Судьба – тени прошлого

– «Феникс» разгромил первую линию сопротивления и сейчас подступает ко второй. К сожалению, это всё, что пока известно по ним. А вот у Норберта Изельгаама всё весьма и весьма хорошо. Его часть легко уничтожила сопротивление и молниеносно прошла вглубь. Сейчас они осуждают стены аж трех крепостей разом. По меньшей мере им осталось всего около десяти часов до подступа к столице.

Зельман Златогривый даже не улыбнулся, услышав эти слова, однако Эйдэнс знал, что король доволен, хоть и картина операции пока выглядела не так, как он рассчитывал.

– Что ни говори, но Изельгаам – гениальный полководец. Его выходки во многом дополняют его образ некоего зверя в золотых доспехах, мечтающего поставить весь мир перед ним на колени. Не думаешь?

– Да, по части военных действий на него можно положиться. Однако это не умоляет черноты его души. Одному Богу известно, что так изменило его… – сказал он и погрузился в себя. – Он стал… одержимым.

– Эй, а мы неплохо справились, скажи! Меч просто шикарен: да ты посмотри только, как он блестит, Зел! А нагрудник! Взгляни: да он же бесподобен! – воодушевленно вопил Норберт, любуясь только что проделанной работой. Они с Зельманом готовили снаряжение для подросткового турнира при дворе, где оба хотели участвовать. – Осталось только и для меня комплект сделать.

– Только давай не сегодня, я устал, – ответил Зельман.

– Конечно, как скажешь. Только бы до турнира успеть.

– Успеем, не бойся. Я тебе обещаю.

– А давай сходим на площадь: там сегодня благотворительная ярмарка проходит. Давай что-нибудь купим, поможем людям! Говорят, деньги пойдут на помощь обездоленным. Мама говорила, что такие светлые поступки всегда идут на пользу всем.

– Я сегодня не смогу… я обещал Лео, что мы сегодня поупражняемся… чтобы на турнире не опозориться. Прости…

Норберт едва мог скрыть свое разочарование.

– Ладно, как скажешь. Тогда… до завтра?..

– Да, бывай! – сказал Зельман и умчал, оставив друга одного нести снаряжение до дома.

До турнира Норберт так и не получил свой комплект доспехов. Ему пришлось биться с одним лишь мечом. Взамен он получил лишь искренние извинения со стороны его… друзей.

Тем же временем армия блока «Феникс» успешно прошла вторую линию сопротивления с наименьшими потерями. И они продолжили свое движение в соответствии с новыми распоряжениями Гвардейского Состава, направившись в сторону главного подразделения армии. Однако на пути они встретили полк сдерживания, состоящий из элитных воинов Игъвара. Около семи сотен бойцов под флагами южного государства оказали сопротивление армии Джеймса.

– Пустить стрелы с «микстурами»! – был отдан приказ.

И в это же мгновение небесный свод заслонило облако из стрел. Однако вместо обыкновенных наконечников из металла – специальные ампулы с веществом, способным при достаточным воздействии на лёгкие на какое-то время усыпить человека. Это вещество разрабатывалось несколько лет командой учёных Невервилля втайне от общественности и даже военных чиновников. О работе над новым оружием знал лишь узкий круг в правительстве, а проверки проходили изредка и только в частных случаях. Однако благодаря этому сейчас невервилльская армия была способна ликвидировать массы противника одним градом стрел. Увы, но враг быстро оказался осведомлён о тайном оружии, и потому по прошествии нескольких часов с начала наступления большинство военных частей врага уже было готово к таким атакам. Однако в любом случае от так называемых «микстур» был толк. Хотя бы благодаря этому враг оказывался дезориентированным. Лорд Дезевон, услышав о новом северном оружии, был обескуражен и потерял всякий контроль над ходом войны.

Воины противника вовремя прикрыли дыхательные пути тканевыми элементами, благодаря чему избежали потери сознания, но воспользовавшись отвлеченностью оппонента, солдаты под синими знаменами ринулись в бой, успешно взяв первоначальное преимущество.

– Джеймс! – сокрушающим тоном зазвенело в ушах Адияля. Он моментально обернулся в ту сторону, где находился его командир. И с ужасом осознал, что Джеймс оказался в окружении вражеских солдат.

Нет! Нет! Нет, нет, нет! Я не допущу, чтобы ты умер! Вновь! Только не сейчас! Моя жизнь только стала обретать новый смысл. Нет, я не могу, не могу снова потерять кого-то… Как Артура, как Зендея, как отца, как Дэрека… Нет! Я сделаю всё, чтобы не допустить этого. На сей раз я защищу своего товарища. Любой ценой. Даже если помру сам.

Расстояние между командиром части и Адиялем было относительно небольшим, но преодолеть его в момент боя – задача непростая. Однако Леонель все равно ринулся вперёд, словно бешеный зверь, стремящийся разорвать любого на своём пути, защищая свое дитя, он шёл сквозь толпы врагов к товарищу. Скорость, с которой он вертел клином в руках, была столь велика, что со стороны могло показаться, что он и вовсе разрубает всех неведомой всевышней силой. Ольгерд также шёл навстречу Джеймсу, зачищая ряды оппонента, словно мельница, у которой вместо лопастей были лезвия мечей.

