Рейс в Обитель покинутых

– Стой! Там опасно! Пропадёшь же! – закричал Фё-Дор и бросился было за ним, но Марго-Рита жестом остановила его.

– Без оружия не отпущу! – прикрикнула она. – И-Ван, отдай ему пистолет, возьмите с собой верёвки на всякий случай и…

Вдруг динамик в панели управления шлюзом ожил и издал серию коротких свистящих звуков.

– Этого нам ещё не хватало, – пробормотала Марго-Рита. Сигнал означал, что система связи «Удачи искателя» получила сообщение от кого-то из общинников.

– Не нравится мне это, – высказался М-Арк, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Влада. – Напасть за напастью сыплется. Не к добру.

Марго-Рита подошла к панели и нажала несколько кнопок. Раздался громкий скрежет, и тяжёлые створки, несколько раз вздрогнув, медленно, с короткими рывками поехали наверх, едва слышно поскрипывая. Затем Марго-Рита вывела на экран терминала, включённого в общую сеть корабля, окно системы связи и ткнула пальцем в значок нового сообщения.

Послышались завывание ветра, шорох и треск. Наконец динамики заговорили официальным тоном, то и дело прерывающимся коротким кашлем:

– Ясного дня, Марго-Рита. Это Кла-Ус, мэр Снежбурга. У меня есть дело, и оно не терпит отлагательств. Надеюсь увидеть тебя уже сегодня. Поспеши, времени очень мало. Все подробности при встрече. – Он замолчал. Марго-Рита потянулась к клавише, собираясь прервать воспроизведение, но Кла-Ус вдруг мягко, чуть ли не шёпотом добавил: – Прости, что прошу тебя так рисковать, но лишь ты сможешь это сделать. Обитель Покинутых ждёт.

В динамиках ещё пару секунд слышался шорох, раздался щелчок, и сообщение прервалось, но Марго-Рита этого уже не услышала. Два слова, что она вот уже десять лет пыталась не вспоминать, калёным железом жгли мысли. Обитель Покинутых – стёртое со всех карт, исчезнувшее в небытии место, которое она видела в кошмарах, от которого бежала и к которому стремилась. Она почти забыла. Почти…

А теперь два слова набатом повторялись в её голове, и из глубины души подняла голову надежда. Неужели она наконец узнает, что же тогда произошло? Погрузившись в свои мысли, Марго-Рита не сразу услышала заговоривших разом мужчин. Они знали её историю и то, почему ей так важно попасть в Обитель Покинутых, но первая реакция была абсолютно закономерной.

– Капитан, неваска придёт со дня на день, – затараторил М-Арк. – Может… – И осёкся.

– Кэппи, «Удача Искателя» вряд ли выдержит полёт в порывах неваски, – добавил побледневший Фё-Дор.

И-Ван промолчал, но взгляд его был красноречивее слов.

И они были правы. Желание узнать правду не стоило того, чтобы рисковать всем тем, что у неё уже есть. Более неподходящее время для заданий и полётов найти было трудно. Ещё немного, каких-то пару дней, и неваска войдёт в полную силу. Ураганный ветер будет гнать по воздуху тонны снега и ледяные глыбы, сбивая с пути и разбивая вдребезги корабли; будут бушевать магнитные бури, электрические шторма, ураганы и торнадо. Неваска пойдёт по планете, разрывая в клочья всё на своём пути.

Марго-Рита покачнулась и, закрыв глаза, прислонилась к переборке. Её мысли метались в полном раздрае, разрываясь между желанием приказать команде подчиниться и попытками забыть текст прозвучавшего сообщения. Она хотела попасть в Снежбург, хотела так сильно, что была готова оставить корабль и проделать весь путь пешком. Это было бы полнейшим самоубийством, но Марго-Рита всерьёз раздумывала над этим вариантом. Но решать за команду, пусть она и была их капитаном, Марго-Рита не могла. Они не были для неё лишь подчинёнными, на мнение которых наплевать, – они были её семьей. И она была готова принять любое их решение, но мечтала об одном конкретном.

Марго-Рита глубоко вздохнула, открыла глаза и посмотрела на притихших контрабандистов с мольбой в сердце.

– Давайте проголосуем. Кто за то, чтобы отправиться в Снежбург и хотя бы узнать, что за задание хочет предложить нам Кла-Ус? – И первая подняла руку. К её чести, пальцы не дрожали.

Задав вопрос, Марго-Рита неосознанно опустила глаза, страшась увидеть их решение. Голос И-Вана заставил её вздрогнуть:

– Ты действительно этого хочешь?

– Больше всего на свете, – выдохнула Марго-Рита, подняла глаза, и её окатила волна облегчения.

М-Арк, Фё-Дор и И-Ван стояли с поднятыми руками и улыбались. Взгляд каждого из них, направленный на неё, излучал тепло и поддержку. Они знали, как ей это важно, и были готовы были рискнуть.

– Спасибо, – прошептала Марго-Рита, глубоко вздохнула и уже громко продолжила: – Решение принято единогласно. Значит, не будем терять время!, М-Арк займись проверкой и подготовкой двигателей, Фё-Дор и И-Ван, попробуйте отыскать горе-беглеца. Вряд ли он ушёл далеко.

