Рейс в Обитель покинутых

– Пусть так. Но почему на них его изображение? – Марго-Рита голосом выделила слово «его».

И-Ван с опаской пододвинул ближе развёрнутую конфету, дотронулся, понюхал и, отщипнув кусочек, с секундным колебанием сунул в рот. Марго-Рита смотрела на него с ужасом, как будто ожидала, что он вот-вот превратится в чудовище.

– И правда, хоть и необычно, но вкусно! – улыбнулся И-Ван. – Никогда подобного не пробовал. Упаковка странная. Что это?

– Обычная бумага, – пожал плечами Влад, продолжая обшаривать карманы. В них больше ничего не было, кроме пары монеток и одной бумажной купюры. – У меня ещё вот деньги есть. На каждой год написан. Сойдёт за доказательство?

– Я раньше видел бумагу, но она всегда была белая с синими или чёрными буквами. А тут прям разноцветное всё. – И-Ван продолжал рассматривать обёртку. – Цифры какие-то мелкие. – Он прищурился: – Две тысячи тринадцатый год.

– А на этой бумажке и вовсе тысяча девятьсот девяносто седьмой написан. – Марго-Рита мяла в руках купюру. – Я никогда ничего подобного не видела. Что думаешь?

– Похоже, Влад правду говорит. Бумага не выглядит новой, но она однозначно новее той, что мне приходилось видеть. Ведь после огненной зимы… Сама знаешь.

– Огненной зимы? – переспросил Влад.

– Я не знаю подробностей. В легендах остались лишь отголоски прошлого. Огненная зима едва не уничтожила жизнь, а пришедший после попытался добить выживших, наслав на них вечный холод.

– Пришедший после?

– Тс-с, не спрашивай! – вскинулся М-Арк. – Плохая примета – упоминать о нём! Обязательно случится какая-нибудь неприятность.

Влад молчал, пытаясь осмыслить информацию, но получалось плохо, и тогда, решившись и безумно боясь услышать ответ, он спросил:

– А вам известны другие, ну, такие, как я? Может, у вас есть легенды о пришельцах из прошлого?

Собеседники задумались, а потом один за другим покачали головой.

– К сожалению, нет, Влад, – сказала Марго-Рита. – Я понимаю, к чему ты клонишь. Смирись. Вряд ли ты уже вернёшься домой.

– Но ведь как-то я сюда попал! А значит, смогу и вернуться! Не верю, что это дорога в один конец. – Влад вскочил из-за стола и заметался по кают-компании. – Я не верю, не верю… Должен же быть выход. Может, вы просто не знаете?

– Может быть, – ответила Марго-Рита и, встав из-за стола, подошла к нему. – Мы летим в общину под названием Снежбург. Быть может, там ты сможешь узнать больше. А пока… Лететь нам ещё часов шесть. Думаю, – она обвела взглядом команду, – всем нам не помешает отдых. И-Ван, твоё дежурство будет первым.

Кивнув, И-Ван скрылся за дверью, ведущей в рубку, а Фё-Дор повёл Влада в свою каюту. Там стояла двухуровневая кровать, но использовалась лишь нижняя – верхняя была похожа на склад всевозможных вещей. Пока Фё-Дор освобождал спальное место, Влад сел на нижнюю кровать и закрыл лицо руками. Мысли едва-едва ворочались в его голове. Конечно, унывать было ещё рано, он почти ничего не знал о будущем, но то, что услышал от своих спасителей, не внушало оптимизма. Оказаться в будущем без надежды на возвращение домой – что могло быть хуже? Но, как говорится, надежда умирает последней, и Влад не собирался опускать руки. Почувствовав, как под весом Фё-Дора прогнулась кровать, Влад отвёл руки от лица и посмотрел на него.

– Неужели я никогда не вернусь домой?

– Послушай, Влад. – Фё-Дор заговорщицки покосился на раскрытую дверь и, понизив голос, продолжил: – Если кто и сможет вернуть тебя домой, то лишь старик.

