Сказка – ложь!

Как и в прошлый раз, я не сдержала поросячьего визга. Приземлившись на замковый двор, монстрик пару минут тряс головой, видимо, впечатленный моими вокальными данными, а потом огромными прыжками ринулся нагонять своих подданных, часть из которых уже исчезла среди деревьев.

Вот и знакомая полянка. Именно здесь он оставил меня в прошлый раз, здесь у меня на сегодня назначена встреча.

Монстрик принюхался, оскалил зубы и зарычал, вглядываясь в густые заросли и прижимая меня к себе еще крепче. Попятился, не сводя настороженного взгляда с того места, где прошлой ночью я видела Конкордию. Кажется, он чувствовал ее присутствие и сейчас.

– Нет-нет-нет! – я вцепилась в его гриву, когда он решительно развернулся и направился прочь. – Оставь меня здесь! Да пусти же, безмозглое животное!

Он рыкнул на меня, я громко икнула и притихла, оглядываясь по сторонам и пытаясь запомнить дорогу. Вот сейчас он оставит меня под каким-нибудь кустом, и тогда я смогу потихоньку вернуться на эту поляну, встречусь с ведьмой, обговорю условия моего возвращения и благополучно отправлюсь домой, в родной мир с унитазами, центральным отоплением и бесперебойной подачей горячей воды!

Монстрик, словно что-то почувствовал, заскулил так тоскливо, что у меня на глаза навернулись слезы. Мне стало его очень жаль. Ну и что, что лохматый? Ну и что, что вонючий? Это все поправимо! А вот сердце у него преданное и доброе, не в пример его второй, герцогской половине. Его Светлость только и думает, как бы запустить свои шаловливые ручки мне под подол!

Что же это у нас получается? И герцог, и оборотень – одно и то же лицо, но за красивой внешностью аристократа скрывается обычный похотливый кобель, а вот у его второй половины внешность пусть и не очень, зато намерения чисты.

Я искоса взглянула на своего монстрика. Да, на своего. Мне захотелось прижаться к нему, как к большому плюшевому мишке. Да он, в принципе, и был таким – большим, лохматым и добродушным.

Оборотень лизнул меня и с тоскливым воем посадил на кочку, скрытую под слоем прошлогодней листвы. Ну, хоть не на голую землю – и то ладно!

Я посмотрела ему вослед, вздохнула и приняла позу Аленушки с известной картины Васнецова. Вот только реки здесь не было, да и вместо братца Иванушки предлагалось чудовище, больше подошедшее бы для другой сказки. Я надеялась выждать пару минут, пока он отойдет подальше, а потом уже искать дорогу назад, на поляну, где была назначена встреча с ведьмой.

– И долго ты здесь сидеть собираешься? – прозвучал над ухом знакомый женский голос с визгливыми нотками. – Я уже заждалась!

От неожиданности я подскочила, запуталась в подоле и едва не упала на незваную гостью, стоявшую почти вплотную ко мне. Ее спасли огромные фижмы, на которые я наткнулась всем телом, благополучно съехала вниз и распласталась на земле у ее ног.

– Какой прием! Я польщена! – пропела она противным фальцетом, брезгливо пнула меня ножкой и добавила: – Ну, так как, домой хотим?

– Как ты меня нашла? – я собрала конечности в кучу и попыталась встать.

– От Его Светлости такая вонь, что только мертвый не найдет его по запаху, – пожала она плечами.

– Слушай, – я, кряхтя, поднялась и отряхнула подол, – вот одного не пойму. На кой черт ты меня сюда притащила, чтоб потом назад отправлять?

Конкордия нахмурила бровки-ниточки, так смешно смотревшиеся на выбеленном лице, и погрозила пухлым пальчиком:

– Но-но-но! С чего это ты решила, что я буду раскрывать все секреты? Ты свое дело сделала, теперь можешь возвращаться и жить прежней жизнью. Я даже приготовила подарок для тебя.

– Это какой? – я с подозрением покосилась на ее руки, кто знает, что у нее еще в рукаве.

– Тебе понравится! – она довольно кивнула. – Я сделаю так, чтобы ты ни о чем не вспомнила, когда попадешь домой. Ты просто начнешь жизнь с того момента, когда столкнулась со мной, только на этот раз нашей встречи уже не будет. Так как, по рукам?

Я задумалась. Дома ждала благоустроенная квартира, удобства, интернет… а еще нудная работа, невыплаченный кредит и полное отсутствие личной жизни.