Она подошла к створкам шлюза, с усилием потянула на себя рычаг, открывающий дверь наружу, и толчком ноги сбросила на хрустнувший наст металлическую лестницу в четыре ступени. На снегу виднелась чёткая цепочка следов, уходящих к озеру.

Занимался рассвет.

Глава 2. Время открытий

Влад быстро удалялся от странных похитителей и не мог поверить своей удаче. Он сбежал вот так просто, и они вроде даже не бросились в погоню. Ему не хотелось оглядываться, ведь, судя по фильмам, оглянувшись, он обязательно споткнётся и упадёт, сломает себе что-нибудь и уже не сможет встать. А значит, надо просто бежать, внимательно глядя себе под ноги. А о том, что это было и как он вообще во всё это вляпался, Влад подумает позже, когда окажется в безопасности.

Его ноги увязали в глубоком снегу, приходилось бороться за каждый шаг, но Влад упорно двигался вперёд. Ледяной ветер бросал в лицо снежную крошку, заставляя кожу неметь, а глаза – слезиться. Обжигающий воздух с трудом пробивался в лёгкие. Когда Влада окружили чёрные стволы деревьев, бок пронзила резкая боль, в глазах потемнело. Он рухнул на колени и упёрся ладонями в землю, не обращая внимания на набившийся под плотно застёгнутую куртку снег. Разгорячённое от быстрого бега тело как будто с размаху окунули в наполненную льдом ванну. Ему пришлось быстро подняться и отряхнуть одежду, но это не помогло – холод, казалось, проник в каждую клеточку тела, заставляя сотрясаться в сильном ознобе. Влад надел капюшон, натянул на немеющие ладони рукава куртки и, не выдержав, всё-таки оглянулся.

То, что он увидел позади, заставило его пошатнуться. В первый момент Влад решил, что ему кажется, что у него начались галлюцинации от переутомления. Несмотря на холод, он зачерпнул полную ладонь снега, протёр лицо и снова оглянулся.

В нескольких сотнях метров позади, у отвесной каменной стены, покрытой белыми пятнами какого-то ползучего растения, сошедший с кадров фильма про звёздные войны, стоял самый настоящий космический корабль. К его массивному обтекаемому телу, выкрашенному красной краской, с боков крепились, как распахнутые крылья, цилиндрические двигатели, похожие друг на друга, но не идентичные: левый – синего цвета, а правый – серебристый, будто бы хромированный. Корабль стоял носом к стене, и его кабина, чуть поднятая над основной плоскостью корабля, выделялась на фоне скалы ярко-оранжевым цветом, возвышаясь над землёй на добрых десять метров. Шлюзовые ворота были закрыты – его похитители и не собирались гнаться за ним.

– И что это тогда было? – пробормотал Влад, всматриваясь в корабль и до сих пор не веря своим глазам. – Кто же построил эту махину и, главное, зачем?

Но выяснять это ему совсем не хотелось – возвращаться в логово этих странных людей он не собирался. Завертев головой, Влад пытался понять, куда ему идти. Сколько он провалялся без сознания – неизвестно, как далеко его увезли от базы отдыха – тоже. Патовая ситуация. Лучшим вариантом было спуститься вниз, в долину, и там уже попробовать отыскать либо жильё, либо дорогу, которая обязательно приведёт к людям. Но вот о том, что делать, если он не найдёт ни того, ни другого, Влад пока старался не думать.

«Буду решать проблемы по мере их поступления», – решил он и зашагал вперёд, постоянно проваливаясь в глубокий снег по колено.

Влад быстро выбился из сил: голова кружилась, а бок то и дело хватало судорогой боли. С трудом справившись с очередным приступом, Влад прислонился к сучковатому стволу дерева, не решаясь сесть. Липкий снег пропитал тонкую ткань штанов, противно холодя немеющую кожу. Дотронувшись ладонью до ствола, Влад почувствовал влагу. Приглядевшись, он понял, что все деревья, чернеющие на фоне кристально-белого снега, покрывает толстый слой прозрачного льда, как будто каждое из них облили водой на сильном морозе.

«Никогда раньше такого не видел, – подумал Влад и отломал тонкую веточку. Лёд треснул и раскололся, обнажая молодой зелёный побег. – Она будто мгновенно заледенела… А ведь лес вокруг базы отдыха был хвойным. Как далеко они меня увезли?»

Заметив слева небольшой пригорок, Влад с трудом забрался на него и осмотрелся. Долину с трёх сторон окружали горы, кутаясь в полупрозрачную снежную вуаль. Тёмные стволы яркими точками выделялись на покрытых холодным покрывалом холмах, спускающихся с крутого склона вниз, к равнине. Над головой нависло насыщенно-фиолетовое небо в лёгкой дымке жемчужно-серых облаков, светлеющее на востоке. Рассветало. Тронутый вырывающимися из-за горизонта солнечными лучами снег мерцал, переливался миллионами разноцветных огоньков, заставляя жмуриться. Наконец над торчащими из сугробов верхушками деревьев появился краешек аметистового солнечного диска, дополняя поистине инопланетный пейзаж.