Глава 3. Ежегодная мена

– Старик? – переспросил Влад. – Кто это?

Фё-Дор вновь покосился на дверь каюты и заговорил ещё тише. Владу пришлось напрячь слух, чтобы разобрать каждое слово.

– Когда закончилась огненная зима, именно старик обрёк Землю на вечный холод. Сам подумай: если кому и под силу вернуть тебя в прошлое, то только ему. Мне кажется, его силы безграничны.

– Если вечная зима – его рук дело, то он, наверное, самый настоящий злодей. Думаешь, он поможет мне? – Несмотря на высказанное им сомнение, у Влада появилась капля надежды.

– Знаешь, – Фё-Дор откинулся назад на койке, упёршись плечами в стену и закинув правую руку за голову, – о старике ходит множество легенд, слухов, историй. Одни считают его ледяным демоном, другие просто ненавидят, а третьи… Третьи, и я в том числе, верят, что если бы не старик, то жизнь исчезла бы с лица Земли. Да, он наслал вечную зиму, но до сих пор ходят шепотки, что в самом её начале именно он создал то общество, которое сейчас я знаю. И несмотря на все его минусы, живём мы неплохо: у нас всегда есть еда, какое-никакое тепло и безопасный кров. Поэтому я считаю, что нужно попробовать.

– Но ты можешь и ошибаться, ведь столько лет прошло. Мало ли, как исказили то, что происходило на самом деле.

– Да, – кивнул Фё-Дор, смотря Владу прямо в глаза, – но, согласись, даже такой призрачный шанс лучше совсем никакого. Тем более, скажу тебе по секрету, мы летим в Снежбург, чтобы получить нечто, что приведёт нас в Обитель Покинутых. – Увидев непонимающий взгляд Влада, он продолжил: – Огромная пещера в толще скалы пропала с лица земли более десяти лет назад, просто исчезла в один момент. И мы, и другие контрабандисты искали её много дней, но она будто растворилась в воздухе. Представляешь? Кто ещё, кроме старика, мог такое устроить? Не удивлюсь, если мы его там встретим! И тогда ты сможешь попробовать договориться с ним.

Влад задумался. Загадочный старик, творящий невозможное, исчезнувшая Обитель Покинутых, неизвестный, пугающий мир за стенами корабля и слова Марго-Риты о том, что его точно оставят в общине. Влад не хотел остаться один: несмотря на не очень тёплый приём, контрабандисты показались ему добрыми и честными людьми, чего нельзя было с уверенностью сказать о неизвестных ему жителях Снежбурга. Влад хотел остаться, но Марго-Рита ясно дала понять, что хочет как можно быстрее расстаться с ним. А ещё у него был один вопрос, ответ на который он хотел узнать прямо сейчас.

– Фё-Дор, я не хочу тебя обидеть, но скажи, пожалуйста, – то, чем вы занимаетесь, в вашем мире законно?

Прикрывший было глаза Фё-Дор резко их распахнул и вытаращился на Влада.

– Что? О чём ты?

– Ну, – Влад замялся, – вы называете себя контрабандистами. А в моё время так называли людей, которые занимались незаконными перевозками ценностей. Вот я и подумал…

Фё-Дор пару секунд переваривал сказанное, а потом расхохотался:

– Ничего себе, вот как оно, оказывается. Нет, Влад, мы не лиходеи, а совсем наоборот. Лишь благодаря таким, как мы, жители общин вовремя получают продовольствие.

Влад тихонько выдохнул – повезло. Ему совсем не хотелось бегать и таиться от местной полиции, если такая, конечно, имеется, лишь за то, что он попал в компанию преступников. В этом мире контрабандисты оказались уважаемыми людьми, и это был ещё один повод всеми силами постараться остаться с ними. Для начала нужно было как можно больше узнать о будущем, благо словоохотливый Фё-Дор не собирался спать.