По итогу сражение было за Невервиллем.

– Спасибо, Эди, – приобняв друга, произнёс уставший Ольгерд уже по окончании сражения.

– В чем дело? Я вовсе не сделал ничего, что заслужило бы слов благодарности, – отрицал Леонель. – Это лишь благодаря тебе Джеймс выжил на сей раз.

– Ты оказал значительную поддержку. Без тебя я наверняка бы не дошёл.

– Ребят, я очень вам признателен. Обоим. Если бы не вы… раны дают о себе знать. Я уже не в силах сражаться так же, как раньше, – произнес Джеймс и сглотнул целую склянку зеленой жидкости.

– Если бы не ты, я сейчас вообще бы не стоял, Джеймс, – тут же выдал Адияль.

– Да и я уж под вопросом, чего греха таить! Поэтому давайте просто признаем, что благодарны друг другу. Мы же одна семья.

– Верно!

И они с хохотом продолжили шествие, продвигаясь дальше вглубь вражеской территории.

Продвижение армии Невервилля затянулось на несколько суток. Лишь спустя два дня основная масса войск стояла у стен главного города Игъвара. Всё по той причине, что стратегия Игъвара отчасти оказалась весьма успешной. На открытой местности речи о превосходстве южан не шло, однако когда дело доходило до осады очередной крепости, возникали трудности. По крайней мере, лишь из-за стен некоторых форпостов, которые ни в коем случае нельзя было оставлять в тылах для дальнейшего продвижения, на огромное количество времени были задержаны блоки «Лев» и «Волк». Потери армии, однако, были ниже тех, о которых говорили аналитики изначально, что ещё раз подтвердило стойкость и грамотность подхода Зельмана Златогривого.

Так или иначе, сейчас речь шла о решающем действии стороны Невервилля – принуждении столицы к капитуляции. По личным убеждениям короля был полностью и безвозвратно исключен штурм города, так как тогда в любом случае пострадали бы мирные граждане. Однако блокада сердца Игъвара требовала терпения и немалого количества провизии. Вопрос был в том, кто быстрее начнёт страдать от голода: армия Невервилля или население столицы?

– Город, действительно, красив. И он просто огромен. По-моему, даже больше Сноудэрхелля!.. – воскликнул Адияль.

– Конечно, больше, – ответил десница короля. – Население этого города в три-четыре раза выше нашей столицы.

– Поразительно, как человек способен строить столь необычайные сооружения! – выдал Ольгерд.

– Жаль, что вскоре нам придётся его частично уничтожать… – вставил Джеймс.

– Это уж вряд ли, Джеймс, – ответил Эйдэнс. – Мы не будем атаковать город, а вынудим правительство сдать его без боя.

– Как же! Они могут отсиживаться там хоть целую вечность! К тому же, батальоны врагов, которые сейчас остались у границ по нашей милости, могут в любой момент прибыть, требуя реванша.

– Господи, как я мог не подумать об этом! – с ухмылкой сказал Зельман Златогривый. – Нет. Те, что остались позади, вряд ли станут идти в нашу сторону. Как минимум, многие из них не хотят умирать. А мы показали, что при желании, способны их истребить. К тому же, стоит учитывать, что мы сейчас удерживаем их столицу. Весьма рискованно с их стороны будет надеяться, что мы продолжим ждать у стен, видя агрессию.

– Даже поверить не могу… Мы так долго шли к этой победе… и она так близка! Фактически в наших руках! Ещё немного, и мы наконец вздохнем спокойно… – высказался Адияль.

– Не торопи события, друг мой. Сначала нужно эту победу одержать. Но я с тобой согласен. Такой долгий и тернистый путь, полный боли, слез и отчаяния, в конечном итоге оказался безоблачным, ясным, лучистым!.. как первый весенний день. Столько смертей оказались не напрасны… Я аж не могу сдержать слез! – произнёс Златогривый. Его глаза блестели, искрились. Казалось, он именно в эту секунду был счастлив. Впервые в своей жизни по-настоящему счастлив.

– Зел… мне стоит омрачить твою радость… – сообщил Эйдэнс, дрожащими руками едва удерживая лист бумаги, изъятый с лап срочного почтового голубя.

Король нервно вырвал сообщение и пробежал глазами его содержимое несколько раз. Затем припал на землю, закрыв глаза руками.

– Господи, что там?! – с ужасом воскликнул Джеймс.

Молчание. Эйдэнс и Златогривый выглядели так, словно война была проиграна.

Адияль решил взять инициативу в свои руки. Он подошёл к королю и аккуратно вызволил бумагу из его рук, раскрыл и начал читать вслух:

Ваше Высочество, спешим сообщить новые обстоятельства, которые не могут терпеть отлагательств: водное пространство Невервилля было нарушено целой эскадрой вражеского флота. Сейчас Альтильда вар Дольд лично командует обороной. Более сведений нет.

Все окаменели. Ход войны начинает приобретать новые обороты.

– И что же сейчас? Что будем делать?.. – задался вопросом Леонель.

– Ничего. Молиться, что флот Альтильды вар Дольд сможет принять удар и откинуть противника. Отступать мы не будем, – ответил Златогривый, затем его взор пал на приближающуюся толпу солдат элитного класса.