Влад, забыв о холоде, заворожённо наблюдал за удивительной картиной, не зная, что и думать. Рассвет словно сошёл с сильно отредактированной фотографии; казалось, стоит моргнуть, и он станет обычным: алым, оранжевым, огненным. Но нет. Сколько бы Влад ни моргал, ничего не менялось. И чем выше поднимался солнечный диск, тем более насыщенным становился фиолетовый цвет.

«Этого просто не может быть. Наверное, я сплю…»

Но и на сон происходящее с Владом похоже не было. Холод, воздух, которым не выходило вдохнуть полной грудью, усталость, сковавшая его конечности, – всё ощущалось абсолютно реальным.

«Неужели…»

Другая планета, другое время, а может, вообще, как в «Матрице», реалистичная симуляция – предположения вспыхивали в его голове одно за другим, но ни одно не находило подтверждения, зато всё громче звучала неуверенная мысль.

«Может, я зря сбежал от тех людей? Может, они желали мне добра? Дали тёплую одежду и собирались накормить…»

Вдруг снег под его ногами зашевелился, и из образовавшейся ямки с громким стрекотом выбралось нечто. Влад вздрогнул и, не разобравшись, метнулся в сторону. Оба замерли, внимательно рассматривая друг друга. Напротив Влада, поднявшись на задние лапы, стоял неизвестный зверёк размером со среднюю кошку. Пушистый бело-серый мех делал его едва заметным на снегу, лишь бледно-розовый нос и большие круглые красноватые глаза выделялись на острой, украшенной длинными усами мордочке.

Не увидев в человеке опасности, зверь вновь громко застрекотал. В ответ на его призыв снег зашевелился сразу в нескольких местах, и на поверхность вылезло ещё четверо точно таких же зверьков, только совсем мелких. Каждый держал в зубах пучок белого мха. Глава мехового семейства кинул внимательный взгляд на спокойно стоящего Влада и бросился вместе со всем выводком бежать, не проваливаясь в снег.

«Интересно, в этих краях водятся хищники?» – Мысль об огромных медведях-людоедах и кровожадных снежных барсах заставила Влада поёжиться. Его не отпускало ощущение, что за ним кто-то внимательно наблюдает.

В лицо болезненными укусами мелких льдинок ударил сильный порыв ветра. Влад непроизвольно сделал шаг назад и, споткнувшись обо что-то массивное, упал в сугроб. Колючий снег запорошил глаза, а совсем рядом послышались шорох, пыхтение и сопение. Вспомнив о страшных хищниках, которыми он в своей фантазии населил ледяной лес, Влад с трудом стёр с лица снежные хлопья, успевшие застыть на ресницах и бровях колючим инеем, и посмотрел на источник звуков.

Он увидел неизвестное животное, которое, настороженно замерев, хватало широкими тёмными ноздрями воздух в нескольких сантиметрах от его ног. Зверь напомнил Владу медвежонка: крупное, плотное тело в пушистой меховой шубе, большая голова с маленькими, плотно прижатыми к черепу ушами, массивные лапы с длинными, явно очень острыми когтями. Всё его тело покрывала длинная белоснежная шерсть, с которой комьями падал налипший снег. Видимо, зверь прятался в сугробе, который так неосторожно разрушил Влад. Большие круглые глаза покрывала полупрозрачная плёнка, мерцавшая, когда на неё падали лучи солнца. Наклонив голову, зверь подходил всё ближе и ближе, в его горле начал зарождаться низкий вибрирующий звук.

– Х-х-хороший малыш, – дрожащим голосом протянул Влад и медленно, не делая резких движений, встал на ноги. – Давай мирно разойдёмся в разные стороны? Ты ведь не хищник, правда?

Животное, наклонив голову набок, внимательно прислушалось к его словам. Влад медленно попятился: поворачиваться спиной к жутковатому существу не хотелось. Сделав шаг вперёд, зверь оскалил длинные треугольные клыки и облизнулся. В его глазах зажёгся явный интерес. Тихий рокот сменился громким хриплым тявканьем. Из разных концов леса послышался ответный лай.

Влад округлившимися глазами посмотрел на зверя и, забыв об осторожности, стремительно развернулся и кинулся бежать. Неожиданно для него ровное снежное поле закончилось крутым обрывом, и Влад, зарываясь телом в снег, покатился вниз. Перед его глазами замелькали то фиолетовое небо, то белые пятна заснеженной земли, то чёрные полоски деревьев.

Падение прекратилось болезненно: он с размаху врезался в нагромождение льдин, ощетинившееся изломанными линиями и острыми углами. Спина откликнулась резкой болью, Влад упал на лёд озера лицом вниз и застонал. Сквозь несколько сантиметров поразительно чистого льда, слегка присыпанного снегом, он увидел ярко-голубую воду, в которой то и дело мелькали неясные тени. Влад обернулся. Его преследователи, а их было уже трое, застыли в метре от кромки воды, не решаясь ступить на лёд.