхроном было благополучно покончено, а уже это само по себе говорило о том, что и у других отрядов всё получилось.

Когда к нам пришёл вестовой с приказом прекратить сдерживать противника и пойти на соединение с основными нашими силами на центральном направлении, у нас ещё осталась примерно треть ловушек и со счета в потерях имперцев мы сбились. Но не менее двух десятков солдат мы положили, а на нас самих не было ни царапины, что ещё раз подтвердило истину, сотни раз повторяемую Фринэлем – на заранее подготовленной к встречам территории численное преимущество не существенно, если, конечно, оно не совсем уж запредельное, и противник не считается с потерями.

Приказ, доставленный вестовым, мой отряд принял с воодушевлением.

– Наконец-то, мы пустим в дело наш отрядный ночной горшок, что я пёр всё это время на себе, – обрадованно произнёс Дуб.

– Надеюсь, ты это образно выразился, – уточнил я у него, – и не использовал его по этому назначению? Всё же это могущественный артефакт, и имей уважение к трудам, без сомнения, талантливых магов.

– Я-то уважение имею, – ответил Дуб,– но переть его на себе ещё то удовольствие.

– Кстати, кэп, какой у нас план? – спросил Винт. – Ставим артефакт по центру лагеря имперцев и просим их подойти к нему и подставить голову под отсечение?

– Нет, разумеется, – у нас договорённость с командующим, что у нас будет возможность пообщаться с пленными после боя. Вот там мы и проведём агитационную деятельность с целью привлечения заблудших душ в наш дружный коллектив.

– Души мы заберём, а телам голову на отсечение? – ввернул Ревень.

– На усмотрение командующего, – уточнил я, – но думаю, ты не далёк от истины. Нам предстоит ещё один заход на погост, и балласт в виде пленных нам будет только мешать. Вообще, пленных будут брать только по той причине, что я особо просил об этом Алого барона, а он уже в свою очередь договаривался с командующим.

– А мы точно хорошие ребята? – решила уточнить Фокси.

– Без всяких сомнений, – ответил Винт, – а кто с этим не согласен, у того мы выпьем душу, затем наколем на свои огромные рога и затопчем копытами.

– Вот и я про это же, – вздохнула Фокси. – И, боюсь, согласие или несогласие нам в принципе будет без разницы, результат будет один и тот же.

Комментировать это я уже не стал, так как понимал, что, скорее всего, она абсолютно права, нам нужны духи, заключённые в тела имперцев, а не сами имперцы, как бы это цинично не звучало. А вот Лью прокомментировал всё это весьма достойно, я не смог бы так красиво сказать.

– Спокойное и светлое будущее зиждется на вере в это самое спокойное и светлое, и чьи же дела праведны, как не наши? Шутки в сторону, мы даём имперцам шанс пережить всё вот это. Если бы не мы, их всех сейчас бы вырезали, а так, раз уж всё равно у наших союзников приказ брать как можно больше пленных, то у них появляется шанс отделаться пленом с последующим их выкупом родными и близкими. Ещё раз подчёркиваю, именно присутствие нашего отряда даёт им этот шанс. Другим лагерям так не повезло. Нас там нет.

После этой короткой речи разговоры в отряде стихли. Все обдумывали то, что сказал Лью, и черт побери, если он был не прав.

С основными силами мы объединились уже через десяток минут. Повреждённые доспехи и уставшие лица солдат наводили на мысль, что не везде всё прошло гладко, как у нас. А получив общую информацию, мы узнали детали. Некросхрон удалось упокоить с жестокими боями и отчаянным сопротивлением самих упокаевыемых. Некроконструкты вполне себе созрели и активно вылезали из земли, их породившей, уже при самом начале операции. Отряд королевства понёс существенные потери, лишившись чуть ли не трети от своего первоначального состава. Наёмников, защищавших подступы к месту сражения, также потрепало изрядно. Только наш участок мог похвастаться бескровным выполнением задачи, на других направлениях атака имперцев была более ожесточённой, и заградительные отряды сильно пострадали, хотя на всех направлениях задача была выполнена, и враг был остановлен. Ни один имперец так и не дошёл до некросхрона. Мы по сравнению с остальными выглядели, как только-что вернувшиеся с пикника туристы, а не отрядом, пережившим сложный бой. Я даже поймал на себе парочку любопытных взглядов, мельком брошенных на меня и моих товарищей. Вот что делает сто процентное наличие в отряде магов и умелая подготовительная работа над отведённой под защиту местности. Чувствую, рейтинг отряда Одержимых только что значительно подскочил.