Здесь же…

Мои раздумья прервал раскатистый рык, разорвавший тишину ночного леса. Судя по треску кустов, мой монстрик учуял ведьму и сейчас со всех ног ломился сюда сквозь густой подлесок.

– Ну! Думай быстрее! – прошипела Конкордия. – Если согласна, давай руку и повторяй за мной!

Я колебалась. На протянутой ко мне ладони ведьмы раскручивался, набирая силу, маленький темный вихрь.

Чем ближе становилось рычание, тем больше оно напоминало скулеж и подвывание собаки, которую собирался бросить любимый хозяин. И что-то вдруг так сильно сжало мое сердце, что на глазах невольно выступили слезы.

Монстрик был уже в десятке метров от нас. Конкордия взмахнула рукой, темный вихрь сорвался с ее ладони, обнося нас туманной стеной, внутри которой мы с ней стояли друг против друга. Я видела сквозь неплотную завесу, как монстрик раз за разом с остервенением бросается на нее. Он так рвался ко мне, так скулил и завывал, что я не выдержала.

Как там говорится, мы в ответе за тех, кого приручили? Я отступила от ведьмы, убирая руки за спину, и покачала головой:

– Извини, я не могу его бросить. Я не бросаю своих питомцев.

– Что-о-о?! – на лице женщины выражение недоумения в считанные секунды сменилось гримасой ненависти. – Ну что ж, ты сама напросилась!

Я еще успела пригнуться, когда первый сгусток тьмы вырвался из ее ладони, увернулась от второго и третьего, а вот следующий пропустила. Он ударил меня прямо в грудь. Очень больно! Словно раскаленный нож вошел в мое сердце, заставляя задохнуться от крика. Я схватилась руками за грудь, опустила глаза. По сиреневому шелку платья расползалась черная клякса.

– Что это? – прошептала я помертвевшими губами, ощущая, как мое тело охватывает ледяное оцепенение.

И тут же еще один удар обрушился на мою голову.

Сознание начало меркнуть. Я почувствовала, как медленно оседаю на землю, а Конкордия шагнула ближе, с любопытством рассматривая меня.

– Что ж, – пробормотала она с недовольством в голосе, – ты сама виновата. Согласилась бы добровольно, я бы вернула тебя домой, как и обещала. Мне же много не надо, лишь возможность принять твой облик!

– Зачем? – прохрипела я.

– Глупая! – она презрительно усмехнулась. – Так ничего и не поняла!

И в этот момент свет померк для меня.

ДЕНЬ ПЯТЫЙ

Язон Валентин Марк Филипп, граф де Верней, герцог д'Арвентиль

В этот раз, едва выплыв из сонного забвения, он сразу почувствовал неладное. Еще не открыв глаза, он понял, что что-то не так. Что-то изменилось в привычных утренних ощущениях.

Герцог прислушался к себе. Кажется, он ощущал прохладу и ветерок. Кажется, слышал пение птиц. Кажется, ему в глаза било солнце и, кажется, он лежал не в своей постели, а на голой земле. Это было невероятно!

Открыв глаза, Язон резко сел и с изумлением огляделся. Он действительно был в лесу и, судя по всему, провел ночь, лежа на небольшом пригорке. Утренняя роса намочила жалкие обрывки одежды, прикрывающей его тело. Болели мышцы, требуя немедленной разминки, ломило спину. Язон медленно поднялся на ноги, пытаясь сообразить, что же все-таки произошло.

Осмотр местности не дал ничего нового. Обычная поляна, таких куча в этом лесу. Правда, посреди поляны он увидел дорожку из примятой травы, шириной примерно в фут. Эта дорожка замыкалась кольцом, с диаметром около десяти футов. Внутри этого круга ничего не было, но Язон не смог заставить себя туда войти. Он просто обошел вокруг странного места, чувствуя недоумение и тревогу.

За спиной зашуршали ветки. Герцог резко обернулся, моментально принимая защитную стойку. Каково же было его изумление, когда вместо неведомого врага на поляну вышло несколько замковых слуг, подслеповато щурясь на ярком солнце.

– А вы что здесь делаете? – Язон грозно нахмурил брови, внутренне расслабляясь.

– Дык это… – старик в линялом сюртуке почесал плешивый затылок. – Ваша Светлость, тут такое дело…

– Говори!

Слуги странно переглянулись.

– Проснулись мы, вот, в лесу, Ваша Светлость… Кто где. Может, это… проклятье закончилось? Как бы проверить?