В итоге картинка нарисовалась малоприятная. Люди в прямом смысле слова еле-еле выживали небольшими обособленными общинами, коих на планете насчитывалось всего десять штук. Они были раскиданы по всему земному шару, не имея наземных путей сообщения. Единственной связью между ними были десяток кораблей типа «Удачи искателя», снующие между общинами, где собирался белый мох, который Влад уже видел, и общиной, где на одном-единственном на всю планету заводе он перерабатывался в пищевой концентрат – главный источник пропитания для выживших. По мере возможности общинники занимались охотой, но это дело было очень опасным и поэтому совсем непопулярным.

О старике, кроме уже озвученного, Фё-Дор не смог сказать больше ничего. Кем он был, откуда пришёл и с помощью чего создал вечную зиму, контрабандист не знал, но повторял, что старику, если он, разумеется, захочет, подвластно всё. Владу старик представился то ли злым волшебником, хотя магии, конечно же, не существует, то ли пришельцем из других миров, обладающим научными знаниями, далеко превосходящими земные. Второй вариант, на взгляд Влада, был более правдоподобным, но от этого становилось только хуже. Как договориться с тем, кто смотрит на жителей Земли, как на снег под ногами?

Узнав, что Фё-Дор на корабле занимается обслуживанием двигателей, Влад заинтересовался, как происходит их ремонт, но Фё-Дор ничего толком ответить не смог. Выходило, что люди просто использовали достижения науки прошлого, совершенно не разбираясь, как они работают. Если что-то ломалось, то оставалось либо искать замену на уже вышедших из строя кораблях, либо, если поломка была серьёзной, контрабандисты переселялись в какую-нибудь общину и забывали о полётах. Фё-Дор с ужасом в глазах рассказывал об этом – ему явно хотелось летать на «Удаче искателя» как можно дольше. И Влад даже мог его понять. Всю жизнь прожить под землёй, собирая растущий на снегу мох, представлялось малопривлекательным занятием.

Их разговор прервал хрип динамиков:

– Десятиминутная готовность. Всем занять свои места.

– Ой, – вскинулся Фё-Дор, – заболтался я. Беги в рубку, занимай место, я – к двигателям.

Полчаса спустя, сразу после приземления, Влад сидел в самом дальнем углу трюма «Удачи Искателя» на стоящем там одиноком ящике и безучастно смотрел на контрабандистов. Каждый из них был занят какими-то делом, а ему самому Марго-Рита прямо дала понять, чтоб не мешался под ногами. Чем он и занимался, погрузившись в мысли. Слова Фё-Дора о том, что он во что бы то ни стало должен остаться на корабле, ему нравились. Он и сам хотел этого, но вот как это можно провернуть, пока было не ясно. Влад прекрасно понимал, что попытка уговорить Марго-Риту вызовет лишь ещё больше подозрений и шанс остаться станет совсем призрачным. Оставалась надежда на Фё-Дора – перед тем, как убежать к двигателям, он обещал что-нибудь придумать.

И вот теперь Влад увидел, как Фё-Дор подошёл к стоящей у дальней стены Марго-Рите и начал ей о чём-то рассказывать. По жестам и выражению её лица Влад понял, что разговор не доставляет ей удовольствия, но, тем не менее, слушала она с некоторым интересом. Наконец Марго-Рита всплеснула руками, бросила короткий взгляд на Влада и скрылась на лестнице.

Фё-Дор же подошёл к нему и с улыбкой сказал:

–Тебе, наверное, не терпится увидеть общину?

Влад мысленно содрогнулся, представляя, как он выходит из уже ставшего почти родным корабля, а тот медленно поднимается в воздух и оставляет его одного посреди недружелюбной толпы.

– М-может, я тут вас подожду?

– Неужели ни капельки не интересно? – хитро улыбнулся Фё-Дор. – А вдруг больше не представится шанса посмотреть на жизни общинников?

– Она что, согласилась оставить меня на корабле? – Влад даже подпрыгнул на своей коробке, отчего та громко скрипнула.