Правило номер 8. Погружение. Часть 1

Первые несколько развилок, однако, уже были ею пройдены, – и в памяти избранной они явно не отложились (что сейчас продолжало очень сильно её смущать).

Номер 523, – по-прежнему не упуская из виду преследуемую парочку, – попыталась вопреки паническим настроениям рассуждать здраво.

Ночь ведь только начиналась, и если она повернёт обратно прямо сейчас, – глядишь, к утру и успеет найти выход отсюда. Просто теперь нужно будет каждый раз запоминать, куда она повернула, возвращаться обратно, пробовать ещё…

Постепенно замедляя шаг, она уже почти что заставила себя оставить преследования парня-учёного с Лаурой (в конце концов, происходящее между ними её совершенно не касалось), – но тут вдалеке каменного коридора, приглушая все её разумные доводы, показалось небольшое пятно света.

В одну секунду забыв о голосе здравого смысла, Номер 523 ускорила шаг и поспешила за преследуемыми по направлению к этому свету.

Постепенно, шаг за шагом, пятно расширялось, – пока в конечном итоге оно не превратилось…

***

…Номер 523 ни разу в жизни не была в столь больших пещерах, как эта, и теперь, – насколько позволяло это сделать её укрытие на входе, – во все глаза разглядывала настоящее природное чудо.

Своды были как будто отлиты из расплавленного воска, – представляя собой смесь многочисленных наплывов и неровностей, разнящихся по спектрам цвета: от белого и бледно-жёлтого, – перетекающего в рыжий, – до коричневого, серого и чёрного.

Помимо внешнего сходства сводов с расплавленным воском, громадный зал пещеры так же весь был уставлен и самыми настоящими – обычными восковыми свечами.

Сотни их: толстых, высоких и округлых, – освещали помещение. Беспрерывно пляшущие огоньки отражались на стенах и создавали причудливые образы, – дополняли которые замысловатые тени, – отбрасываемые странными крылатыми пещерными насекомыми, периодически пролетающими меж огненных язычков.

Свечи напомнили Номеру 523 сборище гостей, приглашённых на большой праздник (либо зрителей зала, например, оперы, – сидящих каждый в своей ложе).

Свечи, занимающие более, так сказать, «важное» значение (почётные гости) располагались на возвышениях: на скальных выступах, вдоль впадин и в естественных нишах.

Свечи «рангом по ниже» группировались прямо на каменном полу пещеры: меж десятков торчащих прямо, подобно шипам, сталагмитов, – что в хаотичном порядке заполняли собой залу.

В отличие от сферообразного потолка, – подобно рогатой ящерице густо обросшего многочисленными мелкими острыми сталактитами, – более крупные сталагмиты на полу располагались по большей части разрозненно.

…с высокого свода, привлекая внимание завороженной игрой света и тени Номера 523, неожиданно упало сразу несколько капель воды. Звуки падения, усиленные эхом, отразились от боковых сводов, – а после послышался необыкновенно звонкий всплеск, будто капли приземлились на водную поверхность.

И, – когда Номер 523 вгляделась туда, откуда донёсся плеск, – она заметила кое-что, чему, засмотревшись на огоньки, поначалу не уделила должного внимания.

В глубине пещерного зала, – сразу следом за площадкой, уставленной особенно многочисленной группой восковых «гостей», – поблёскивало бескрайней гладью воды огромное пещерное озеро.

Огни тех восковых свечей, что стояли на возвышении у самого берега, – покачиваясь отражались в тёмной воде, – а через водную поверхность, в свою очередь, их свет «отплясывал» бликами на потолке и сводах зала.

Самого дальнего края пещеры (со стороны озера) не было видно, – и оттого создавалось впечатление, будто озеро не имеет границ вовсе.

От берега вглубь водоёма на несколько десятков шагов простиралась дорожка, составленная большими плоскими камнями, расстояние между которыми равнялось четверть метра каждое.

Оканчивалась дорожка небольшим галечным насыпным островком, на котором стоял высокий (примерно в два раза выше человеческого роста) предмет, завешенный куполом чёрной ткани.

…усиленный эхом шорох вдруг раздался из «зарослей» сталагмитов, и Номер 523 увидела со своего укрытия, как к Лауре и молодому парню, – которые стояли сейчас в середине освещённой части пещерного зала, – медленно подплывает странная, но явно не незнакомая тень.

Высший

Маг

Номер 523 почувствовала себя так, словно через неё разом пропустили мощный разряд электрического тока.

«Лучшего» для неё и представить было нельзя: без спроса проникнуть в пещеру, где посреди ночи должна состояться какая-то (судя по состоянию Лауры) весьма важная встреча, – да ещё в присутствии самого Высшего Мага Ордена Сердца.

Тупица

Если он узнает, что ты здесь…

– Доброй ночи. – Молодой человек, не отпуская царапающую его Лауру, чуть склонился перед приближающейся к ним тенью.

Тень остановилась напротив и перестала двигаться.

– Вы правы, несомненно. – Видимо, отвечая главе Ордена Сердца на его бессловесную реплику, вновь произнёс молодой человек.

Освещение пещеры странным образом воздействовало на Высшего Мага: тень, – коей он, по сути, являлся, – буквально на глазах становилась (по крайней мере, так казалось Номеру 523) всё более плотной. Номер 523 с опаской подумала даже ненароком о том, что Высший Маг может обрести телесный облик.

Будто бы подтверждая опасения избранной, тень неспешно протянула свою странную, расплывчатую полуруку-полуветвь прямо к лицу Лауры, – а затем приподняла его за подбородок.

Неразрывно наблюдающая за этим действом Номер 523 почувствовала, как её ладони в одну секунду вспотели, а тело покрылось гусиной кожей.

– Что с ней произошло? – Раздался тем временем обеспокоенный тон потомка избранных. – Никогда раньше я не видел её в таком состоянии.

«Значит, он здесь просто как переносчик. Ему тоже мало что известно». – Поняла Номер 523.

Тишина, прерываемая лишь редкими всхлипами женщины в белом, затянулась, наверное, на несколько минут (по крайней мере так подумалось застывшей в нервном напряжении Номеру 523).

«Молчание, наверное, и не нарушится. – Внезапно дошло до неё. – Даже если их разговор продолжается, Высшему Магу нет нужды произносить слова вслух для того, чтобы его услышали. В свою очередь, парню вовсе необязательно отвечать – он ведь должен только лишь слушать».

– Я могу уйти. – Наконец, развеял тишину молодой человек.

Видимо, Высший Маг что-то сказал ему на это, потому что парень сначала просто застыл, потом резко замотал головой из стороны в сторону.

– Невозможно! – С чувством в голосе возразил он. – То есть… прошу простить меня, но мы ведь не можем так просто потерять Высшую Категорию!

Снова тишина.

Номер 523 боялась шелохнуться.

Смысл разговора постепенно начал доходить до неё.

Ей достоверно было известно то, что Лаура как раз и являлась служащей Высшей Категории. Получается, раз парень говорит про то, что Орден может потерять кого-то из подобных служащих, значит…

«Лаура неизлечимо больна? При смерти?»

Откуда-то из глубины пещеры послышался отдалённый шум – будто ветер засвистел.

Номер 523 с опаской посмотрела в сторону озера, – и как раз застала тот момент, когда на галечном островке посреди водоёма внезапно всколыхнулась ткань.

Гулкий свист оборвался так же внезапно, как и возник.