– Стэс, – позвал меня в сторонку от остальных ушей командующий, – я хорошо помню, что мне настоятельно рекомендовалось брать как можно больше пленных, хотя не понимаю зачем, но точно знаю, что это как-то связанно с тобой. Так вот, знай, чихать я хотел на это, и класть своих людей ради не понятно чего не собираюсь!

– Я вас прекрасно понимаю, – ответил я ему, – но и мне это жизненно необходимо. Этот лагерь не совсем обычен, и моя цель – устранить саму суть этой необычности.

– Тут, мля, всё необычно. Начиная от участия Мортинты и заканчивая её же выродками, – нервно высказал мне командующий. – Или я чего-то ещё не знаю?

– Есть ещё одно, – подтвердил я его опасения, – тут повышенная концентрация у противника магов тьмы и разума. И это не связано напрямую с Мортинтой, вот о них я и говорю.

Командующий громко и витиевато выругался, произнеся изобилующий сильным эмоциональным окрасом монолог. Если откинуть все словесные и яркие обороты, то суть сводилось к тому, где он видел моё командование, в лице представителей Алого баронства, этот лагерь имперцев и меня в частности. А так же условным пониманием, почему он несёт такие потери на ровном месте от, казалось бы, самого обычного лагеря имперцев и недонежити, пусть и усиленного парой колдунов, а сосунки в виде меня с повышенной хитрожопостью не спешат делиться с ним стратегически важной информацией и сами не несут ровным счётом никаких потерь, и что-то там ещё требуют от него.

Стойко выдержав все высказывания командующего и дождавшись, когда он сделает паузу, чтобы вдохнуть побольше воздуха и продолжить свою проникновенную речь, я решил-таки тоже сказать пару слов. Иначе конструктивного диалога у нас так и не получится.

– Согласен, – выпалил я, – потери у вас выше расчётных, и это связано с теми обстоятельствами, что указал ранее. И мы хотим с этим покончить раз и навсегда, чтобы в другом сражении вы не натолкнулись на нечто похожее и не получили такого жёсткого сопротивления. А для этого нужно или взять как можно больше пленных, или чтобы как можно больше людей из этого лагеря погибли рядом с моим отрядом.

– Что-то связано с потусторонним миром и тем артефактом, что вы принесли сюда? – Неожиданно уравновешено спросил командующий, ухватившись за какую-то мысль, мгновенно остыв и взяв себя в руки. Удивительно, вот он только что матерится как сапожник, а через мгновение ведёт себя, как и подобает воспитанному человеку, находясь в приличном обществе. Да-да, в приличном обществе, в данном случае это в моём.

– В точку. – Подтвердил я его догадку.

– Так почему же ты сразу не сказал, что вам достаточно порубить их всех рядом с той вазой? – Всё ещё обдумывая свою мысль, так же спокойным голосом произнёс он. – Это значительно упрощает задачу. В каком радиусе от неё это нужно сделать?

– Чем ближе, тем лучше, – с сожалением в голосе произнёс я, прекрасно понимая, что та красивая речь Лью про спасённых имперцев только что стала обречённой на провал и всё закончится, как и предсказывал Ревень, кровавой баней.

– Тебе нужны все имперцы или кто-то конкретный? – задал мне командующий следующий вопрос.

– Далеко не все, в лучшем случае, один из пяти, остальные без надобности, – ответил я и тут же добавил, – но кто подойдёт, кто нет, смогу понять, только увидев их.

– По сути, нужны только маги?

– Да, только маги, или те, кто имеют магические способности, но их явно не проявляют. Как уже сказал, определить таких смогу, но только если увижу.

– Иди к своему отряду, я подумаю, чем тебе помочь.

Дойдя до своего отряда, я некоторое время потратил на ожидание, пока командующий разработает дальнейший план наступления и обсудит его со своими советчиками. И когда пришёл вестовой с приказом, мне его затея не сильно понравилась. Нет, в целом, вроде, всё логично. Нам предписывалось незамедлительно обойти по большой дуге лагерь имперцев и выйти на тропу, ведущую к ближайшему имперскому поселению от лагеря. В данном направлении практически со стопроцентной вероятностью будут отступать те, кто сейчас находятся в лагере. На выбранном на наше усмотрение участке тропы нам предписывалось устроить засаду и отстреливать отступающих, пока основные наши ударные силы исполняют роль загонщиков. То, что у тропы мы должны спрятать артефакт и производить отстрел одержимых, пропуская обычных солдат, читалось между строк. Что же меня настораживало? План в целом именно такой, как нам нужно и как я просил. Все условия соблюдены. Только я вот ни на миг не верил, что наш не многочисленный отряд сможет спокойно отстреливать убегающие войска империи. Это всё же солдаты, солдаты, блин, армии империи, а не горстка испуганных крестьян. Поэтому от данного плана не хило тянуло подставой. Если весь мой отряд поляжет в бою, то наши имена, в лучшем случае, один раз упомянут в отчёте как героев, разумеется, посмертно и забудут. А мне такая честь вот совсем не нужна.

С такими невесёлыми мыслями я скомандовал отряду скрытое выступление на диспозиции в обход лагеря. Общая атака на него должна была начаться в ближайшие тридцать минут, и нам нужно было поторапливаться, чтобы успеть сделать хоть что-то в рамках подготовки.

К относительно подходящему под наши нужды участку тропы мы вышли минут через двадцать. Оставшееся время мы потратили на сокрытие у тропы урны-артефакта и занятия удобных позиций для стрельбы. Артефакт мы спрятали быстро. Дуб вырвал с корнем куст, расположенный максимально близко к тропе, Ревень с Аки за пару минут углубили ямку в земле и водрузили туда артефакт, затем вернули куст на место. Вырытую землю мы аккуратно отнесли подальше в лес, а траву расправили, но я не сомневался, что для любого мало-мальски наблюдательного следопыта то, что с кустом что-то не так, будет понятно, но что именно, надеюсь, сразу не разберутся. А присматриваться, изучать и прочее – это не те действия, чем обычно заняты в спешке отступающие войска под огнём противника. Поэтому работу я посчитал удовлетворительной и для наших нужд пригодной.

Через несколько минут как мы разместились на позициях и затаились в скрыте, со стороны лагеря имперцев что-то громыхнуло, обозначая начало осады лагеря, а ещё через минуту на дороге показалось два всадника в форме имперцев, несущихся во весь галоп вглубь вражеской страны.

«Этих пропускаем и не трогаем, они не те, что нам нужны» – скомандовал я по мыслечату, получив подтверждение от Фела, что это обычные солдаты без дополнительных духовных сущностей.

Всадники на полной скорости проскакали по тропе и спокойно скрылись за поворотом. Наш отряд затаился, ожидая основной поток противника. Ждать пришлось на удивление долго, чуть ли не четверть часа, прежде чем на тропе показался уже внушительный пеший военный отряд, спешно направлявшийся к месту нашей засады.

«Кэп, ничего не понимаю», – услышал я голос Винта в мыслечат, – «это, походу, наши»

Присмотревшись к приближающемуся отряду, я был вынужден согласиться с Винтом, признав один из наёмных отрядов Алого баронства, выступающего вместе с нами в этой военной компании.

«Пока оставайтесь в скрыте, а я узнаю, что случилось» – отдал я команду перед тем, как снял с себя маскировку и вышел на тропу.

– Что происходит? Где имперцы? – спросил я у главы отряда, когда они приблизились к нашей позиции.

– Сами вот ищем, – усмехнулся мне один из наёмников, по всем признакам главный среди своих. – Лагерь покинут. Они всё же решили не ждать, когда мы к ним заглянем на огонёк и, побросав все свои палатки, спешно отступили вглубь империи. Вы ничего такого не видели?

– Только двоих конных, обычные солдаты, – ответил я то ли с облегчением, что жаркой битвы в ближайшее время не предвидеться, то ли с сожалением, что по сути мы пока что не получили ни одного духа. А я на это очень рассчитывал. – Их мы пропустили, ожидая кого-то покрупнее и не желая выдать свою диспозицию.

– Понятно, – ответил мне собеседник. – Ушли они. В вашей засаде больше нет смысла. Можете возвращаться, нас, собственно, и послали вас об этом предупредить.

Отдав своим команду «отбой» и подобрав наш чудо артефакт, мы вместе с наёмниками развернулись и направились в бывший лагерь имперцев.